天才薬師の激貧ライフ 〜美人助手とワチャワチャしながら知り合いからの嫌がらせをスルッと回避しているとまた別の美女がやってきてワチャワチャしつつ貧乏暮らしから脱出しようとする物語〜

最終話 影は並んで

　手に馴染んだ匙、要る。フチの欠けた計量陶器、要らない。微妙に計りの狂った天秤、保留。

　荷物をまとめるとは、こんなにも難しい事だったのか。部屋中を物取りのように荒らしながら溜息を１つ。物が不足すれば困るし、多ければ嵩張る。絶妙な案配を探すのは大変な作業だった。

「これじゃ母さんを笑えねぇよ、マジで」

　あの大荷物を散々に指摘してやったもんだが、オレも二の舞いになりかねない。言った手前コンパクトにまとめるべきだ。そう思って天秤を棚に戻し、荷造りを再開した。

「道具や必需品だけでこの量か。薬草やら素材まで併せたらどうなんだよ」

「量がどうかしました？」

「うわっ！　アイシャか！？」

　振り向けば銀の髪が揺れるのを見た。気配に全く気づかないとは、我ながら間抜けだと思う。

「ノックくらいしろって。何度言わせんだよ」

「すみません、お昼になったんで呼びに来たんです」

「もうそんな時間なのか」

　ダイニングに向かえば温かな香りが出迎えてくれた。肉に野菜にパンといった料理が卓上を埋め尽くしている。我が家とは思えない食事風景だが、母さんが戻って以来定番となりつつある。

「オークロードの香草焼き、ふっくらエスカルドンのバターソテー、そしてゴズテイルのスープ！　今日もゴチソウですね！」

「うふふ。アイシャちゃんが凄く喜んでくれるから。つい頑張っちゃうのよね」

「お母様の手料理は最高です！　腹が裂けるまで堪能したいですもん！」

　劇的に改善された食事を、アイシャは満面の笑みで受け入れた。母さんとも相性が良いようで、時々、本当の母子なんじゃないかと錯覚するくらいだ。料理の方はしっかり美味いので、オレとしても反抗するポイントはない。

　食事を終えるなり、製剤室へとやって来た。粗方は置いていくとして、最低限の原料は持っていきたい。怪我がもとで大病を患うとか、食あたりで野垂れ死ぬとか笑えない。

　基本的に素材は現地調達になるが、未知の大地で都合よく素材が見つかる保証は無い。その一方で積載量は限られるので、アレもコレもと持ち出す事は難しい。

「何をどれだけ持っていくか、悩ましいな」

「イアクシル殿、今よろしいかな？」

「うおっ、ゴーワン。ノックくらいしてくれよ」

「失礼。ドアが空いておりましたので」

「あぁそうか、悪い。んで何の用……」

　話を聞く態勢に入った途端、通路側から母さんが割り込んできた。

「ゴーワン君、話なら私が聞こうかしら？　息子は今忙しいから」

「左様ですか。ではお尋ねしますが、先日に作成した回復薬の効果が今一つでして。理由をお聞かせいただければと」

「ふむふむ。この色味は熟成期間に問題がかるわね。気温の兼ね合いも考えなくちゃいけなくって……」

　それから2人は話し込みつつ、どこかへと向かった。静けさの中で再び吟味に戻る。やはり何度計算しても、望むもの全てを持ち歩くのは難しかった。

「だとするとオットキレソウを多めにするか。そこそこ万能だからな」

　葉の熟成具合を確かめては振り分ける。期間の十分なもの、そして浅いものと２種類。

　そんな折に窓の方から風切り音が聞こえてきた。覗き込んで見れば、ナイフを手にして構えるエミリアの姿があった。

「マザー。これでどう？」

「踏み込みに問題があるわね。腕を振るタイミングが僅かに早いの。そのせいで体重が乗り切ってないのよね」

「難しいことを言う。クセがついちゃってる」

「そうかもね。でもそこが改善されれば、もっと強くなれるわよ」

「分かった。信じる」

　エミリアは珍しく真剣で、丸腰の母さん相手に連綿と打ち込み続けた。刃が触れている様にも見えるが、血は一滴も見えない。本当に紙一重で避けているのだろう。

「なんだかんだ言って、皆うまくやってるよな」

　出立は夜更けが良い。自分の部屋で１人、壁のシミを眺めながら時間を潰した。不思議と退屈さは感じない。脳裏に押し寄せる幼い頃の記憶が、心を騒がせたからだった。

　１人が寂しく泣き腫らした日々。耐えかねて王都へ行けば見知らぬ人ばかり。そうして幼心が孤独に慣れ親しんだ頃、学院の連中と衝突を繰り返すようになった。当時は鬱陶しく、叩き潰す事ばかり考えたものだが、今思えば寂しさが紛れていた。

　そんな深層心理から、ノイズマンを最後まで見捨てなかったのかもしれない。

「せっかくだから、アイツに別れの言葉を告げてやるか」

　そう思って止めた。ノイズマンは極刑こそ免れたが、収容所送りとなり、過酷な労働を強いられる予定なのだ。ここで別れでも告げれば、嫌味と受け取るに違いなかった。

　ちなみに取り巻き連中は、事件当時の活躍が認められ、功罪相殺という事でお咎めなしだ。今はノイズマンの保釈金を稼ぐために奔走中だとか。本当に固い絆なんだと驚かされる。

「他人（ひと）は他人、オレはオレ。誰かに人生を賭けてまで尽くそうってのは分からんな」

　ベッドで横になり、天井の端を眺めてみた。なんの変哲もない梁や板目も見納めか。そんな事を考えていると、不意に耳元で囁きがあった。

「ベッドで寝転ぶのはオッケーのサイン」

「うわぁ！？　何だよ急に！」

「ノックしたのに気付いてくれなかった。だからお誘いだと確信した」

「そうか、それは完璧な誤解だぞ」

「今日は仕事をしないし薬も作ってない、珍しい。どうかしたの」

「たまにはこんな日だってある。そんで何の用だ？」

「晩ごはん出来た。オタノシミはその後で」

「飯食ったらさっさと寝てしまえ」

　晩餐もやはり品数豊富で、称賛や舌鼓のうるさい時間になった。カルータのトマト煮込みだとか豪勢だったようだが、味は今ひとつ覚えていない。腹が膨れたと感じたくらいだ。

　それからは部屋に戻り、時が過ぎるのを待った。そして寝静まり、イビキが聞こえるようになると、窓を開けた。

「おっと。その前に一筆残していくか」

　まずは簡単なメモ書き。魔泡玉のレシピ。ゼリアと約束した手前、作れませんでは迷惑をかけるだろう。まぁ母さんなら勝手に開発するだろうが、念の為だ。

　そしてもう１つ。こちらも端的にしたためた。

【バカどもへ】

後は勝手に過ごしてくれ。

屋敷に残るなり立ち去るなり、好きなように。

　これで良し。テーブルに添えればもう未練もない。窓に足をかけ、裏手の森まで一気に飛び立った。

　目的地は決まっている。地図で言う西の方、大陸から少し離れた群島で、ニシクトーレという国だ。そこでは冬の終わりとともにソレイヤシノという花が咲き誇り、国中が桃色に染まるんだとか。さすがに誇張だと思うが、楽しみではある。

　獣の気配どころか虫の音すらしない森の中、木のウロを見つけて身体を休めた。比較的眠たい。しかし眠気に反して、なぜか眠りに落ちる事ができない。静寂が重たいのか。元々は独りだったのだと言い聞かせつつ、浅い眠りを繰り返した。

　そうして陽が高く昇った頃、まどろみから意識が戻ると、耳慣れた声に飛び起きてしまった。

「師匠、今日も美味しいご飯を食べましょう！」

「アイシャ！　どうしてお前が……」

　辺りを見渡したが誰も居ない。どうやら寝ぼけたようで、夢で起きたことを現実だと誤認したらしい。

「夢に見るとか。どこまで馴れ合ってたんだか」

　のろのろと身を起こして、傍の葉っぱに手をかけて抜いた。ミョーダの根がほの赤い色味を帯びている。季節はまだ冬のうちだが、探せば多少の実りを得ることが出来た。

　湖で泥を落として生で齧る。辛い、だが食えない程でもない。立て続けに３つも食うとウンザリしてきたので、荷物を背負って歩き出した。

「アイシャが食ったら何て言ったかな。草の根っこを食べるだなんて、飢饉じゃなきゃやりませんよ、とかかな」

　しかしそのアイシャは居ない。他の連中は今頃、屋敷で温かな料理を楽しんでる頃だ。

　自分で選んだ結果だ。羨む気持ちは毛頭ないが、不思議と風が冷たく感じられた。

「森を抜けたら街道を一気に西だな」

　深い木々は次第に拓けてゆき、視界も広くなる。そして平地に出たところで、驚きのあまりに足を止めてしまった。眼前には顔を真っ青にし、息も絶え絶えな男が待ち受けていたのだ。

「お前、どうして」

「ゼヒィ、フヒィ……。き、奇遇ですなイアクシル殿。私も見聞を深めつつ世界を回りたいと、考えましてな」

「何言ってんだよ、体力ねぇヤツが。薬学なら母さんに習うのが一番だぞ。独学だとか、オレに教わるよりもずっと……」

「いやいや、誤解なさるな。主目的はコチラですぞ」

　ゴーワンは両手を開いて見せつけた。そこには相変わらず封印が施されており、魔力の放出を阻害していた。過去の事件とはいえ痛ましい光景だ。

「私は、封印を解ける魔術師を探したいのです。なにせ上級の薬を作るのに魔力が必要ですからな。いつまでも現状に甘んじる訳にはいかんのです」

「言っとくが、楽な旅じゃねぇぞ。とにかく金が無い。宿に泊まるどころか、まともな食料を買えるかも怪しい」

「覚悟の上です。君と居ると学びが多く、退屈しませんからな」

　ゴーワンが一束だけ長い前髪をつまみ上げ、指先で弾いた。いつぞやは苛つく仕草に見えたものだが、今はなぜか微笑ましく映る。

「後悔するなよ。へバッたらすぐに屋敷へ送り返すからな」

「よろしい。足を引っ張らぬよう精進致しますぞ！」

　それからは２人並んで街道を進んだ。それなりの道のりだったが、ゴーワンは不満１つ漏らさず歩き通した。その足が止まり、荷物を降ろしだしたのは、前方に立ちふさがる大河を見た時だ。

　水の流れは穏やかだが、向こう岸は霞んで見える程度には遠い。オレ１人なら、大木の枝をバネにして飛び越す事も出来るのだが。

「ゴーワン。お前、泳ぎはどうなんだ？」

「面目ない。沈む方が得意でして」

「そうか。掛け橋でもあれば良いんだが、どこにあるかな」

「イアクシル殿。あそこに渡し舟がありますぞ、幸先良いですな」

　ゴーワンの指差す方には確かに小舟が１艘浮かんでいた。船主らしき女も控えている。

　渡し賃を不安視しながら近寄れば、思わず眼を見開いてしまった。幅広の帽子から突き出る、後ろ縛りにした長い栗色の髪。そして不自然な程に裾の短いスカート。たとえ顔を隠していても何者か理解できた。

「エミリア。何でこんな所に居るんだよ」

「マスターが旅に出るって言うから。私も行く」

「屋敷に残れよ。母さんから武芸を学べるだろ。オレは人に教えられるほどの熟練者じゃない」

「そんなものは二の次。それよりも大事な事がある」

「何だよそれ」

「マスターはこの世でたった１人。一目見たその日から、この人以外に仕えないと決めてる」

「キツイ旅になるぞ。貧乏だからな、まともに食えるかどうかも怪しい」

「そうはならない。あなたの背中は私が支えるから」

「お前……いや、もう何も言わねぇよ」

　それからは舟に助けられて河を渡った。ちなみに船主は近くで休んでおり、渡し賃に１人あたり50ディナを要求してきた。

　２人は舟に乗せ、オレだけ天高く舞うことで突破したのだが、早くも100ディナ失うという大損害。幸先が良いとは。

「ハァ……いよいよ先行きが不安になってきたな。もっと貯金しておくんだった」

「マスター大丈夫？　おっぱい揉むと気分が落ち着くって」

「そうか。だったら自分で好きなだけ揉んでろよ」

　初日くらいは村に立ち寄りたかった。そして軒下や蔵でも借りて眠り、多めに渡した謝礼で余った食材でもと考えていた。

　それも今はお預け。早い所、仕事のクチでも見つけない事には飢えるしかない。節約がてら、雨風凌げる洞窟を求めて彷徨いだした。

　しかしそんな時だ。不意に強烈な圧迫感を覚え、その場で身構えた。轟音が鳴り響き、空気の壁を切り裂くような速度。それは東の空から現れた。

「ギャアアア、どいてどいてぇーー！」

　甲高い悲鳴が通り過ぎたかと思うと、人型の何かが激しく吹っ飛び、巨大な岸壁を打ち崩して止まった。

　誰だが知らんが、今のは死んだだろう。手の１つも合わせてやるか。崩れた岸壁の亀裂まで歩み寄り、膝を折った所で隙間から顔が飛び出してきた。

「プハァ！　お母様ったら加減がヘッタクソですね。アタシじゃなきゃ死んでますよ！」

　泥とホコリに塗れた銀の髪、能天気を疑いたくなる程に屈託のない笑み。そして全身を覆うほのかな光。落命必至の事態に見舞われても、手傷すら負わない強靭な女など、世界に何人も居るとは思えない。

「アイシャ、お前もかよ。砲弾みてぇに現れやがって」

「良かった、追いついたんですね！　いやぁつい昼まで寝過ごしてたら出遅れちゃって。その結果お母様に協力いただいて、こうして参上しました、はい」

「あのなぁ、屋敷で面白おかしく過ごせば良いだろうが。お前の大好きなご馳走もある訳だし」

「いつぞやも言いましたけど、師匠が薬師として大勝利した上で美味いもん食べたいんですよ！」

「魔泡玉で儲けられるくらいには成功しただろ」

「そんなの小さい小さい。師匠は世界に名を轟かせる程の器をお持ちです。アタシは師匠が名声まみれになるのを傍で見ていたいんです！」

「過酷な旅だぞ。年中腹を減らして、お前の嫌いな薬草とか食う羽目になると思う」

「うぐっ！　まぁ、そうならないよう頑張りますよ。冬眠中のクマでも狩れば、当面はお肉に困りませんし！」

「ハァ……。分かったよ、文句を垂れ流しても聞かねぇからな」

「やったぁ！　これからも宜しくですよ、師匠！」

　陽が傾きだし、影が伸びる。寝床を求めて歩く４人の影。それは寄り添うような、支え合うような距離を保ち続けた。

「そろそろお腹が空きましたね。今晩はどうするんです？」

「食える草の根とか探す形になるな」

「いきなり全力ですか！　草食動物の気持ちを知れと！？」

「文句あるなら帰れば。マザーの手料理をウホウホ食えば良い」

「フン。別に嫌だとは言ってませんから！」

「まぁまぁお二方。冬とは言え春は目前。探せば何かしらの食料が手に入りますとも」

　まったく、うるせぇ連中だな。朝とは打って変わって騒がしくなる道程を、オレはどう感じているんだろう。比較的笑っていたかもしれない。

　ちなみにそれからのオレ達は、長い時間を掛けて確かに有名になり、人々に知られるようになった。しかもアダ名付きで。

　神療師イアクシル。そんなのは良い方で、破壊神だとか、暴風王なんて呼ばれる事もしばしば。酷い時には「そんなに美人を侍らせて何する気だイアクシル」だなんて、腹立たしくも実用性の乏しい名で呼ばれる事すらある。

　そんな極端な評価を受ける日々だが、仲間たちは決して離れようとしなかった。故郷を出たあの日からずっとだ。

　いつまでも変わる事無く、そして欠ける事無く。

〜完〜