転・生・現・世

第31話「アルータVSヴァルガ（前編）」

　闘技部門の予選大会が終わり——休憩を挟んだのち、魔法部門でのトーナメントが始まる。予選大会を生き残った八名による、勝ち残り戦。

　アルータとヴァルガ以外の六名は——誠に残念な話だが——二人の足元にも及ばなかった。そもそも予選大会の時点で、ヴァルガが生徒のほとんどを吹き飛ばしてしまい、そのおこぼれに預かるように勝ち残ってしまったので、当然ともいえた。

　例えば、ヴァルガの第一戦。相手はあろうことか、まともに魔法によるぶつかり合いを挑んでしまった。互いに火の中級呪文（バニンガ）を繰り出し、衝突し、その余波で相手は背中から石柱に激突し、気絶してしまった。ヴァルガは無表情で、こういう結果になることは想定済みだといわんばかりだった。

　第四戦のアルータは、全方位からの雷の中級呪文（マザンガ）を仕掛けられても、平然としていた。白杖をとんと地につけ、土の中級呪文（ガードラ）で地中から土の壁が突出したのだ。加えて、雷を防いだその壁は正面——相手に向かって、連続で飛び出していく。相手は足元から突出した土の壁によって、あごに衝撃を見舞われ、背中から倒れ込んだ。

　準決勝戦も、ほぼ同じような結果だった。ヴァルガは圧倒的な力で相手をねじ伏せ、アルータは予測できない方向からの攻撃を仕掛ける。

　結果、二人は決勝戦へと進むことになった。

『これで、これで、決勝戦の対戦カードが決まりました！　一人は優勝候補のヴァルガ・デル・ウィンザート選手！　そしてもう一人は昨年の準優勝者、アルータ・ベル選手！　なんと、去年とまったく同じ対戦相手となります！　しかも決勝戦！！　アルータ選手にとってはリベンジとなるか、ヴァルガ選手にとっては二連覇となるか、これは見逃せないぞぉ――ッッッ！！』

　　　　　〇

「やったね、アルータ！」

　修練場の控室にて幾（いくつ）、アーデル、ミールはベッドに腰かけているアルータの前に集まっていた。ミールは興奮気味に両手をぶんぶん振っているし、アーデルはといえばうんうんと無駄に力強くうなずいている。

「さすが、アルータさんです。ここまで魔気（まき）を温存して戦えるとは……」

「大したことじゃないわ。一年生の時と比べて、少しは経験を積んだから」

「でも、相手はあのヴァルガなんだよね……」

　喜んでいたかと思えば、いきなりしょんぼりするミール。アーデルも難しい顔をしていた。

「ええ、確かに。彼はまだ上級呪文を一回も使っていません。おそらくこの決勝戦で、すべてをぶつけてくるはずです」

「……なぁ、よくわからないんだが、単純な魔気でいったらどっちが上なんだ？」

　幾の問いに、二人はさらに難しい顔をした。

「ヴァルガは攻撃魔法のほとんどを極めているけど、アルータはそれ以外にも色々な魔法を習得しているの。傷を癒したり、魔法を跳ね返したり。でも、ヴァルガがそれ以上の力をぶつけてきたとしたら……」

「防ごうとしても、防ぎきれないケースもあるってことか」

「そういうことです。この勝負……力押しになってしまえば、アルータさんには不利に傾くと思います」

　その時、すぱーんと小気味いい音が鳴った。ミールがアーデルの頭を叩いたのである。

「これから決勝なのに、あんたは何を言ってるのよ！」

「ご、ごめんなさいごめんなさい！」

「いいの、アーデル。ミールもそのぐらいにしておいて」

　それまで黙って聞いていたアルータが、ベッドから立ち上がった。口にはうっすらと笑みが浮かんでいる。白杖を手にしようとしてベッドをまさぐったので——幾は彼女に、それを持たせてやった。

「ありがとう、イクツ」

「……ん」

「……イクツ、あなたはどう見てる？」

「決勝の結果か？　……アルータが勝つよ」

「どうして？」

「根拠なんてないよ。でも、勝てると思ってやらないと、勝てるものも勝てない。成功するものも成功しない。それだけの話」

「それは、あなたの世界での話？」

「そういうことにしておいてくれ」

　苦笑しながら言うと、アルータはくすっと笑った。

「ありがとう。……じゃあ、行ってくるわ」

「応援してるからねー！」

「僕もです！」

「気をつけてな、アルータ」

　アルータは白杖で地面を叩きながら、控室から出た。

「それにしても——」とミールは不満顔で、腰に両手をつけている。

「ゼラ、一体どこで何をしてるのかしら。アルータがこれから戦うってのに……いくらなんでも薄情すぎるわ」

「そうですね……一言ぐらいあってもよさそうなものなんですけど」

「そうだな……」

　魔法部門の次——闘技部門のトーナメント表はすでに公開されていた。幾が第一戦を勝ち上がれば、準決勝戦でゼラとぶつかることになる。そして決勝戦ではキスティと。うまく出来すぎている気もするが、幾としては願ったり叶ったりだった。

　キスティと戦う前に、禍根（かこん）は残したくない。ゼラと本気でやり合い――その上でキスティに挑む。

「今のゼラが何を考えているのかはわからないけど。それは、やり合ってみないとわからないだろうさ」

「何を、気楽に言ってんの！」

「今から気を張ってもしょうがないだろ。……とりあえず、アルータとヴァルガとの決勝戦を見届けないとな」

　そう言って、布袋からリンゴを取り出す。ひと口かじると甘味が広がって、一瞬で疲労が回復したような気になる。ミールは呆れ、アーデルは半ば苦笑していた。

　　　　　〇

『さぁーあ、お待たせしました！！　待望の、魔法部門決勝戦！！　今年もなんと、同じ対戦相手ときたッ！　去年は確か、ヴァルガ選手の押し勝ちだったと記憶していますが、ガンデルさん、ババルさん、いかがでしょうかッ！？』

『単純な力押しなら、ヴァルガが勝つだろうよ』

『だがね、ヴァルガが余裕ぶっこいたせいでアルータにアレを使わせてしまった。ヴァルガはそれで苦汁を舐めた。アレを使われる前にアルータを倒せるかどうか、勝負はそこにかかってるかもしれないねぇ』

『なるほど、ありがとうございます！！　それでは決勝選手に挑む、未来を見据えた勇気ある若者たちをご紹介したいと思います！！』

　ぱぁん、と祝砲が鳴った。さらには観客が色とりどりのテープを投げている。特にヴァルガの取り巻き——あの三人組のばらまき様は凄まじいものだった。周囲の人が迷惑そうにしているのにも構わず、「ヴァルガ様ぁ！！」と声を張り上げている。

　修練場の中央に、ヴァルガが一人歩いていく。相当張り詰めている顔つきだった。初めて戦った時のような、へらへらした態度はまるで皆無だ。それほどアルータが油断ならない相手ということなのだろう。

『生まれは名門ウィンザート家！！　攻めるが勝ち、逃げるは恥！　その戦意はまさしく烈火の如く！！　今度も優勝、二連覇を果たすか！？　ヴァルガ・デル・ウィンザート選手の登場だァ――ッッッ！！！」

　歓声が巻き起こる。空気すら震わせるほどの盛り上がりようだ。

　そして——

『ありとあらゆる魔法を駆使し、ハンデなどものともしない！！　己を支える白杖は、魔法使いの杖と同義！！　舐めても甘く見てもいけないぞ！！　昨年の準優勝者——アルータ・ベル選手の登場だァ――ッッッ！！！」

　またしても歓声。今度は肌が震えるほどだ。「アルータちゃーん！！」と黄色い声までもが飛んでいるので、もしかしたら隠れファンがいるのかもしれない。よく見ると、観客の中にあの店主もいた。店はどうしたのだろうか。

　両者は修練場中央の、指定の位置で向かい合った。険しい顔つきのヴァルガとは対照的に、アルータはいつも通りの、涼しい顔のままだ。とんとん、と白杖を地につけて——その先端がヴァルガの方向に定まる。ヴァルガの魔気を感知して、彼がいる方向を見定めたのだろう。

　ヴァルガは手を開閉しつつ、「去年のようにはいかねぇぞ」

　対するアルータも、「わたしも、手加減しないから」

　ぴり、と幾は静電気が走ったような感覚を覚えた。いや——これは静電気などではなく、魔気だ。この修練場そのものに漂う魔気を、二人は吸収している。

　ヤカマがマイクを握り——耳をつんざくほどの声量で叫んだ。

『両者、準備は整ったとみました！　それでは魔法部門決勝戦——開始ッッッ！！』