転・生・現・世

第21話「幾VSゼラ」

　初めて会った時から、「もしかしたら」と感じていた。

　籠手（こて）、肘当（ひじあて）、肩当（かたあて）で厳重に固めている左腕のこと。部屋に入っても、幾の前では鎧を脱がないこと。〈ガルン〉とやり合ったと言った時に激昂したこと。そして今投げかけられている、周りからの嘲笑と心無い言葉。

　おそらく、ゼラは——

「はぁッ！」

　ゼラが先手を取った。剣のひと突きが幾（いくつ）の顔を横切って、頬にかすかな痛みを覚えた。足で円を描くようにして回避した幾は、ゼラの目が並々ならぬ闘志に満ちているのを確かに見た。

　ゼラの剣戟が飛ぶ。頭部、胴体、肩部などを的確に狙ってきている。振りにも思いきりがあるし、剣筋にも迷いがない。踏み込みもいい。

　だが、遅い。

　キスティと比べれば、ゼラは遅いのだ。左腕を包んでいる籠手などのせいで、全体のバランスも悪い。幾に言わせれば——太鼓での経験を鑑みてのことだが——右腕だけで振っているようなものだ。

　扱うものが違うとはいえ、バチは腕だけではなく、体全体で振るものだ。腰を落とし、背筋を伸ばし、体の中心から腕を生やすイメージで打つ。やみくもに腕を振るだけでは、無駄に高い音しか出ない。

　今のゼラは己の身体能力に頼って、ただ剣を振るっているだけ。少なくとも幾の目にはそう見えた。

「くそっ！」

　一度も攻撃が当たらないことに業を煮やしたゼラは、首を狙った一撃を幾に見舞った——が、幾はそれを両の棍棒で受け止めた。焦りのせいで、力が不十分だ。加えて、幾はゼラの剣を斜めに受け止めるようにしていたのである。まともに受ければ両断される恐れがあるためだ。

「お前……！」

　ゼラも気づいた様子だ。いったん幾から距離を取り、肩で息をしている。だがそれは幾も同じで、息が上がっていた。〈ガルン〉、ヴァルガ、キストウェルとの戦いを経たとはいえ、幾の身体能力は——ここの住人と比較して——まだまだ未熟だった。それに加えて、本物の剣を用いての実戦だ。緊張しない方がどうかしている。

　棍棒を両手にぶら下げている未熟な相手に、ゼラは手間取っている。その苛立ちが言葉となって、ゼラの口から迸（ほとばし）った。

「舐めているのか、イクツ！　なんで攻撃してこない！？」

「…………」

「情けでもかけているつもりか、ああ！？　その棍棒は飾りか！？　少し恩を売ったぐらいで、気遣（きづか）われる覚えはねぇぞ！」

　ゼラが剣を両手に構える。たった一回地を蹴っただけで、幾の背よりも高い位置を取った。幾は着地点を予想して後方に跳んだが——いったん振り下ろされた剣が、足元から跳ねるようにして幾の顔へと向かっていく。回避したばかりで足元が不安定になった幾は、とっさに二本の棍棒で受け止めた。

　そのまま両足で踏ん張り、単純な力比べになる。

「お前のことは最初から気に入らなかった……！」

「……！？」

「見せてやる、あたしの本気ってやつをな！」

　しゅん、とゼラの剣に火が走ったのを見——幾はとっさに離れた。ゼラの剣は柄の先から燃えている。幾のゲームの知識の中に魔法を纏（まと）う剣があるが、ゼラがそれを使えるのは予想していなかった。

「ゼラ、やりすぎだぞ！」

　教官からの声が飛ぶ。闘技グループも、「おいおい……」と顔をひくつかせている。その反応を見るに、ゼラは完全に頭に血が上っている様子だった。

　同時にわからなかった。

　そこまで自分は、ゼラを怒らせることを言ってしまったのか――？

「——くっ！」

　わからないなりに、対処する外なかった。言葉で諫（いさ）めても止まるような彼女ではない。ならば、力ずくで対抗するしかないのだろう——好きなやり方ではなかったが。

　幾は半身になり、二本の棍棒を両方とも、右肩に添えるようにした。腰は軽く落とすだけ。ゼラから見れば幾の頭部の陰に棍棒が隠れている状態で、見えづらいはずだ。

ゼラの戦意を削ぐならば、これしかない——

「曲目（きょくもく）二番、〈雷（いかずち）の構え〉」

「くだらねぇ真似を……！」

　ゼラの切っ先が地を焦がし、地を蹴る。大上段に振りかぶり、斜めに切り裂こうとして——その顔が、驚愕に固まった。

　ゼラの剣が幾に届く直前——幾は腰をひねった。勢いを乗せた二本の棍棒が、ゼラの剣の真ん中に叩き込まれる。火を纏う剣は中心から砕かれ、火花を散らし、鉄のかけらが宙を舞った。

　剣の残骸が地を跳ねるのを見——ゼラは完全に我を失った。

「くそぉッ！」

　ゼラが左腕を振りかぶった。籠手、肘当、肩当をつけている左腕で、だ。反射的に棍棒で防ぎ、幾は両足を踏ん張った。

　ゼラの籠手に無数の亀裂が走り、砕ける。中からあらわになったのは——

「……！　ゼラ、その腕は……！」

「——くッ！」

　ゼラの籠手に包まれた手は、銀色だった。指先から手首まで。関節は黒く、指の細さからどう考えても、二重に鎧を纏っているようには見えない。

　しかし、幾の中で合点がいった。

　ゼラの左腕は義手なのだ。

　ゼラは拳を放し、うつむき、激しく息を吐いていた。呼びかけても反応がなく、彼女は——「ちくしょう」と言い残して、走り去ってしまった。

「……ゼラ」

　幾は足元にあるゼラの籠手の残骸を見、それを拾い上げた。傷の多さや汚れ、光沢の少なさからかなり使い込まれているのがわかる。返してあげたい――と思っても、そんなことが自分にできるわけがなかった。

　結局、その日の闘技訓練は形にならなかった。全員の視線が等しく幾に注がれており、教官ですらも一挙手一投足に目を配っていたからだ。幾の練習相手も、すっかり腰が引けている。棍棒を振り上げたぐらいで、腰を抜かしてしまう始末だ。

　三時限目が終わる頃、すぐさまアーデルが飛んできた。「すごいですね！」と相変わらず目を輝かせている——が、幾の表情を見て、口をつぐんでしまう。さすがにアーデルも、事の次第はわかっているのだろう。

「なぁ、アーデル」

「は、はい。なんでしょうか？」

「ゼラの左腕。なんか知らないか？」

「…………」

「あいつらは知っているみたいだった。教官も。君も知っているんだろ？」

「……はい、知っています」

「なら、教えてくれ。ゼラは……」

「そこから先は、わたしが話すわ」

　いつの間にかアルータが近くに立っていた。ゼラが隣にいない彼女に——いつにない違和感を覚える。

「実戦訓練で、ゼラは低級種族の〈ガルン〉に左腕を喰われたの」

「やっぱりか……」

「知っていたの？」

「なんとなくだよ。でも、そうと考えれば辻褄が合うから」

「そう……」

「……ところで、その〈ガルン〉はどうしたのさ」

「わたしが倒した」

　いつもより、淡々とした口調だった。

「……アルータ、怒ってる？」

「わたしが？　どうして？」

　幾は頭を掻き、重い息を吐いた。

「俺、ゼラを怒らせたから。みんなの前で恥をかかせたから」

「…………」

「最低だよ、こんなの。俺は……」

「イクツ、それは違う」

「え？」

「ゼラは自分からあなたに勝負を仕掛けた。しかもやり過ぎた。その結果どうなっても、ゼラの責任。あなたに非はない」

「でも……！」

「大丈夫。ゼラは本当は弱い人だけど、強くなれる人だから」

　確信を込めて、彼女は言う。

　幾はゼラの籠手の残骸を見——「この籠手なんだけど、返してくれるか？」と聞いてみた。しかし、アルータは首を横に振った。

「わたしからでも受け取らないでしょうね。それだけショックだったのよ」

「そう、だよな……」

「別に籠手がひとつしかないわけじゃないから。気にしないで、イクツ。適当に捨てていいから」

「……わかった」

　なおも幾が籠手に目を下ろしていたところで——

「あ、あの～……僕のことは……」

「……あ、すまん。アーデル。すっかり忘れていた」

「ですよね……」

　しょんぼり顔のアーデルと、いつになくうつむき加減のアルータと共に、幾は修練場を後にした。