転・生・現・世

第6話「トキトーリ（後編）」

　街の名前はトキトーリというそうだ。

　高い塀に囲まれていて、門の手前からでは建物も何も見えない。外側に物見台がいくつかあることから、外敵の侵入を警戒しているのだろう。遠くからだと一見平和そうに見えたのだが、実情は違うのかもしれない。

　屈強そうな門番に怪しまれつつも、幾（いくつ）は無事に門をくぐることができた。

　そこでようやく、異世界に迷い込んだのだという実感を得た。

　トキトーリはいくつもの建物が縦にも横にも連なり、ちょっと見上げれば石橋が塔と塔とをつないでいる。建物はいずれも——現代の無機質なコンクリートビルなどとは違って——レンガに色を塗ってあったりする。

　手近な建物を見てみると、玄関口に温かい明かりが灯っていて、子供がわぁっと入っていくところだった。心なしか、窓からいい匂いがしてくる。見たことのない光景のはずなのになぜか懐かしく、それでいて胸がじんわりとする。

　陽が沈んだためか、通りに並ぶ出店はどこも店じまいをしているところだった。その内のひとつ、後片づけをしている店主は白杖の音に振り返って、アルータとゼラを見て顔をほころばせた。

「おうおう、二人とも！　こんな時間まで何をやってたんだ？」

「何って……まぁ、採集？」

「採集？　結果がそのへんてこか？」

「まぁ、そんなところ」

「なんで服が破けてんだ？　魔獣にでも襲われたのか？」

「ああ、まぁ、はい……」

「そりゃ、災難だったな」

　店主は適当に箱をまさぐって、赤い球体のものをひとつ取り出した。「ほれ」と幾の手を引っ張って、半ば強引に押しつける。

「お前さん、見るからにこの街は初めてって感じだな」

「はぁ、まぁ……」

「この街は気に入るぜ。よそ者だった俺が言うんだから、保障する。アルータとゼラもいることだし、なんか困ったことがあったら、いつでも頼ってくれて構わないからな」

「……なんで」

　幾は困惑の眼差しを、店主と赤い球体とを交互に見た。なんで、とつぶやいたのは単純に、初対面の人にここまで明るく接されることに慣れていないからだ。

　ゼラが剣の柄で、強めに頭を叩く。

「こういう時は『ありがとうございます』だろうが！　人の厚意を無下（むげ）にしてんじゃねえぞ！」

「……あ、ありがとうございます……」

「いいってことよ。いつでも来な！」

　三人は店の前を離れ、石畳の通路を歩いていった。アルータとゼラは宿舎に住んでいるらしく、まずはそこで互いの素性などを教え合うことになっている。

　幾は手元の赤い球体を見下ろした。色合いといい、重量感といい、質感といい、どう見てもリンゴである。

　異世界なのにリンゴがあるって——不可思議に思いながらも、試しにひと口だけ

かじってみた。口の中で果汁が弾け、「うまっ！」と思わず口をついて出た。そのまま夢中になって、ほとんどがぶりつくようにして完食すると——アルータとゼラがこちらを向いていることにようやく気づいた。つい顔が熱くなってしまい、二人の顔がまともに見られない。

「へへっ」とゼラが笑う。

「ちゃんと人間らしいところもあるじゃねーか。少しは安心したぜ」

「ゼラ、それは言い過ぎというものよ」

「へいへい」

　石畳を白杖で突きながら、アルータはゼラと共に歩いていく。先ほどの森とは違い、どこに何があるのかわかっているような様子だ。

　有瑠（ある）——目の見えない妹のことを思い出す。

　彼女も歩き慣れている道は、こういう感じで突き進む。赤信号の前ではぴたりと止まるし、後ろから自転車が近づいてくると自然と脇によける。本当は見えているんじゃないかと疑ったことがあったが、その幾の内心を見透かしたように妹は「わたしには三つ目の目があるの」と得意げに言ってのけた。

　目の前の少女——アルータもそうなのだろうか。

　そう思っていた矢先、三階建ての建物が見えた。屋根つきで、横に広く、壁も真新しい。扉も木造りの立派なもので、金属製の取っ手もついていた。宿舎というには豪勢に思える出来だった。

「何をボケっとしているんだ。さっさと来い」

「あ、ああ……」

　ゼラが扉を開き、アルータ、続いて幾が足を踏み入れる。

　内観も立派なものだった。シャンデリアもあれば、正面の階段の両脇には花瓶が、壁には肖像画もある。心なしか足元もふわふわとしている。ここは宿舎だという話だったが、下手したら名のあるホテル並みかもしれない。さすがにボーイがやってくるわけではなかったが。

「まずはわたしと、ゼラの部屋に行きましょう」

　臆面もなく、アルータが言ってのける。当然、ゼラはいい顔をしなかった。

「おいおい、いきなりこんな奴を連れ込む気か？　暴れ出したらどうする」

「その時はあなたがなんとかしてくれるでしょう？　ゼラ」

「そりゃまぁ、そうだけどさ」

　二人は幾の意見も聞かず、さっさと階段手前で曲がり、一階部分の廊下を歩いていった。幾はため息をつきたくなったが、我慢して二人の後に続いていく。

　アルータとゼラ、二人はひとつの部屋を活用しているようだった。ルームシェアというやつだろうか。二段ベッドがあるのだが、下は間違いなくアルータだろうなと見当をつけた。

　二人ぶんの机と、紺色のカーテンと、タンスの上に申し訳程度に置かれている花瓶。クローゼットもある。二人で暮らすにはまあまあの広さだ。ただ——ほのかにいい匂いがする。女性の部屋に入るというのは人生で初めてだから、戸惑う外ない。

「椅子、どうしようかしら」

「こんな奴は立たせとけばいいだろ」

「あ、大丈夫。その気遣いだけで充分だから」

　そう、と言いアルータは自分の椅子に座る。ゼラは鎧も脱がず、机の縁にもたれかかっていた。椅子を使わないのなら、貸してくれてもいいのに——と思ったが、年頃の娘が普段使用している椅子を男子に座らせるというのは、さすがに抵抗があるだろう。

　アルータが白杖を机の脇に立てかけて、「ようやく落ち着いて会話ができるわね」

「ああ、そうだな……」

「あなた、イクツっていうのね。そして異世界からやってきたと」

「ああ、まぁ、うん」

「どうやって？」

「……変な奴に飛ばされたんだ。光の輪みたいなものに吸い込まれてさ。気づいたら森の中にいて、化け物にも襲われるし、散々だった」

「化け物だと？」

　ゼラの目が、幾の破れたシャツに留まる。

「その爪の痕……〈ガルン〉か？」

「そういえば、あいつがそんなことを言っていたな……狼の顔をしてて、体つきは人間みたいだった」

「どうやって逃げ切れた？」

「逃げ切れたっていうか、見逃してもらったっていうか……落ちていた木の棒で、なんとか撃退したんだ」

　ゼラの両目が勢いよく開かれる。いきなり幾の胸元を掴み上げ、「嘘つけ！」と怒鳴った。

「ろくな武器も持っていないくせに、木の棒で倒しただと！？　嘘ばかり並べ立てているんじゃない！」

「だって、本当のことなんだ……！」

「アルータ！　やっぱりこいつを牢屋にブチ込もう！　こんな嘘つきを信用できるわけがない！」

　血相を変えてまくし立てるゼラの手前——アルータは二人のいる方向に灰色の目を向けていた。

「ゼラ、やめて」

「だけどな、アルータ！」

「私たちはお互いのことをよく知らない。それに、彼はここがどういう場所なのかもわかっていないみたい。何も知らないまま牢屋に入れられるのはかわいそうよ」

「ん……ぐ」

　ゼラは半ば強引に、幾の胸元から手を離した。首に痕が残るのではないかと思うほどの力強さで、げほげほと咳込んでしまった。

「イクツ、大丈夫？」

「あ、ああ……なんとか」

　手を振って応えると、天井から鐘の音が聞こえた。

「やべ、食事の時間か。行かねぇと」

「そうね。……イクツ」

「は、はい？」

「この世界のことについて知りたいなら、わたしの書棚で適当に本を読んでみて。後で晩ご飯を持ってきてあげるから」

「あ、ありがとう……」

　ゼラは不満げに鼻を鳴らし、アルータは白杖を手に取る。ゼラが先導する形でアルータと共に部屋から出——幾はぽつんと取り残された。

「…………」

　なんとなく、窓の向こうを見てみる。夜間でもトキトーリに明かりは点いていて、活気の良さがうかがえる。遠くには草原と、おそらく自分が迷い込んだであろう森。その向こうの景色は山ばかりだ。空には星が浮かんでいるが、星に関する知識など持っていない自分には、ここの方角がどこかなんてわかるはずもなかった。

　まるで知らない風景。馴染みのない場所。

　あの少年はここで一体、自分に何をやらせようとしているのだろうか——