転・生・現・世

第34話「曲目連番」

　第三戦、第四戦の結果など、この際どうでもよかった。今、自分が気にするべきはこれから戦う相手なのだから。

　修練場の入り口で、幾（いくつ）とゼラは並び立った。彼女の鎧には、血がべったりとついていた。左腕を覆う籠手（こて）、肘当（ひじあて）、肩当（かたあて）にも。顔にもついていたらしく、乱暴に拭（ぬぐ）い取った跡がある。

　ゼラは何も言わなかった。

　幾もまた、何も言わなかった。

　そして——あの耳障りな実況が幾の耳を打つ。

『これより、準決勝戦となります！！　この対戦カードは誰も予期していなかったでしょう！！　一人はたった一撃で初戦の相手を叩き落した、シムラ・イクツ選手！！　そしてもう一人は蹂躙（じゅうりん）とも呼べる勢いで相手を切り刻んだ、ゼラ・アニガ選手！！　奇しくも、どちらも二刀流！！　ただの木の棒が勝つか、あるいは当然のように剣が勝つか！？　どんな戦いになるのか――このヤカマ、まるで想像がつきませんッ！』

　二人は修練場の中心に向かい——そして、指定の位置についた。

　ゼラは鞘から、二振りの剣を両手に引き抜いた。右手のものと比べて、左手はやや細く見える。左腕を纏（まと）う籠手などで剣を振るうならば、軽さを重視したのはその選択は当然のように見えた。

（右手は重く、左手は軽く、か……）

　幾も〈構え〉た。腰を落とし、左足を伸ばす。右腕は後方に、そして左腕は右肩に添える。この世界に来てから何度目になるかはわからないが——幾にとっては慣れ親しんだ〈構え〉。

「曲目（きょくもく）一番、〈火の構え〉」

　これが今のゼラに通用するかはわからない。ただ、様子見などしていれば斬られるという確証はある。それを証拠に彼女の目は——まるで親の敵（かたき）を討つような目をしている。

　じり、とゼラが前屈みになった。幾も両足で地面を強く踏み込む。

　そして——ドラの音が鳴った。

　初速はゼラが勝っていた。たったひと呼吸の間に、幾に肉薄せんとする。そしてためらいなく、両の剣を縦に振り下ろした。

　幾はとっさにバチを交錯し、真正面から受け止めた。斬れる――様子はない。ただの木の棒のはずなのに？　彼女の目が驚きと共に言っている。「ちっ！」と舌打ちし、いったん距離を取り、今度は片手で鋭い突きを繰り出した。一撃のみならず、相手を追い詰めるような連撃だ。

　幾はすぐさま足を滑らせ、地面に何度も半円を描きつつ、ゼラの突きを避けた。バチを立て、剣をそらそうとするが——すぐに剣を戻し、すぐさま縦振り、横振り、またしても突きと使い分けて猛攻を加えてくる。

　籠手、肘当、肩当をつけている左腕に軽い剣を持つことで、バランスを取っているのだろう。前に戦った時よりも、ゼラの動きは洗練されている。無駄な動きを極力削り、ただただ相手を追い詰める。

　人間——というよりも、魔獣を相手にしているような感覚だった。狂暴性をむき出しにした今のゼラに、自分の言葉が通じるのか――幾は一瞬、揺らぎかけた。

「もらったッ！」

　ゼラの剣が、幾の脇腹をかすった。バチで軌道をずらしていなければ、今頃胴体を貫かれていたことだろう。

　熱い——

　腹を斬られるなんて、そうあることじゃない。ただかすっただけなのに、心臓が止まりそうになる。幾はたたらを踏み――いつの間にか、自分の息が上がっていることに気づいた。

（迷うな……！）

　ミールに言った言葉はどうした。アルータと交わした言葉はどうした。キスティと決勝戦で戦うと言ったのはどうした。ここでためらいを見せてゼラに斬られて、それで一体どうなるというのか。

「……なに？」

　ゼラの動きが止まった。突然、幾がバチを背中に戻したのだ。

　そして——両手で、自らの頬を叩いた。それも全力で。おかげで幾の頬は真っ赤に染まり、「いってぇ……」と頭を振った。

「気合を入れ直したつもりか！？」

「そういうことだ」

　幾は再び背中からバチを引き抜き、腰を軽く落としてから右肩に添えた。この〈構え〉は当然、ゼラも見たことがあるものだ。

「曲目二番、〈雷（いかずち）の構え〉」

「ふざけてんのか！　同じ〈構え〉があたしに通用するとでも！？」

「いいから来い。それとも、怖いのか？」

　幾の安い挑発に——ゼラはまんまと乗る形になった。怒りをあらわに突っ込んでくる彼女の剣に勢いが乗る前に、幾は二本のバチで剣を防いだ。

「……！」

「ゼラ、よく聞け」

「アルータのことなら——」

「違う。君自身のことだ」

「あたしの、ことだと……！？」

　ぎぎぎ、と力比べが始まった。両者とも拮抗（きっこう）し——互いに譲らない。

「君の左腕が義手だと知って、俺は納得がいった」

「何がだ！」

「君が、アルータのそばにいる理由だよ」

　一瞬、彼女の剣に力が緩んだ。

　だが——幾はまだ、今の状態を崩さない。

「君は〈ガルン〉ごときに左腕を喰われたという。よっぽど悔しかったんだろうな。屈辱だったんだろうな」

「黙れ……！」

「だから君はアルータのそばにいる。目が見えない彼女のそばにいることで、自分には誰かを守れる力があるんだって思いたがっている」

「黙れと言ってんだ！」

「ゼラ、俺はこれから最低なことを言うぞ――」

　言いたくなかった、これだけは。

　この言葉は、自分自身にも言える言葉だから。

「本心ではアルータを見下しているんじゃないのか」

　その一言が、きっかけとなった。

　限界まで目を見開いたゼラは無理やり幾を蹴り飛ばし——「黙れ、黙れ、黙れ！！」

「お前なんかに——何がわかる！　あたしの心を見透かしたつもりでいるのか！　勝手に決めんな！　お前に、お前なんかに——あたしの何がわかるんだぁッ！！」

　周囲の空気が変わる――いや、これは魔気（まき）の動きだ。魔気が、ゼラの背中に収束しようとしている。彼女の背後でゆらりと、四本の影が動き始めているのだ。

『ああ――っと、これは、これは、まさか――ッッ！？』

『やりやがったな、あのお嬢ちゃん』

『まずいねぇ。下手すれば死人が出るよ』

「ああああああああああッ！！」

　ゼラの背中から、剣が生えた。しかも火を纏（まと）っている。

　それだけではない。雷（いかずち）の爪、土の大剣、そして——水の鎌。ゼラの両手のものと合わせて、六振りの刃が現出したのだ。

『し――失格ッ！！　ゼラ選手、魔気の使用により失格ですッ！』

　どこからともなく、黒衣を纏った男たちが各方面から出てきた。ゼラに向かって魔法を放とうとしたところで——幾が、石柱に打撃を打ち込んだ。その衝撃で男たちが一斉に、怯む気配を見せた。

『なッ――い、イクツ選手！？　なんのつもりで——』

「邪魔をするな！！」

　男たちに一喝し、魔気の力で浮遊しているゼラを見上げる。彼女の息は荒く、今にも襲いかからんばかりだったが——泣いているように見えた。泣きたいのを必死で堪えているように、幾には見えた。

『イクツ選手、まさかこのまま戦うつもりかッ！？　なんたる無謀！　なんたる無茶！　命知らずにも程があるぞッ！！』

『全力で叩き潰すつもりでいやがる』

『あのゼラって子のすべてを引き出した上でね。……若いねぇ』

「フーッ、フーッ、フーッ……」

「ゼラ……」

　幾はわずかの間、目を閉じ――かっと見開いた。

　右手を鋭く真横に突き出し、「曲目一番、〈火の構え〉！」

　さらに左腕も同様に、「曲目二番、〈雷の構え〉！」

　そして、幾は両のバチを高く振り上げ、地面を叩いた。この世界でもあちらの世界でも見せたことのない——今すぐにでも飛び出すような姿勢で〈構え〉る。

「曲目連番（きょくもくれんばん）、〈虎の構え〉……！」

「うぉああああああああああああ！！」

　ゼラの剣が、一斉に襲いかかる。

　それらを睨みつけた幾の目は——もはや、獣のそれだった。

「噛み砕く」