天才薬師の激貧ライフ 〜美人助手とワチャワチャしながら知り合いからの嫌がらせをスルッと回避しているとまた別の美女がやってきてワチャワチャしつつ貧乏暮らしから脱出しようとする物語〜

第27話 三色重鎮

　音階のない鼻歌、立ち上る湯気。予期せぬ来訪者によって、ダイニングは見慣れぬ光景に染め上げられた。

「ニシクトーレって国ではね、お茶を粉末にして飲むのよ。これがまた美味しくってねぇ」

　準備をしながら背を向ける母。その様子をアイシャ達は眼を見開いて眺めた。包帯姿のゴーワンですらも、傷の痛みを忘れたかのように凝視してしまう。

　ちなみに傷の手当には母さんの傷薬が使われた。不気味なくらい強力で、粗方の怪我はふさがっていた。

「あの、師匠。この人は……」

「母さんだよ。オレの母さん」

「師匠のお母様？　あれ、たしか亡くなられたんじゃ？」

「別に、死んだなんて一度も言ってねぇぞ」

「えっと、そうでした……かも？」

「まぁ１０年も顔出すどころか手紙の１つも寄越さなかったからな。死んでたようなもんだ」

　エミリアも普段の仏頂面を捨てて、鋭い視線で観察している。

「マスターのマザー、何者？　あの強さは尋常じゃない」

「何で強いかは知らん。尋ねてもはぐらかされるしな」

「さぞや高名な武芸者だと思う。名前は？」

「カレン。あだ名はたくさんあって……」

「もしかして、暴虐妃のカレン！？」

「そんな呼び名もあった気がする」

「何てこと。たった１人で暴れ火竜を討ち滅ぼし、生肝の熱でバーベキューを堪能したと言われる、あのカレン……」

　他にも大旋風とか、微笑みの奇婦人とか、地ならし姫とか。基本的には世の中を騒がせてるんだろうなと感じるものばかりだ。

「はいお待たせ、お友達もどうぞぉ〜〜」

　茶の用意が終わるなり陶器が宙を舞った。強烈な回転が加えられたので、テーブルに乗った瞬間に底で滑り、オレ達の前で止まった。並んで５つ。極めて精密な位置で、一滴も溢れる事もなく。

　茶ぐらい普通に出せよと思う。

「それよりもだ。何しに帰ってきたんだよ」

「そろそろかなって思ったのよ。アナタの評判が聞こえるようになったからね」

「評判って。大したことしてねぇが」

「美味しい味のする薬を開発したのよね。子供でもキチンと飲めるって好評だったわ」

　成り行きで作ったものが、そこまで世間に受け入れられるとは。思い返せば、日に日に子供の患者が増えたような気もする。

「じゃあ教えて貰えるかしら。私が出立してから、今日に至るまでの全てを」

　求められた通り、オレはこれまでの出来事を語った。学院時代はかいつまんで、直近のものは事細かに。食うに困って薬草を口にしたり、魔泡玉などの開発、そしてワイトキング。

　静かに耳を傾けていた母さんは、何度も頷くと、一層ゆるやかな口ぶりで答えた。

「そうなの……いよいよ初孫の顔が拝めるのね」

「開口一番がそれかよ！」

「だって、こんなに愛らしいお嬢さんと暮らしてるのよ。何も無い方が不自然でしょう」

「その不自然が現実にはだな……」

　否定しようとするオレに割り込んだのはアイシャで、半身を前に乗り出した。

「お母様、お嫁さんには是非アタシを！　もし選んでいただけたら、故郷より季節のうめぇものギフトが毎年届きます！」

「あらぁ、それは楽しみよねぇ」

　続けて、予想通りにエミリアも身を乗り出した。挟まれる位置のオレは物理的に肩身が狭くなる。

「待ってマザー。こんなゴリラ女を娶ったら孫までウホウホしちゃう。私は研ぎが得意。刃物という刃物を新品同然に出来ちゃう」

「そうなの。それも助かるわねぇ」

　母さんは小首を傾げたまま唸ると、こちらに目線を送った。

「この際だから、どっちも貰っちゃう？」

「ショッピング感覚で言うんじゃねぇよ」

「フフッ。奥手な我が子に免じて、冗談はさておき」

「さておき？」

「ここまでの成績を判定します」

　その言葉で腹の奥が引き締まる。母の唇は少し持ち上がったままで動かない。膠着の長さを無限のように感じた後、ついにそれは開かれた。

「おめでとう、合格よ！」

「よっしゃあ！　マジかよ！」

「もちろんよ、まぁお屋敷はちょっとばかり傷んだようだけどね」

「じゃあ約束のヤツくれよ」

「はいどうぞ。秘伝のお薬集レシピ付きよ」

「おぉぉ！　これだよコレぇ！」

　感極まって頭上に掲げていると、水を差すような困惑が投げかけられた。

「えっと、師匠。それは何です？」

「一族に伝わる、世界に２つと無い薬学本だ。立派な薬師として活躍できた暁には受け継ぐという約束だった」

「そんじゃあもしかして、このお屋敷に住み続けたのは？」

「約束に含まれてたからな。だから極力ここから動かなかった」

「そんな理由だったんですか、知りませんでしたよ……」

　それはさておき、中身の素晴らしさといったら。めくる度に真新しい世界を覗き見たような気分にさせられる。手始めに何を作ってみようか、素材は足りるのか、そんな事を考えるだけでも胸は踊った。

「喜んでもらえたようね。そんなに嬉しいかしら？」

「当たり前だろ。前は指１本触らせなかったじゃねぇか」

「そりゃそうよ、劇薬ばかりで子供には危険なんだもの」

「その子供も今や立派な大人だ、止める意味も義理も無い」

「じゃあしばらくは読んでてね。母さんは野暮用があるから」

「何する気だよ、買い物か？」

「色々と状況が荒れてるでしょ。少し整えておかないと面倒よ」

　そこで母さんはアルケイオスを見た。不意に話題を振られたことで、珍しく狼狽えていた。

「あの、僕が何か？」

「あなた王族なんでしょう？　ちょっと案内してくれるかしら、都も城も昔と変わってるだろうし」

「案内と仰いますが、いかなる要件で？」

「まぁまぁ、説明なら移動中にするから。よろしくね」

　母さんは瞬時にアルケイオスの傍に飛ぶと、話をロクに聞かず小脇に抱えてしまった。抗議の声には生返事。そして開け広げた窓に足を掛けたかと思えば、そのまま夜空へと消えてしまった。

「詠唱も術式展開もなく飛翔魔法とは。しかも速度も異様。君の母上は何者ですかな？」

　ゴーワンも気になったようだが、やはり誰も答える事が出来ない。息子のオレでさえも説明する術が無いのだから。

　とりあえず手元の渋い茶を揃って啜りだした。慣れない味わいに眉を潜めても、苦情を口にする者は居ない。そうして皆が飲み終わった頃、窓辺が騒がしくなる。母さんの帰宅を知らせるものだが、想像以上の事態になっていた。

「ただいまぁ。少し手間取っちゃった」

　気安い言葉とともに、３人の男を伴って現れた。１人は顔を腫らした小太りの男、もう１人も顔を腫らした痩せこけた男。最後の１人は寝間着に身を包んだ青白い顔の老人だった。

「何やってんだよ。オッサンかき集めてどうする気だ」

「やっぱり話し合いは面と向かってやらないとね」

「アルケイオスは？」

「お城が騒がしくなったから、彼に任せといたの」

「騒がしくなったって、じゃあコイツらは……」

「左から大将軍、宰相、国王よ」

「重鎮だらけかよ！」

「王様には薬が必要ね。はい、この紙の通りに薬湯をお願い」

　あぁいつものパターンだと痛感した。母さんは勝手に物事を始め、そして勝手に終わらせてしまう。特に今回は城に突撃して要人を拐うとか、いつもに増して強引だった。こんな時は何を言っても無駄な事を知っていた。

　渡された紙に眼を通すと、解毒要素の強いものだと分かる。

「まさか食あたり……なわけ無いよな」

　診察室のベッドに寝かせ、薬を投与した。国王だと紹介された老人からは生気が感じられず、為政者の気配は微塵も感じとれなかった。

「そなたは、カレン殿のご一族か？」

　弱々しい声で問いかけがあった。なんと答えようか迷っていると、さらに老人は続けた。

「愚問であった。生き写しのような目元だのう」

「まぁ、なんつうか、息子ですよ」

「そうか。余はカレン殿に救われた。そなたの母上には感謝してもしきれんよ」

「寝起きを拐われた様にしか見えませんが」

「城に幽閉されていたのよ、いわゆるクーデターだ。息子のアルケンとソリアーズなどは救出を試みていたが、ことごとく失敗した。最後にモノを言うのは腕力らしい」

「母はお役に立ったのですか」

「余にとっては天の助け。カスメイルにすれば、そうさのう、破滅の使者といった所か」

　それきり、老人は瞳を閉じた。寝息は微かだが穏やかで、容態の安定を感じさせた。

　ここの対処もう良さそうだ。まだダイニングに居るであろう、母さん達の所へと戻った。

「治療は終わったぞ。後はなにをすれば……」

　その時見た光景は衝撃的だった。砥石で片っ端から刃物を研ぐエミリア、テーブルでペンを片手に書き取る仕草を見せるアイシャ。ここらはまだ良い。問題児の母さんは、それぞれの手で男たちの頭を鷲掴みにし、大きな図体でも構わず宙吊りにしていた。

「何が始まってんだゴーワン」

「尋問のようですな。なかなか口を割らんので痺れを切らしたものかと」

「母さんはああ見えて気が短いからな」

　外野と化したオレ達の事など他所に、母曰く「話し合い」は続いた。

「ホラホラ。早く話してくれないと、どうにかなっちゃうわよ」

「マザー。言いつけ通り、微妙に切れ味を悪くしておいた」

「ありがとう。そろそろ欲しくなってきた頃なのよ」

「やめてくれぇ！　話す、何でも話すから！」

　思わず同情しそうになる悲鳴があっても、尋問はマイペースに進められていく。

「初めから素直になりなさいな。さぁアイシャちゃん、準備は良いかしら？」

「任してくださいお母様！　こちとら読み書きは完璧なんで！」

　こうして本格的な聞き取りは始まった。母さんは普段どおりの表情だが、どこか生き生きとした声色を披露した。

「それじゃあ色々と教えてね。まずはそうねぇ、医療行為を独占したのは何故かしら？」

「わ、私は知らん！　宰相の肩書なんぞ張り子の虎でしか無いのだ！」

「色々とおかしくなりだしたのは、王様を幽閉してからよね。誰の差し金？」

「それも私ではない！　全ては有力な公爵家に持ちかけられたのだ、例えば隣のムノーノ殿のような！」

「カスメイル殿、それは何でも言葉が過ぎるというものぞ！」

「私にはまともな軍権を与えられていない。名前を貸すくらいの事はしても、悪巧み出来るだけの力がないのだ」

　予想通りに水掛け論が繰り広げられた。物的証拠が無けりゃこんなもんだ。黒幕を前にしても真相に辿り着けるかは別問題だ。

　しかしそれも普通の場合に限られる。母さんの発想は更に上をいった。

「エミリアちゃん、３番もらえる？　奥まで斬れるヤツ」

「マザー。５番の方がギザギザしてて痛そうだけど」

「うぅん、それは後にとっておきましょ。最初は程々のが良いのよ」

　お気楽ムードで手にしたのは、掌サイズの金属棒。一見して工具の様に思えるが、母さんが持つだけで迫力が凄まじい。死神の鎌でも前にした気分になり、室内には冷え冷えとした空気が漂いだす。

　だから男たちが震え上がるのも当然だった。どれだけ立派な肩書があろうとも、この場では何の防備にもならない。

「ヒィッ！　話す、何でも話すから止めてくれぇぇ！」

「本当に？　じゃあ交互に話を聞いていくから。辻褄が合わないと感じたら、少しずつ切っちゃうからね」

　さすがに上手いと思った。言い逃れをすれば話が破綻するので、連中は事実を語るしかない。

「魔術による治療はかつてない繁栄を迎えた。これを上手く使えば大儲け出来ると踏んだ」

「しかし国王は頑として認めなかった。王はある日体調を崩したので、治療と称して閉じ込めた。徐々に衰弱していくよう見せかける為、食事に毒を仕込んだ」

　弱々しい自白に比べ、書き留める音は強い。カリカリ、カリカリと淀みのない響きが延々と続いた。

「それで、ウチの子が反逆者だったかしら？　あれは誰が言い出したの？」

「ムノーノ殿だ。半ば強権的に進めていた」

「確かにその通りだが聞いてくれ。あの夜の事件が明るみになれば、我が国は侮られる。やがて諸外国から軽んじられ、場合によっては戦争となるだろう。そうすれば数十、いや数百万の人民が死ぬことになる」

「だからウチの子に罪を着せる必要があったと？」

「非常事態だ。国を守るためには仕方のない選択だったのだ」

「どうせ守りたかったのは自分の権威やプライドでしょうけどね」

　母さんが振り向き、オレを見た。そこで話題を振るなよと思う。

「どうするイアクシル？　真相はこんな感じらしいけど？」

「どうするって、何が出来んだよ」

「色々と迷惑かけられたでしょ。今なら大体の事がやれちゃうけど、どう？」

　だから、ここで振るなよと思う。

　こいつらの処遇は、そこそこ考えさせられた。策謀だけ熱心でまともに働かない奴らだ。相手がオレ達だったから王都は守られたし、騎士団の暴走も悲劇を生まなかった。

　では極刑とするのは重たいし、かと言って無罪放免だけは嫌だ。何というか、強烈なダメージはありつつも楽しめそうなものが良いな。

　そんな発想から生まれたアイディアを提案してみた。すると真っ先に反応を示したのは母さんで、両手を打ち鳴らしてまで喜んだ。

「さすがは私の息子ねぇ。面白いこと考えるわぁ」

「ふぉぉ……師匠、相変わらずヤバイ発想力ですね、アタシが悪党なら裸で命乞いしちゃいます！」

「悪魔みたいな発想。どうしよう、ムラムラしてきた」

「国家中枢に巣食うダニども相手に、慈悲など無用ですからなぁ！」

　一部気になるフレーズはあるものの、刑罰は決まった。これから少し忙しくなる。

　一応アルケイオスにも報せを送っておいた。もちろん返事も色良いもので、文面から不敵な笑みが見えるようだった。