メイド・ルーシェのノルトハーフェン公国騒乱記（完結：続・続編投稿中）

第５３話：「細工：１」

　エドゥアルドたちの存在に気がついた雄鹿の群れたちは、バラバラになって逃げていく。

　鹿たちが必死に地面を蹴る蹄（ひづめ）の音はどんどん小さくなり、辺りは静けさを取り戻していく。

「ヨハン。……どういうことだ？ 」

　エドゥアルドはやや憮然（ぶぜん）としながら、いぶかしむようにヨハンにそう言った。

　その背後では、来客たちが騒然（そうぜん）となっている。

　ヨハンのような平民が、強制的にエドゥアルドの行動を制止することなど、貴族と平民という身分制が存在し、それが当然のこととされているタウゼント帝国では、常識的には考えられないようなことだからだ。

　公爵の行いを、無理やり遮った。

　それだけでも、ヨハンは不敬罪を適用され、重罰を加えられる可能性があった。

　それに、エドゥアルドは若干、不愉快だった。

　ヨハンが突然自分にこんなことをするのだから、それ相応の理由があったのだろうとは思っていたが、せっかく、狩りを楽しんでいたところを邪魔されてしまったのだ。

　狙いをつけていた雄鹿の角は、それは見事なもので、その角を今日の記念に飾ることができなくなったということも、エドゥアルドにとっては残念でならないことだった。

「殿下。その銃を撃っては、危ないのでございます」

　エドゥアルドに睨まれたヨハンだったが、彼は恐縮したような表情を見せながらも、はっきりとそう言った。

「危険、だと？ 」

　エドゥアルドは、思わず眉をひそめた。

　いったい、どういうことなのだろうか。

　このライフル銃については、事前に分解して調査まで行い、なんの細工もなかったということは、ヨハン自身が確認していることだ。

　試験をしても問題なかったし、それに、今日もすでに何発も射撃を行っているが、まったく問題は起こらなかった。

「殿下。ご覧下さいませ」

　いぶかしむような表情をしているエドゥアルドに、ヨハンは手の平を差し出して、その上にあるものを見せる。

　それは、鉛でできた弾丸とそれを発射するための火薬を、紙で包んでひとまとめにした弾薬を分解したものだった。

　ありふれた鉛の塊と黒色火薬だったが、弾の形が少し違う。

　普通の球は球形をしているのだが、その弾は、ドングリの形に近いものになっている。

　ヨハンは、そのドングリの形に作られた鉛の弾を取り出すと、エドゥアルドに向かってその底部を見せた。

　エドゥアルドは、［意味がわからない］と言いたそうな顔をする。

　弾の底部にはコルクの塊が埋め込まれているように見え、普通の弾とは違うものであるようだったが、［それがどうした］としか思えなかったのだ。

「殿下。あの銃器職人（ガンスミス）が用いた弾薬を１発抜き取って確認したのですが、この弾には、細工がされております」

　だが、ヨハンには、それは特別な意味を持っていると見えるようだった。

「このコルクで埋められている部分は、くぼみになっております。この弾丸は発射される際に火薬の力を受けると、コルクがくぼみを押し広げ、銃口の中でわずかに弾を膨らませます」

「弾が、膨らむ……？ 」

　ヨハンの説明を聞いても、エドゥアルドはまだ、ピンと来ない。

　そんなエドゥアルドに向かって、ヨハンは言葉少なに、だが険しい表情で言う。

「弾が膨らむと、この弾丸は銃口の中で弾詰まりを起こします。……すなわち、暴発するということです」

「なにを、ばかなことを！ 」

　その時、大声をあげたのは、エドゥアルドが使っているライフル銃を製作し、そして、装填を行った銃器職人（ガンスミス）だった。

　人々の列に混じってことの成り行きを見守っていた銃器職人（ガンスミス）だったが、ヨハンの言葉を聞いて、とうとういてもたってもいられなくなったのだろう。

　顔を真っ赤にし、顔に緊張で汗を浮かべながら、ヨハンの方を指さして怒鳴る。

「私が作った銃が、暴発するだと！？ デタラメもいいところだ！ これまでも、公爵殿下が何発撃っても、なんの不具合も起らなかったではないか！ 」

　だが、ヨハンは少しも顔色を変えることなく、銃器職人（ガンスミス）を睨むように見返しながら、エドゥアルドから銃を取り上げて銃器職人（ガンスミス）の方へ差し出すようにする。

「では、あなたご自身の手で、撃ってみてください。……もし、私（わたくし）が申し上げたことが嘘、間違いであったのなら、私（わたくし）はあなたに謝罪し、どのような厳罰でも受けましょう」

「……っ！ 」

　銃器職人（ガンスミス）は、ヨハンの言葉に押し黙る。

　そして、迷うように、恐れるように、視線を激しく左右に動かし、冷や汗を流し、顔色を赤くしたり、青くしたりする。

　銃器職人（ガンスミス）の動揺ぶりは、明らかなものだった。

　ヨハンの落ち着きぶり、確信を持っている様子とは、対照的だ。

　やがて、人々は銃器職人（ガンスミス）に疑惑の視線を向け始める。

　これだけ明らかに、怒り以外で動揺しているところを見せつけられては、誰でも疑いたくなるだろう。

　その、周囲からの視線に押し出されるように、銃器職人（ガンスミス）はようやく前へ、エドゥアルドたちの方へと進み出てくる。

　そして、疑う視線を向けるエドゥアルドと、静かに睨みつけてくるヨハンの視線を受けながら銃を受け取ると、さらに数歩離れて、両手で銃をかまえた。

　エドゥアルドから見て、はっきりとわかるほど、銃器職人（ガンスミス）の身体は震えている。

　素晴らしい性能の銃を生み出す職人であるのだから、銃を撃つことなど日常的なことのはずなのだが、その緊張のしかたはとても普通ではなく、初めて銃に触れる者のようだった。

　人々が固唾を飲んでいる前で、銃器職人（ガンスミス）は、震える指を引き金へとかける。

　だが、彼は、撃たなかった。

　銃器職人（ガンスミス）は突然、かまえていた銃を投げ捨てると、一目散に森の中をめがけて走り出す。

「追え！ 奴を、逃がすな！ 」

　エドゥアルドはそう鋭く叫ぶと、自分自身も銃器職人（ガンスミス）をとらえるため、腰のサーベルの柄（つか）に手をかけながら走り出していた。