外れスキル《マスターキー》がとんでもチートだったので最弱から最強へ。心の扉を開けたら魔王の力に目覚めました。宝箱、レベル制限、スキルツリー――どうやらこの鍵で開けられないものはなさそうです。

第18話 保護

　あれから2度ほど野宿をした。

　僕たちはもうずいぶん遠くまで来た気がする。

　徒歩だから、実際はそれほどではないかもしれない。

　だけれども、村という小さな小さな世界しか知らなかった僕らにとっては、これでも十分な大冒険だった。

「そこの子供たち、止まりなさい！」

　突然、道を行く馬車からそんな命令を受ける。

　僕たちがなにかしたのだろうか？

　田舎者だから、知らない礼儀作法とかがあったのだろうか。

「な、なんですか……？」

　その馬車から降りてきたのは、とても綺麗な女性だった。

　いや、綺麗といっても、ドレス姿などではなく、騎士の姿をしていた。

　白い鎧に、ところどころ金色の装飾がしてある、豪奢な騎士姿。

　場所も同様に、大げさな飾りつけがしてある。

　しかも白馬二頭。

「突然呼び止めてすまないな。私は聖エルメスタ王国の騎士――ガウェイール」

　僕はそのとき、女性としては珍しい名前だと思った。

　そのことが顔に出ていたのだろうか。

「この名は父がつけた名でな。うちには男児が産まれなかった。だから私がこうして、騎士団を率いている訳だが……まあ、そんな話はどうでもいいな」

　声も低く、男勝りという言葉が良く似合う人だった。

　赤い髪をひとつに束ねていて……。

　目つきも鋭く、とにかくカッコいい人だった。

　そのあふれ出るカリスマ性もあって、僕はすぐに彼女を信頼に足る人物だと判断した。

「僕はトン・デモンズです。こっちはリコ」

「君たちを呼び止めたのは、理由があってだな。私たちはずっと君たちを探していた」

「え！？　僕たちをですか？」

「まあ、詳しい話はあとにしよう。とりあえず、馬車に乗ってくれ」

「は、はぁ……」

　僕たちは言われるがまま、馬車に乗りこむ。

　とりあえず危険はなさそうだし、もし抵抗しても、勝てそうにない。

　相手は王国を代表する騎士団の長だ。

「大丈夫なのかな……？」

　リコが心配そうに僕に小声でささやく。

　大丈夫だ。

　なにかあっても、僕が守るから。

　そう誓って、僕はリコの頭をそっと撫でた。

◇

「トンくん……突然の話で驚くかもしれないが……。君の中には、魔王デモン・ヘルズゲートの魂が封印されている」

　馬車に揺られながら、僕はガウェイールさんの話を聞く。

　正直驚きはあまりない。

　もともと、僕の中にな（・）に（・）か（・）がいることはわかっていた訳だし……。

　そ（・）れ（・）がなんであろうと、僕は負けないつもりだ。

　まあ、その名前を知れたのはよかったかな。

「ずいぶんと落ち着いているんだな……」

　逆に、僕の反応にガウェイールさんが驚いているようだ。

「ええまあ、おおよその見当はついていましたから」

「それなら話が早い。私たちは君を保護しにきたんだ。君の中から発せられている、魔王の魔力を探知して、君を見つけたんだよ」

　なるほど、一応は納得のいく説明になっているね……。

　だけど、なぜ今更？

「あの村はね、一種の結界になっていたんだよ。そのせいで、君を見つけることができなかった。これは我々の力不足だ。すまない……」

「あの村を……知ってるんですか？」

「ああ、君を見つける前、あの村の状態を見てきたよ。嫌な事件だったね……。子供たちだけで、よく生き残れたものだ」

「あの村は……いったいなんなんですか？」

　僕は、長年の疑問をついに解決する糸口をつかんだと、心が浮き立つ。

　あの村には、絶対に秘密があった。

　今はそう確信している。

　あそこは、な（・）に（・）か（・）が（・）おかしかったんだ……。

「あれは君を隠しておくための結界だ。あそこの村人たちは、君を閉じ込めて、魔王の復活の機会をうかがっていたのさ。カルト教団だよ」

　まさか……そんな……。

　あの村の人たちは、僕を囲ったカルトだっていうのか？？？？

　そんなところで僕たちは育てられたと……？

　なんでだろうか……なぜか納得がいかない。

「それはおかしいです！　だってトンは、みんなにひどい目にあわされてきました！」

　リコが口を開いた。

　初対面の人に、リコがここまで強い口調で話すところを見たのは初めてだ。

「いや、おかしなことはないさ。トンくんの事情を知っている者は、トンくんを気味悪がるだろうし、知らない者も、やはりなにか感じるものがあったのだろう……。魔王の魔力というのは、それほど強力なものなんだよ。彼らがトンくんを恐れていじわるするのも、不思議ではない」

「うーん……？」

　やはり、ガウェイールさんの説明はどうもおかしな部分がある。

　部分的には正しいことを言っているのだろうが、なにかまだ隠していることがあるに違いない。

「私からも、質問していいかな……？」

　ガウェイールさんが、不気味な笑顔でそう問いかける。

　とたんに、雰囲気が変わったような気がする。

「はい……」

「君たちは、ど（・）う（・）や（・）っ（・）て（・）あの村を出たのかな……？」