転・生・現・世

第29話「魔闘大会の始まり」

　幾（いくつ）はその日も、日課となった走り込みを続けていた。最初は宿舎を数周するだけで息が上がっていたものだが、今ではヒートレグとの往復も気楽にこなせるようになっていた。

　もちろん、宿舎での仕事も忘れていない。モップ掛け、朝食の用意、ゴミ出し……座学や実戦訓練と比べたら取るに足りないものだろうが、決して欠かしてはいけない仕事だ。そのおかげでモルガナが給金を弾んでくれたので、ある意味——実戦以上に——充実感を得ることができていた。

「しかし、あんた。これでいいのかい？」

「と、いいますと？」

　給金を受け取ったばかりの幾が、椅子に腰かけたモルガナに問いかける。

「あんたには他にもやることがあるだろうに」

「でも、お菓子を買うお金もないと困るだろうって言ったのはモーさ……モルガナさんですよ？」

「そうだけどね……なんか、あんたを見ている内に罪悪感みたいなのを感じてね」

「罪悪感？」

「こんなところでくすぶらせていいのだろうか、みたいなね。あんたは……何か、もっと向いている仕事があるんじゃないかと思ったんだ」

　幾は口をつぐんだ。そうと言われてもまるでピンとこなかった。自分に向いている仕事なんて他にもあるのだろうか——

　幾の逡巡（しゅんじゅん）を見て取ったモルガナは、「ああ、ごめんよ」

「これから大会だったね。余計なことを言ってしまった」

「いえ、大丈夫です」

「あんたが順調に勝ち上がっていけば、キストウェル様と戦うことになるんだよね。勝算はあるのかい？」

「……さぁ？」

　幾にはそうとしか答えられなかった。わずか一か月であのキスティとまともにやり合えるか――自分でも確証を持てていない。

　そしてもうひとつ、不安があった。ゼラのことだ。モルガナが事情を知っているかはさておき、相当厳しい戦いを強いられることは予期される。下手したら予選の時点で負けてしまうことだって、ありうるのだから。

　モルガナは呆れたように息をつき——「まぁ、いいや」

「とりあえずこんな日なのにご苦労さん」

「いいえ、いつも通りのことをやっているとなんだか落ち着くんで」

「そうかい？」

「ええ」

「ふぅん……あたしも観に行きたいけどね。こう、体にガタがきているとね……」

「無理はしない方がいいですよ」

「ああ。……ミールには休みを取らせた。あの子から結果を聞かせてもらうよ」

「なるほど」

　その後、他愛ない雑談をしてから、幾はモルガナの部屋を後にした。

　廊下を歩いていると、向こう側からミールがやってきた。彼女が手ぶらなのは珍しい。モルガナに何か、話があるのだろうか。

「あ、イクツ。おはよ」

「おはよう。……大会に来るんだって？」

「うん。応援してるから」

「そっか、ありがとう」

　そこで幾は不覚にも——ミールの頭を撫でてしまった。まだ幼かった頃の妹にそうしていたように。二人とも気づいた時には、はっと頬を染めた。二人とも勢いで距離を取り、ミールがわなわなと指先を突きつける。

「な、何をすんのよ、あんた！」

「い、いや、すまん！　つい癖で……頭が手ごろな位置にあったもんで……」

「何よ、それ！　チビだって言いたいの！？」

「ち、違う！　とりあえず――ごめん！」

　素早くミールの横を通り、幾は逃げた。「待ちなさいよ！」と声が飛んできたが、構わず階段を下っていった。やばい、やばい、とそんな言葉が頭の中で繰り返されて——気がついたら幾は、自分の部屋に飛び込んでいた。

「……やっちまった……」

　ドアにもたれ、ずるずると体を下ろして、両膝の間に顔を埋める。現実世界だったら一発退場ものだ。噂の的にされ、女子から睨まれるか好奇の視線にさらされ、男子からははやしたてられることだろう。周りに誰もいなかったのがよかった。モルガナには聞こえていたかもしれないが。

「……はぁ」

　落ち込んでいてもしょうがない、と自分を奮い立たせる。何せこれから苛烈な大会に挑むのだから。

　机の上にあるバチを両手に握る。息を吸い込み、深く長く吐く。世界樹の枝で作られたこのバチは、〈シル・ガルン〉との戦いにあっても、ささくれひとつ立たなかった。たった一撃で、〈シル・ガルン〉の脳天を叩き割ることができた。

　そのことに頼もしさを覚えるが——これだけのものを人間相手に叩き込むのに抵抗を覚えてしまう。

　ましてや、ゼラとキスティと戦うことになれば――

「……やるしかない、か」

　幾は制服に着替え、戦闘衣とバチを鞄に入れ――部屋から出た。

　　　　　〇

『さぁーあ、始まりました！　魔法を放ち合い、剣術を競い合う第二十五回目の魔闘（まとう）大会！！　実況はこのわたくし、ヤカマ！　ヤカマが務めます！　どうぞよろしくお願いします！』

　魔闘大会の会場はヒートレグの修練場だ。円周上に観客席が設けられており、そのほとんどが老若男女問わず埋まっている。その観客席の最前列に陣取るようにしているのは実況のヤカマ、そしてなぜかガンデルと、あの魔闘衣屋（まといや）のババルまでもがいた。二人とも非常に迷惑そうである。

『ちなみに解説として、現在はしなびた武器屋のガンデルさんと、無駄に豪勢な魔闘衣屋のババルさんをお呼びしております！　さぁさぁお二方、現在の心境としてはいかがでしょうか！？』

　ガンデルがマイクを取り——『とりあえずお前、殴ってもいいか？』

　さらにババルもため息をつき、『それか、燃やしてもいいかもしれないねぇ』

　ヤカマはひくっと顔をひきつらせたが、すぐに気を取り直したようにぐっとマイクを握りしめた。

『皆さまもすでにご存じの通りでしょうが——魔闘大会には二種類あります！　ひとつは魔法のみで戦い、もうひとつは剣術あるいは体術などで戦ってもらいます！　前者は純粋に魔法力を、そして後者は己自身の体力と技量を存分に競ってもらうのです！』

　そしてヤカマはびしっとある一点を指さした。その先にはひげをたくわえた、無駄に偉そうな老人が日傘を差している。彼の手前にはテーブルがあって、白い布が山を作っていた。

『魔法部門、闘技部門ともに優勝者には銀貨三十枚！　そしてなんと、あの〈纏石（まとうせき）〉までもが用意されています！　魔法に活かすも、防具や武器に仕込むもよし！　これだけの商品を用意してくれたわが国ヒガンに感謝しろよみんなー！』

　わぁー、と一斉に盛り上がる。ノリがいいなぁ、と幾はぼんやりと思った。

　幾は現在、修練場のほぼ隅に近い場所に立っていた。数十名の生徒たちの中にはキスティ、ヴァルガ、アルータもいたし、当然のごとくゼラもいた。アーデルだけは見かけなかったが。

『さぁ、まずは予選大会だ！　魔法部門と闘技部門に分かれて、それぞれ戦い合ってもらいます！　生き残った八人の勝者が決勝トーナメントに進出できるという具合です！　そして——ここで注意して頂きたいことがあります！』

　こほん、と咳払いしてから——

『魔法部門では杖や一部のものを除いて、剣といった武器の類いは禁止となります！　打撃、斬撃といった相手への直接攻撃もです！　そして闘技部門では魔法は一切禁止！！　使った時点で反則負けとなります！　ご注意下さい！』

　なるほど、と幾は腕を組んで小さくうなずいた。魔法が得意な者もいれば、剣術・体術が得意な者もいるだろう。その反対——魔法が苦手、剣術や体術に向いていない者もいるはずだ。長所を把握し、役割を分担することで、より強い者を選抜しようという腹づもりなのかもしれない。

『では、まずは魔法部門での予選大会になります！　それが終われば次は闘技部門ですのできちんと準備して下さいね！　魔法部門に挑む方々は、その場に残って下さい！』

　ぞろぞろと鎧を着けたり、剣を携えたりした生徒が動き始めた。修練場の入り口へ向かっているので、幾も後に続いた。

　——と、入り口のすぐ真上、観客席になぜかアーデルがいるのに気づいた。隣にはミールもいる。幾は顔を上げ、じっとりした目でアーデルを見——「何やってんだ、君は……」

「僕は今日はただの観客です！　魔法にしろ剣術にしろ、勝ち残れる可能性はゼロですからね！」

「自分で言うか……」

「とりあえずイクツさんもこっちに来て下さいよ！　僕が解説しますから！」

「あなたの席も確保してあるからね！　とっとと来なさい！」

　幾はため息をつき、ひとまずアーデルとミールの元に向かった。ちゃっかりともう一人分の席も確保してあり、しかも修練場全体を見渡しやすい位置だ。もしかしたら早朝の内に場所取りをしていたのかもしれない。アーデルが。

　ふと——修練場にアルータの姿を見かけた。この日のために設置されたと思しき、いくつかの石柱のそばに立っている。白杖を地につけて、正面を向いて、静かに佇（たたず）んでいる。

　ヴァルガの姿も見かけた。彼が魔法部門に出てくるのは、幾には意外だった。彼の視線の先にはアルータがいて——これまでになく張り詰めた顔つきだった。ほとんど敵視しているといってもいい。

「なぁ、アーデル」

「はい、なんでしょう？」

「ぶっちゃけ……アルータって強いのか？」

　するとアーデル、そしてミールも信じられないものを見たようにこちらに首を向けた。「本気で聞いているんですか？」と言わんばかりに。

「前回の準優勝者ですよ、アルータさんは」

「準優勝……！？　相手は？」

「ヴァルガだったわ。ギリギリの押し勝ちだったけどね」

「アルータと、ヴァルガが……」

　意外な接点だった。なるほど、それならばヴァルガが今、アルータを敵視しているのもうなずける。同時に自分が、アルータのことをそこまで知らなかったことが悔やまれる。

「そうだったのか……」

「イクツさんって、相手のことをよく見ているようで見てないですよねぇ」

「ほんと、ほんと」

　どくん、と心臓が跳ねた。アーデルは何気なく言ったつもりだったのだろうが——今の言葉は、幾には痛いものだった。

「あ、ほらほら！　始まりますよ！」

「あ、ああ……」

「アルータ、頑張れー！」

　ファンファーレが鳴り響く。魔法に長けた数十名の生徒が杖を手に、それぞれライバルを意識している。心なしか――いや、間違いなく空気の流れも変わってきていた。一人ひとりが空気中の魔気を吸い取り、または自らの体内から放出しているのだろう。

『さぁーあ、これより魔法部門による予選大会の始まりだ！　全員、準備はいいか！？　では……開始ッッッ！』

　ヤカマの絶叫と同時に——ドラが鳴った。