第20話 薬師と墓荒らし
今日も朝から診察。短い昼休憩を挟み、午後の診察を開始しようとした所、にわかに外が騒がしくなった。馬蹄の響きも混じっている。つまりは高官や貴族か、あるいは上位の冒険者かもしれない。
少なくとも、うちの診療所には馴染みのない手合いだ。応対しようとするアイシャを制し、オレは１人外に出た。
「嫌な予感がすると思ったら、とうとう来やがったか……」
眼にしたのは騎馬兵が１２騎ほど。それらは王国軍に違いないのだが、部隊が分かれているらしい。群れの差別化を示すかのように離れて整列していた。
「貴様がここの責任者か！」
下馬した左の集団から男が叫び、詰め寄ってきた。赤縁のある銀鎧。所属は王都警備隊だろう。
そして怒声はもう一つある。今度は右の集団から詰め寄る男がいる。銀鎧に厚手の白マント。広域警備隊だろうか。
「お前がイアクシルか、覚悟してもらうぞ！」
２人は庭を突っ切りつつ、互いを牽制しながら迫る。押しのけ合い、たまに足掛けなどをかましつつ、結局は肩を並べてオレの前に並び立った。
「アンタら騎士だろ。こんな所で油売っててもいいのか？」
「そのお役目でやって来たのだ。王都の詰め所まで来てもらうぞ」
「出来るかよ、まだ患者さんが待ってるんだぞ」
「貴様、罪を重ねるつもりか。この場で切り捨ててやっても良いのだぞ」
完全にやる気だ。それだけでも面倒なのに、事態をややこしくするのはもう１人の騎士だ。
「勝手に決めるな、都勤めの軟弱野郎め。コイツの身柄は南方大牙騎士団が預かる！」
「中央に逆らうとはシツケのなっておらん、騎士の風上にもおけんな。貴様も牢屋に閉じ込めてやろうか？」
「家柄だけで出世した男がホザくな。その細腕で剣が握れるか見定めてくれる！」
「やるか底辺！」
「後悔しろ貧弱騎士めが！」
こうして、２人が柄に手をかけて剣を抜いた。人様の庭で、患者さんが遠巻きに見守る中で。
オレはこの時どうだったか。笑っていたかもしれない。そして速やかに２つの手首に拳を叩きつけ、またたく間に場を制圧した。
「な、何をするか！」
「お前らさ。こっちは取り込み中だ。話なら仕事の後に聞いてやるから、外で大人しくしてろ」
「貴様の些事を優先するとは、不敬にもほどが……！」
「だったらオレらと揉めるか？ 大隊くらいなら潰す気満々の家人が控えてるんだがな」
オレの背後に殺気が２つあった。全身に深紅の闘気まとうアイシャに、研ぎ澄まされたナイフを逆手に持つエミリア。合図するだけで、新兵混じりの騎士たちに襲いかかるのは明白だった。
「な、ならば許してやる。手短に済ませるように！」
「はいはい。敷地の外で待ってろよ」
それからようやく午後の診察を開始できた。５人待ちだったものが２人増え、計７人の患者を診ることになった。話が長くなりがちで時間は急流のように流れていく。特にネタネさんの話は長大で、感謝の言葉に始まり、孫娘を紹介する場面でアイシャが割り込むという光景まであった。
結局、仕事が終わった頃には陽が傾いていた。
「終わったぞ。ちゃんと待ってたんだな」
「て……手早く済ませるのではなかったのか」
「ずっと突っ立ってたのか。疲れたろ、鎧を脱いだらどうだ」
「これは騎士のたしなみ。たかが半日ごとき何でもないわ」
そう豪語するリーダー格２人だが、どちらからもカタカタと金属音が鳴った。手早く済ませてやろうという憐憫（れんびん）の情が浮かんでくる。
「んで、何の用だ？」
問いに対していち早く反応したのは、赤縁の方だった。待ちぼうけする間に打ち合わせでもしたのだろうか。
「薬師イアクシルに告ぐ。即刻、医療行為を放棄し、診療所を閉鎖せよ。逆らう場合は国王代理の名の下に、厳罰に処すものとする」
「国王代理？ 国王からじゃないのか？」
「余計な詮索は無用。下民には関係のない事だ」
「まぁそっちの言い分は分かったよ。もう１つは？」
促してみるとマント姿の方が声をあげた。こちらはまだ余力があるのか、ふんぞり返る余裕すら見せた。
「イアクシルよ。王家廟の侵入、および副葬品の略奪の容疑により逮捕拘禁する！」
「はぁ？ 墓荒らしだって？ 何かの間違いだろ」
「嘘をつくな、動かぬ証拠がここにある！」
そうしてマント騎士が取り出したのは薬瓶だった。それが証拠とはどういう事だ。浮かび上がる疑念に対し、先手を打つように説明がされた。
「立入禁止の廟にコレが落ちていたのだ。ご丁寧にも貴様の名と用法が書かれたものがな」
「それがどうしたってんだ」
「だから貴様が犯人だ！」
真っ直ぐな言葉と視線に、思わずこめかみが疼いた。頭痛薬が欲しい気分だ。
「あのさ、それが証拠ってバカかよ。誰かが買って、現場で落とした可能性を考えなかったのか？」
「この世の中に薬なんか売れる訳がないだろう！」
「正論だけどたまには売れるんだよ！」
「黙れ観念しろ、貴様が犯人だ！」
「だから違うって……うん？」
マント騎士の持つ薬瓶には見覚えがあった。手早くひったくり、説明欄を見ると、疑念が確信へと変わった。
「なんでこんなもんが……」
「返せ貴様、返さんか貴様！」
「集魔香なんて滅多に持ち出してない。あるとしたら……」
「何てすばしっこい奴、早く返せ！」
アイツ以外に譲った記憶はない。動機は金欲しさか。そこまで思い浮かべると、瓶を突っ返しつつ教えてやった。
「Ｂクラス冒険者にノイズマンという男がいる。そいつが何か知ってるに違いない」
「……デタラメではあるまいな？」
「十中八九、当たりだと思う。急げよ、国外逃亡されるかもしれんぞ」
「クッ。空振りだった時は覚悟しろよ。騎士の名誉にかけて馬裂きの刑をくれてやる！」
「そんときゃ暴れ回って一泡吹かせてやる。お前こそ大損害を覚悟するんだな」
「薬師風情が大口を叩きおって……！ 良いか、貴様のような社会の隅っこでウジウジするゴミムシなぞ、しかるべき準備があれば簡単に殺せるのだぞ。それを忘れるなバカ野郎が！」
その言葉を最後に騎兵の２隊は別れて駆け去っていった。一方は王都へ、もう一方は街道伝いに別の方へ。オレは小石を拾って投げつけた。狙いは地方に向かう部隊。
豆粒くらいに小さくなった集団の先頭で、落馬して喚く声が聞こえた。我ながら絶妙なコントロールだ。ささやかな戦果とともに屋敷へと戻り、その日は終わりを迎えた。
それから翌日、翌々日と平穏無事に過ごして、訪れた３日目。再び騎士の一隊がやってきた。赤縁の方で、今度は詰問という様子ではない。ただノイズマンの特徴を聞くことに終始した。
「ふむ。大柄で、長剣遣い。グループ規模は４〜５人程度と」
「ノイズマンはまだ見つかってないのか？」
「ハァ……。ギルドに出頭命令を出した。聞き込みもした。だが姿を見せず、足取りも不明だ」
「そうか。一体どこに居るんだろうな」
「もし見かけたら報告するように。隠し立ては特にならんぞ」
「かくまう義理なんかねぇよ」
あるとしたら、せいぜい怪我を治療する程度。後は縄でふん縛って騎士に突き出し、罪を償う機会を用意してやるくらいか。
ひとしきり聞き込みを終えた騎士が帰ろうと身を翻した。しかしそのタイミングでアイシャが「お客さん来てますよ」と告げた。すると予想通りに嫌疑の声があがった。
「イアクシルよ。医療行為は禁じたはずだが、よくもヌケヌケと……」
嫌疑の瞳がギラリと光る。もちろん対策済みなので、どこ吹く風と受け流した。
「おっと誤解すんな。今はイアクシル診療所改めお菓子屋さんだぞ」
「か、菓子ィ？」
「これなんだがな」
取り出したのはゲル状のもの。毒にも薬にもならないが、焼豚の味がして美味しい。
「な、なんだ。その不可思議な代物は」
「庶民ってのは、どこまでも慎ましいもんだ。肉が食えない奴はこうして代替品を口にして、欲求を満たすんだからな」
「そんなものが替わりになるとでも？」
「疑う気か。なら喰ってみろよ」
「やめろ。そんな怪しげなものを誰が口にするか」
「ゴチャゴチャ言わずに喰えやオラァ！」
「やめっ、離せ……！？」
ひとサジ掬ってお口にイン。それきり騒がしかった騎士も、口をうごめかしつつ大人しくなった。そして首を左右に散々ひねりはしたものの、結局は嗜好品として認め、お咎め無しで終わった。
「それでは次の方どうぞ」
もちろん患者には、このゲルに薬を混ぜ合わせたものを提供する。味が好評という事もあり患者さんはニッコリ。オレも仕事が盛況でニッコリ、国も実態を知らずニッコニコと、三方全て良しという正に完璧な着地点だった。
これで面倒事はお終い。診療所封鎖も、墓荒らしの件も、ウチとしては解決したのだから。明日以降も平穏無事な日々が続くはずと思ったのだが、その認識は誤りであったらしい。
とある風の強い夜、大きなドアノックがオレに告げた。事件はまだまだ半ばである事を。
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