天才薬師の激貧ライフ 〜美人助手とワチャワチャしながら知り合いからの嫌がらせをスルッと回避しているとまた別の美女がやってきてワチャワチャしつつ貧乏暮らしから脱出しようとする物語〜

第21話 風の強い夜に

　夜空でゴウゴウと風が鳴り、余波で木窓が悲鳴をあげる。ささやかな晩餐を終えたオレ達は、白湯を片手に寛いでいた。味わいそのものは質素ながらも、お喋りが多いので賑やかではある。

「今宵は強風ですな。窓が破られないか不安ですぞ」

「さすがにそれは無いだろ。だが、明日は掃除が必要かもな。枝とかゴミとか飛ばされてくる」

「師匠、明日の庭掃除を一緒にやりません？　荒れちゃってるなら１人だと厳しいかなって」

「分かった。エミリアを連れて行け」

「パンツ見せながらうろつく女はちょっと……」

「見せてない。私は生涯で一度も事故らない技術を会得してる」

「へぇ、だったら今ここで、その汚え裾をまくり上げてやりますよ」

「やってみると良い。次の瞬間には指という指がへし折れてる」

　そこからは小競り合いだ。目にも留まらぬ速度で手を伸ばし、払いのけるの繰り返しだ。ゴーワンは、その生真面目さから止めようと狼狽えるのだが、無駄な努力というものだ。周りを破壊しないよう眼を光らせるだけで十分だ。

――ガンガン！

　その時ドアノッカーが鳴った。まず２つ。遅れて数度、苛立ったように。オレはゴーワンに目配せをすると、依然騒がしいダイニングを後にした。

「ここは診療所改めお菓子屋さんだ。こんな夜更けに何の……」

　入り口を開けるなり、その隙間から誰かがなだれ込んできた。大人が男女３人ほど、しかも武装している。

「押し入り強盗、ではないか」

　連中の姿勢は倒れ込んだと見るのが正しい。疲労が激しいのか問いかけに答えはない。更に浅傷が散見され、１人は顔面蒼白だった。

「ゴーワン、診察室に運ぶ。手伝ってくれ」

「承知ですぞ……って、それは何ですかな？」

「武器を取り上げている。念の為、別室に置いておくべきだ」

　オレは自分の記憶力に感謝していた。コイツらの名前は知らない。だが顔は確かに知っている。ノイズマンの取り巻き共。現在は墓荒らしの容疑で追い回されている冒険者達だった。

　治療はする。しかし自由の身にする訳にはいかない。速やかに重症者を診察台に寝かせ、余力のある方は椅子に座らせ、楽しい『おしゃべり』が始められた。

「ノイズマンはどこにいる？」

　剣士風の男が弾かれたようにたじろぐ。特徴は革鎧と頬に戦傷、長めの金髪を端っこから全部逆サイドに流しているスタイル。途中でハラリと前に垂れるので、顔の右半分を隠しているような容貌だ。それは寝癖かオシャレなのか、併せて尋ねたくなる。

「お前たちの怪我は、騎士団と交戦した結果か？」

　男はまだ答えない。しかし、オレの見立ては違う。根拠としてあげるなら魔術師の女だ。今も顔面蒼白で、診察台に寝かせているのだが、これは手傷が原因ではない。実際、汚れこそ目立つが外傷は無かった。

「客人、黙っていては何も分かりませぬ。手厚い治療を望まれるなら、協力するのが筋では？」

「良いんだゴーワン。無理に喋らすな」

「しかしイアクシル殿」

「それに大筋の事は読めている。お前たち、禁忌に触れたろ」

　その言葉で男がうつむいた。小刻みに震えるのが離れていてもよく分かる。

「王家の墓には財宝もあるが、いわくつきの品も少なくない。そこでタチの悪い呪いや魔術にかかった。違うか？」

　男の震えは止まらない。それどころか、意を決したように立ち上がり、しがみついてきた。

「頼むよ。リーダーを、ノイズマンを助けてやってくれ！」

「ハァ……。オレは聖職者でも騎士団でもねぇんだぞ。拝む相手を間違えんな」

「でもアンタは友達なんだろ？　手を貸してくれよ！」

「ともかく話だ。詳しく教えろ」

　男は観念したように話しだした。自白としか言いようのない経緯を。ちなみに目の前の男は剣士で、名をギリアムというそうだ。

「あれはユレェ祭の晩だ。オレ達はとんでもない借金から逃れるため、盗みを働く事を決めた」

「短絡的だな」

「お前に分かんのかよ。そこらの草食って生きるような惨めさを！」

　分かる、というか実践した。オレは惨めだと思わんが、世間一般では違うらしい。

「まぁ良い。祭りの夜は警備が極端に甘くなる事を知っていた。見張りの相手は魔術師のサーシャに任せて、侵入したんだ」

「少人数とはいえ、よく制したな。アイツらの鎧は魔術に抵抗できるよう錬成されてるんだが」

「色仕掛けだ。油断させたあとは眠り薬で」

「そうか。思いの外、泥臭いやり方だったんだな」

　話はそれからも続いた。目論見通り墓所に足を踏み入れた連中は、順調に探索を進めた。中に巡回の警備など存在しない。罠さえ気をつけてしまえば、もはや宝物庫も同然。慎重に、かつ大胆に貴金属を回収していった。

　しかしここで事件が起こる。一際小さな部屋に踏み込んだ時の事だ。隠し扉である事も手伝い、秘められし財宝に期待を寄せたのも束の間。他所にはない嫌な気配を感じたと言う。

「オレは寒気があった。ロキシィやサーシャなんかは両腕を抱えて震えるほどだった。しかしノイズマンだけは違い、狭い室内を歩き出した。思い返せば、誘われたのかもしれない」

「誘われたって、何に？」

「部屋には棺くらいしか無かったんだが、その上には一振りの剣が安置されていた。持ち出されないよう、厳重に鎖で縛られ、更には聖属性の封印を為されたものが」

「もしかして、それを？」

「アイツ、力ずくで引き抜きやがった。封印の力で、両手が焼けるのを厭わずに！」

　王家の歴史は血の歴史。葬られていたのは政争に敗れた誰かなのだろう。剣はおそらく愛用のもの。様子からして単なる墓標代わりでは無さそうだ。

「それからだ。ノイズマンの全身が赤黒い光に覆われて、オレ達に襲いかかってきたんだ！　何を言っても聞きゃしねぇ、完全に敵の眼をしてやがった！」

「取り憑かれたな。ワイトか、あるいは上位の死霊に」

　どれくらいの悪霊か判断しにくい。ノイズマン程度のヤツだったら、下級相手でも乗っ取られる可能性があるからだ。

「それからは山中を逃げ回ったよ。朝も夜もなく、遭難しながら延々と」

「一ヶ月近くもか？　良く生き残ったもんだ」

「魔術で食い物を生み出す事が出来る。そのおかげで命があった。ノイズマンから繰り返し襲われたんだが、どうやって凌いだかは覚えてねぇ」

「そんで、肝心のヤツはどこに？」

　ここでギリアムが首を横に振った。隠したい、とは別のニュアンスだ。

「昨日、ようやく麓に降りた時の事だ。ちょうど出くわした騎士団に襲われちまった。さすがに覚悟したけど、追ってきたノイズマンと奴らで戦闘になったんだ。オレ達は隙をついて逃げてきたよ……」

「そこで見失ったと？」

　その言葉には静かに頷き返された。それが事実だとすると、相当に厄介な事態だ。

「イアクシル殿。これは由々しき事では？　下級の悪霊ならば、憂さ晴らしするだけで成仏しますが」

「恨みが強ければ、報復も凄惨になる。取り憑かれたままで人里にでも現れれば……」

　その時、風に煽られて窓が開いた。耳にうるさい、唸り声にも似た暴風だ。すぐさま閉めようと思ったのだが、その音に紛れて、別の物が聞こえてきた。

「ゴーワン、ちょっと来い」

「どうなされた。窓が壊れでもしたのですか」

「いや違う。あっちの方向に意識を集中してみろ」

　そう言いつつ、オレも神経を研ぎ澄ました。するとやはり聞こえた。様々な声色の悲鳴。微かにだが、途切れること無く続いていた。

「これはもしや、王都に？」

「その可能性が高い。そうでなきゃタダの乱痴気騒ぎだ」

「頼むよアンタたち！　ノイズマンを助けてやってくれ！」

「助ける？　オレに何の義理があるってんだ」

「だって友達なんだろ、こういう時は助け合うもんじゃねぇか！」

「ふぅん。事あるごとに突っかかり、陰口や嫌がらせし放題。終いには抜剣して襲いかかってきたよな。そんなヤツをお前らは友達と呼ぶのか？」

「いや、それはそうかもしれねぇけど、非常時だろうが！」

「しかも盗みに入って取り憑かれたとかいう間抜けだ。助けてやる理由が１つもない」

「そんな言い草ないだろ、オレ達はとんでもねぇ借金でクソ貧乏になったんだ！　だったら生き延びるために何でもやるだろ！」

　男の敵意が全力で向けられた。開き直りもここまで来ると爽やかさすら感じられる。

「何でもするとか言いつつ、工夫はしなかったのか。貧乏でも、有るものをフル活用して這い上がろうとする考えは無かったのか」

「工夫だと！？」

「少なくともオレはそうしたよ。どうすれば食っていけるか、貧しさに負けない為にはってな。短絡的に犯罪を犯したお前らとは次元が違うんだよ」

　ギリアムはうつむいて呻いた。以前は、薬師なんて人生捨ててるとまで言ってのけた奴らだ。そのオレから金で説教受けるとはどんな心境だろう。

　根掘り葉掘り聞いてみたい。しかし状況はなかなかに逼迫していた。

「まぁあれだ。都の様子を見に行くくらいは良いか」

「イアクシル殿。本気ですか？」

「怪我人も一杯いるだろうしな。王都民に罪はないだろ」

「しかし、我々は医療行為を禁じられておりますが」

「勘違いすんな、オレはお菓子屋さんだ。菓子をさばきに行くだけだぞ」

　ここで、自分の口角が持ち上がるのを感じた。意図してやろうとした顔ではない。

「まぁ不思議な事に、その菓子は傷口を塞いでしまうんだがな」

「君というお人は……。承知しました、お供いたしますぞ！」

「取り巻き共、お前らも一仕事してもらうぞ。ついてこい」

「あ、あぁ。もちろんだ」

　オレは衰弱したままの２人に魔力薬と傷薬を与え、ゴーワンには準備を命じた。続けてダイニングへと向かったのは、アイシャ達に声をかける為だったのだが。

「いい加減パンツを見せろですよオラァ！」

「残念。そんな動きじゃ捉えられない」

「グギギ……あともうちょっとなのに」

「そのちょっとを詰めるのに何百年かかるかな」

「お前らまだ遊んでたのかよ！」

　準備の方は、色々とありつつも、とにかく急がせた。そして向かう。闇夜と悲鳴に覆い尽くされた王都へと。