クールな彼女の可愛すぎる変態フェイスを、俺だけが知っている。

14 二人きりの食事会

　日が暮れた駅前に、店舗の看板やバスのヘッドライトが眩しく煌めく。

　時間も時間なので、夕食を食べられる場所で漫画を読もうということになり、汰一と蝶梨はファミリーレストランへ入った。

　親へは『友だちとファミレスで勉強するから夕飯いらない』と連絡を入れた。

　帰ったら文句を言われそうだが、彼女が漫画を読む間、参考書に少しでも書き込みをすれば物的証拠としては十分だろう。

「二名さまですね」と店員に案内されたのは、二人がけのテーブル席。

　蝶梨を奥のソファーへ促すと、彼女は「ありがとう」と言って鞄と弓袋を下ろし、長い髪を揺らしながら静かに座った。

　その一連の動作を見つめ……汰一は、今更ながら緊張感に襲われる。

　想定外のことが起こりすぎて、深く考えないままここまで来てしまったが……

　なんだ、このシチュエーションは。

　二人で、食事？

　彼女と向かい合わせで座り、こんな近くでその美しいご尊顔を眺めながら、時に会話を織り交ぜつつ、一緒に食事をしようとしているのか？

　……ありえない。夢に違いない。

　そうでなければ……

　明日あたり、俺はきっと、死ぬ。

　椅子の横で立ったまま固まる汰一に、「座らないの？」と蝶梨が尋ねる。

　汰一は我に返り、慌てて腰を下ろした。

　その様子を、小首を傾げながら不思議そうに見つめる彼女は……既に致死レベルの可愛さを放っている。

　正面からまともに見つめ合えば、数秒で心臓が破裂する可能性がある。

　蝶梨を直視しないよう、汰一はテーブルに置かれたメニューに目を落とす。

「急に夕飯食べていくことになって、家の人は大丈夫だったか？」

　平静を装いながら尋ねると、蝶梨は「うん」と頷く。

「今日は弓道部の手伝いで遅くなるって言ってあったし、『お友だちとご飯食べて帰る』って連絡したから大丈夫」

「そうか、ならよかった。何頼む？」

「ミートソーススパゲッティ」

　……と、差し出したメニューを受け取りもせず即答するので、汰一は目を丸くする。

「……見なくていいのか？」

「うん。前にも頼んだことあるから」

「でも、他にもいろいろあるぞ？　季節限定メニューとか、新メニューとか」

「大丈夫。刈磨くん、選んでいいよ」

　淡々と言う彼女に驚きつつも、こんなところもさすがだなぁと感心してしまう。

「わかった。じゃあ俺は……」

　彼女を待たせるわけにはいかない。ここはスパッと決めなくては。

　汰一は気合を入れ、メニューを素早くめくっていく。

　よし、肉にしよう。ハンバーグかステーキだ。

　うわ、どっちも美味そう。めちゃくちゃ腹減ってきた。

　食べ応えがありそうなのはステーキだが、ハンバーグも肉汁たっぷりで捨て難い。

　なるほど、ステーキにはガーリックチップがかかっているのか。美味いんだよな、これ。

　うわ、中にチーズが入ったハンバーグか……画力（えぢから）半端ないな。

　おいおい待てよ、ビーフシチューも肉がとろっとろで美味そうだな。

　何？　煮込みハンバーグだと？　きのこたっぷり入れやがって……くそっ、どこまで俺を悩ませれば気が済むんだ。

　食い入るようにメニューを見つめ、頭を悩ませる汰一。

　入院していた二週間、健康的な病院食のみを食べていたため、久しぶりの外食につい目移りしてしまうのだ。

　その苦悩の表情を、蝶梨はじぃっと見つめて……

「……ねぇ」

　と、声をかける。

　それに、汰一はハッと顔を上げる。

「あ、悪い。悩みすぎだな。もう決めたから……」

「私も」

　汰一の声を、遮るように。

　蝶梨は、ほんのり頬を染めて、

「私も、やっぱり…………メニュー、見てもいい？」

　と、遠慮がちに言うので……

　その照れ顔に、汰一の心臓が一瞬止まる。

　人が悩んでいるのを見てたら、自分もメニュー見たくなっちゃったのか？

　即決した手前、恥ずかしくなって、その照れ顔……？

　何だよ、それ…………

　可愛すぎるだろ！！！！

「……刈磨くん？」

　可愛さのあまり止まっていた心臓が、彼女の呼びかけにより再び動き出す。危なかった。本当に死ぬところだった。

　汰一は愛しさに震えながら、自分が見ていたメニューを「はい」と手渡した。

　それを受け取り、それなりの時間をかけてじっくり眺めると……

「……ん、決めた」

　蝶梨は一つ頷き、メニューを閉じた。

「じゃあ、呼び出しボタン押すぞ」

「うん」

「俺、ドリンクバーも頼むけど、彩岐は？」

「いる」

　程なくして、店員が「ご注文お伺いします」とやって来た。

　汰一は蝶梨に手を差し、お先にどうぞと促す。

　彼女は、店員を見つめ、

「『柔らかお肉のビーフシチュー』、付け合わせはパンでお願いします」

　そう、凛とした声で言った。

　それに汰一は……

　思わず、ぽかんと口を開ける。

　その反応を見た蝶梨は、メニューを変えた照れ臭さから「なに？」と顔を赤らめるが……

　汰一は、ふっと笑みをこぼし、

「……いや、俺も同じのを頼むつもりだったから、ちょっとびっくりしたんだ。すみません、俺もビーフシチューのパンセット。あとドリンクバーを二つ」

　こそばゆい嬉しさを感じながら、注文を済ませた。

　──料理を待つ間、二人は他愛もない会話をした。

　汰一が欠席した球技大会では、普段はヤル気のないＥ組が珍しく燃えていたこと。

　汰一と忠克が幼稚園からの腐れ縁なこと。

　浪川（なみかわ）結衣（ゆい）には、最近好きな人ができたらしいこと……

「……そうか。だから浪川は恋愛漫画を読んでいたんだな」

「たぶんそう。結衣ってわかりやすいから」

「で、あのキャッチーなタイトルとイラストに彩岐もつい興味を持ってしまった、と」

「……刈磨くんて、実は性格悪い？」

「ごめんごめん、冗談だよ。でも、『家じゃ読めない』ってどういうことなんだ？」

「私、小学生の妹がいるの。私のやることなすこと全てに興味を持って覗いてくるから、こんな漫画、家だと読めなくて」

「なるほどな。じゃあ、一人で買った後はどうするつもりだったんだ？」

「それは……やっぱりどこかでご飯を食べながら、こっそり読むつもりでいた」

「なら、結果オーライだったわけだ」

「そうね。むしろ一人でいたらどんな顔で読めばいいかわからなかったから……刈磨くんに会えて、逆によかったかもしれない」

　アイスティーのグラスに手を添えながら、真っ直ぐに言う蝶梨。

　その言葉に、汰一は……ただでさえ早鐘を打ちっぱなしな心臓をさらに加速させる。

『不運体質のせいでクラスメイトと距離を置いている刈磨くんなら、この漫画のことを言いふらしたりはしないはず』

　そんな＂不名誉な信頼＂があるからこその言葉なのだろう。

　そうだとわかっていても……やはり「会えてよかった」と言ってもらえるのは、素直に嬉しくて。

　汰一は、頬が緩みそうになるのを堪えながら、

「……そうか。お役に立ててなによりだ」

　そう答えてから、グラスの中のメロンソーダを、一口啜った。

　ちょうどその時、店員が「お待たせしました」と料理を持って来た。

　二人分の、『柔らかお肉のビーフシチュー』。

　目の前に置かれた途端、白い湯気がゆらりと踊る。

　二人は「いただきます」と手を合わせ……

　同時に、食べ始めた。

　よく煮込まれた牛肉をスプーンで掬い、一口頬張る。

　すると、その名の通り口の中で柔らかくとろけた。

　味付けもいい。塩（しょ）っぱすぎず、玉ねぎの程よい甘味があって、付け合わせのパンを浸したらよく合いそうだ。

　ファミレスにしては、と言ったら失礼だが、期待以上の美味しさに汰一は思わず「うまっ」と唸る。

　すると、目の前で蝶梨も「おいひい」と呟き……

　しかし熱かったのか、すぐに両手で口を押さえ、「はふはふ」と息を漏らし始めた。

　……もしかして、猫舌なのか？

「大丈夫か？　水持ってくるよ」

　そう言って席を立つと、蝶梨は口を押さえながらコクコク頷く。

　そのコミカルな動きに汰一は思わず笑みをこぼしつつ、ドリンクバーで水を注ぎ、急いで戻った。

　差し出された水のグラスを、蝶梨は受け取るなり慌てて口へ流し込む。

　そして、グラスの中身を一気に飲み干すと……

「……ぷはっ……ありがとう、助かった……」

　真っ赤な顔で、そう言った。

　その必死な表情が、普段の彼女とあまりにかけ離れていて。

　そんな一面が見られたことに、汰一は嬉しいやら愛しいやらで、つい吹き出してしまう。

　すると、蝶梨はむすっと口を尖らせ、

「……人が熱がっているのがそんなにおかしい？」

　今度は熱さではなく、恥ずかしさから頬を赤らめる。

　汰一は口元を緩めたまま、首を横に振って、

「いや、なんか……知れば知るほど、彩岐って……」

　可愛いな、って。

　……という本音は、流石に口にできず。

「……けっこう抜けてるところあるんだな、と思ってさ」

　という言葉に置き換える。

　蝶梨は、悔しそうに眉の間に皺を寄せて、

「……奇遇ね。私も、知れば知るほど刈磨くんって……けっこう意地悪なんだな、って思っていたところ」

　水のグラスを両手できゅっと握りながら、そう言った。