転・生・現・世

第46話「鬼、降り立つ時」

「何よ、それ……どんだけ心配したと思ってんのよ！　イクツのバカぁー！！」

　ぽかぽかと殴ってくるが、あまり痛くない。「ごめんな」と頭を撫でてやると、ミールは顔を真っ赤にし――両目から涙をこぼした。そのまま幾（いくつ）の胸に埋まり、ひくっひくっと震えている。

「心配、したんだから……」

「わかってる。ありがとう」

　彼女の体が自然に離れたのを見計らってから、幾はベッドから降りた。すぅーっと息を吸ったところで、「アーデル！　俺のバチと服はッ！？」

「は、はい！　ここにッ！」

「あ、わ、わたし――窓の方見てるから！」

　幾はすぐに衣服を手に取り——「これは……？」と眉をひそめた。見た目こそ変わらないが、アーデルが用意した戦闘衣は魔闘（まとう）大会で使ったものよりも上質な手触りだったのだ。籠手（こて）も脛当（すねあ）ても軽いままだが——より、堅牢な感触がする。

「アルータさんとキストウェル様が、優勝賞品の銀貨を全部注ぎ込んで、ババルさんに作らせたんです」

「そうか、二人が……」

　しっかりこの感触に浸っていたかったが——そうもいかない。幾はすぐさま袖を通し、下も履き替えたところで、「ミール、状況は！？」

「最悪よ！　みんな苦戦してる！　魔獣はわんさかだし、ドラゴンも〈ゴル・ガルン〉もいる！　アルータがなんとかここを守ってくれてるけど……これ以上は保（も）たないかも！」

「そうか……よし、着替え終わった。こっち向いていいぞ」

　ミールがこちらを向く。籠手、脛当てを着け終えた幾に見とれている様子に見えたが、ごまかすように咳払いしていた。

「イクツさん、これを！」

　そう言ってアーデルが差し出したのは、銀色の装飾品だった。冠（かんむり）のように頭にはめるものだろうと一瞬で察したが——その装飾品には、異質な点があった。ちょうど耳の真上にあたる部分から後頭部にかけて、流線形の、鋭い突起が出ているのである。

　幾はそれを見——苦笑した。

「まったく、恐れ入るよ。ババルさんは本当にいいセンスしてるな。これじゃあまるで……鬼じゃないか」

「おに……って、あの古い文献に出てくる……？」

「この世界だと、オーガってのが近いのかな？　まぁ、どっちでもいいか」

　幾はその装飾品——もはや鬼の角と呼んでいいものを頭にはめた。自然と背筋が伸び、胸を張る形になる。腹の底からふつふつと、戦意が湧いてくるようだ。

「よし、そろそろ……」

「あ、待って下さいイクツさん！　もうひとつあります！」

　アーデルが最後に持ってきたのは、縄だった。一見すると何の変哲もない普通の縄のように見えるが——

「ババルさんがサービスで作ってくれました！　どんな敵が相手だろうと、絶対に逃がさない魔法の縄です！」

「へぇー。そいつは便利だ。じゃ、それも受け取っとく」

　縄を腰に巻きつけ、バチを背中に装着し——「それと、アーデル」

「は、はい……？」

「すまなかった。君のこと、信じてやれなかった」

　アーデルは虚を突かれたように——くしゃっと顔を歪めた。「違う、違いますよ……」と、今にも泣きそうな声で、首を横に振る。

「そこは、僕が謝るべきところじゃないですか。僕が、お金なんかに目が眩んだばかりに……！」

　幾は彼の肩にぽんと手を置き、ほんのちょっとだけ力を込めた。世界樹のリンゴのおかげで温まった体の熱が、少しでも彼に伝わるように。

　そして、ミールの方へと振り返り——「ミール」

「う、うん……」

「さっきの言葉さ。その……嬉しかったよ」

「……うん」

「絶対、返事するから。負けないから、俺」

　ミールは涙の跡を拭うようにして——「うん。気をつけて」

　幾はゆっくりと口を曲げて、「よーし」と体を伸ばした。

「しばらくまともに体を動かせてなかったからな。準備運動しとかないと」

　手足をぶらぶらし、屈伸し、軽く飛び跳ねるつもりでジャンプした時——幾すらも仰天する事態が起こった。屋根をぶち抜き、空を突き抜け、トキトーリの全景をも見渡せるほどの高さを、幾はたったひと跳びで到達したのだった。

　しかし、そこで幾が口にしたのは——

「やべぇ、モーさんに怒られる……」

　いくらなんでも効果がありすぎだろう——幾は落下しながら、ため息をついた。

　ふと——ドラゴンに乗っている、ムズウと目が合った。目の前の事態が信じられない様子だった。ふっ、と軽く口の端をつり上げてやり、それから幾は地上へと視線を向けた。

　迫る――地面。普通なら死ぬ高さだ。

　だが幾はまるで臆することなく、両足で着地した。地震と錯覚するほどの衝撃が、魔獣たちの動きを止めた。

　そしておもむろに面を上げ――アルータたちを取り囲んでいる魔獣たちを一瞥した。突如として現れた幾を前に、驚きと怯えと困惑が見え隠れしている。

「失せろ」

　幾の一言——それだけで魔獣はざあっと、まるで波が引くようにアルータたちから離れた。混乱しているのは魔獣だけではなく、アルータたちも同様のようだった。

「……イクツ、なの？」

　宿舎に一番近い位置にいたアルータに近づき、彼女の手を取って支えてやる。

「悪い、待たせた」と言うと、「ほんと、遅い」と頬を膨らませ――そして、申し訳なさそうに顔を伏せた。

「あの……イクツ。さっきのは……」

「うん、さっきのはかなり効いた。……ってことで、借り貸しはなしってことでいいかな？」

　アルータは灰色の目を見開き——口を弓なりにして、「そうね」と答えた。

　そして——

「イクツ！　お前……ほんとにイクツなのか！？」

「レディをこんなに待たせるなんて、普通なら処刑ものでしてよ」

「チッ……来なくてもいいものを」

　ゼラ、キスティ、ヴァルガも集まってくる。皆、傷だらけだ。どれだけ長い時間、苦戦を強いられてきたのだろう——どれだけ、自分を待っていたのだろう。それを思うと胸が締めつけられてくる。

　だが、今は心を痛めている場合ではない。

「何をビビッてやがる、魔獣ども！　死にぞこないが一人増えただけだろうが！！」

　ムズウの怒鳴り声がよく聞こえる。どうやら五感も大幅に強化されたらしい。焦りと怒りに満ちた彼の顔が、手に取るように見えた。

「ゼラ、アルータを」

「あ、ああ……」

「キスティ、ヴァルガ、少し休んでてな」

「そうさせてもらいますわ」

「ふん……見せ場は譲ってやる」

「あ、忘れるところだった。アルータ、ちょっとだけ火をくれ」

「仕方ないわね。……ほら」

　火の低級呪文（バーン）を、バチの先の〈纏石（まとうせき）〉で受け止める。すると、ごおっと先端から炎が噴き出し、危うく髪を焦がしそうになった。

「危ない危ない。それにしてもすごいな、この〈纏石〉……」

「イクツ、大丈夫？」

「大丈夫、大丈夫。さっきのでコツは掴んだから」

　気楽に、火のついたバチを振ってみせる。アルータたちも、さすがに呆れている様子だった。

「さて――」

　バチを両手に、前へ進む。

　相手は数百頭の魔獣に、〈ゴル・ガルン〉、ドラゴン、そしてムズウ。

　耐えかねたようにゼラが、「おい、イクツ……！」と声を上げた。一人でやるなんて無茶だ、と言いたいのだろう。

　だが——

「あのさ、俺。一度だけ言ってみたかった台詞（せりふ）があるんだ」

「あ？　なんだよ、それ……」

「——ここは、俺に任せろ」

　肩越しに振り返って、幾はアルータたちにそう言った。自分でもらしくないと思うほどの——笑顔で。