天才薬師の激貧ライフ 〜美人助手とワチャワチャしながら知り合いからの嫌がらせをスルッと回避しているとまた別の美女がやってきてワチャワチャしつつ貧乏暮らしから脱出しようとする物語〜

第18話 かつての学友は

　窓から降り注ぐ豊かな日差し。本日は冬晴れで、珍しく暖炉が要らないとも感じる陽気だった。迷った挙げ句、節約を優先させた。

　ダイニングに来るなり暖炉は無視して、パンと水を３つ並べておく。昨晩は豪勢だったから、翌朝はこんなもんだ。しばらくすると２人分の寝ぼけ顔が見られるようになる。

「おはようございまぁす」

「おはようマスター。なんか頭が痛い」

「朝飯にするぞ、顔を洗ってこい」

　それからは３人揃って食事。質素すぎる献立のせいか、正面の顔はどちらも浮かないものだった。

「あの……師匠。１個だけ聞いても良いですか？」

「もっと食いたいのかよ、アイシャ。先に言っとくが、昨晩みたいなゴチソウは当面無いからな」

「マスター。私も質問したい」

「お前の頭痛は二日酔いだ。今後酒を飲む時は気をつけておけ」

「ええと、そうじゃなくて」

　珍しく２人が声を揃えた。

「どうしてゴーワンさんが床に転がってるんですか！」

「そんな事か。ソイツは盗みを働いてたから捕まえておいた」

「師匠って、たまに驚くくらい容赦ないですよね」

　昨夜、我が家でゴーワンを見かけた時のこと。とりあえず話を聞く前に絞め落とし、縄で縛っておいた。事情を聞こうにも遅い時間だったし、警備隊に突き出すなら事情なんか知る必要もない。

「ともかく、こいつは盗みを働こうとした。何らかの報いを受けるべきだろ」

「ゴーワンさん、どうして……」

「知らんよ。人の事を散々貧乏だとか罵ってたのに、落ちぶれたもんだ」

「お金を持ってる事だけが取り柄だったのに……可哀想です」

「お前も容赦ねぇな」

「だって、やたら突っかかってくるし。そのくせ毎回許された気になってますし」

「確かに鬱陶しいヤツだった」

　それはさておき、気絶顔を眺めながらの朝食というのはキツイものがあった。オレはパンを一気食いすると、気付け薬を塗りつけてやった。効果テキメン。ゴーワンの意識を夢の世界から引きずり出す事に成功した。

「臭ァ！　何だこれは、臭すぎる！」

「おう目覚めたか。これからお前をしかるべき所に突き出してやる、覚悟しておけ」

「なぜ私が……ハッ！？」

「思い出したか。天下のゴーワン先生が干し肉を盗むとか意味わからんが、罪は罪。昼までには警備隊とのご対面だ」

「待ってください。これには深い事情があるのです！　罪を問うのであれば甘受しましょう、しかしどうか今しばらく！」

　ゴーワンの真摯な声色。これは面倒だ。アイシャと顔を見合わせると、お互いが似たような顔をしていた。そんな中でも、仏頂面でパンを食い続けるエミリアからは、王者の風格らしきものが感じられた。

「まぁ知らねえ仲でもない。言い訳くらいは聞いてやるか」

「ありがたい。頼みついでに、水を１杯いただけますか？」

「要求が多いな。おらよ」

「両手が縛られているので、飲ませてくれませんか？」

「面倒臭ぇなマジで……」

　仕方なく縛めを解いてやった。逃走の心配なんか無い。オレ達３人の追跡から逃げ切る事は不可能だからだ。

　ゴーワンは喉を鳴らして水を飲み干すと、これまでの経緯について語り出した。両膝を床につけた姿勢は、真摯さの現れだろうか。

「君もご存知かと思いますが、医術について前例のない王命が下されました。王家、あるいは公爵家の許しが無ければ、治療をしてはならぬというものです」

「知ってる。だからお前も窮地に陥ったハズだ。でも散々稼いできたんだろ、落ちぶれるにしても早すぎる」

「財産の一切も奪われました。診療所だけではなく、我が屋敷、資産に至るすべてのものを」

「……それは本当か？」

「先日まで５千万ディナを超える貯蓄がありました。そんな私が食うにも困っているのです。お察しを」

　話のインパクトが強烈すぎて、どこに食いつけば良いのか迷う。たぶん、財産没収に注目するのが自然なんだろうが、なんだよ５千万って。それだけ儲かるなら、王家が専有に乗り出す事もあり得そうに思えた。

「酷い話ですね」

「アイシャ、お前もそう思うか」

「ものの数年で５千万って。随分な荒稼ぎじゃないですか」

「気持ちはわかるが、ポイントはそっちじゃないぞ」

「それにしても財産没収ですか。ずいぶんと強引な方法ですね」

「見せしめ、なんだろうな。ゴーワン、お前は抵抗したり、何か小細工を企んだか？」

「騎士団が急に押しかけましたので、反射的に結界を張ってしまったのです」

「それが反抗的だと扱われ、特に厳しい処罰を受けたという訳か」

「左様。それからは部隊が代わる代わる現れて、大勢の騎士から詰問されてしまいました」

　職を失い、財産も奪われた。しかしそれでも腑に落ちないのは、なぜ盗みを働いたのかだ。人一倍プライドの高い男だ。無一文になっても、こっそり治療して回り、飯代くらいは稼ぎそうなものだが。

　そんな疑問も、ゴーワンが掲げた手のひらを見て、理解が及んだ。

「お前、それは……！」

「極めて強力な魔力紋です。これにて私は生涯、魔術を扱う事ができません」

「マジかよ。そこまでするか、普通……」

「私もさすがに信じられず、数日は腑抜けのようになってしまいました。同じ処遇を受けた者も少なくない。今も都には似たような者達がウロついている事でしょう」

　見るものを威圧するかのような漆黒の印。この紋章は恐らく消えない。それこそ世界で指折りの魔術師が解呪でもしない限りは、延々と刻まれたままだろう。

　一体何が起きているのか。この強権ぶりは何なのか。目に見えぬ怪物でも現れたかのようで、謎の殺意に身が凍る思いだ。一同が言葉を失う中、いつもの調子で口を開いたのはエミリアだった。

「マスター、ひょっほひひはいんだへほ」

「喋りたいなら口の中を空にしてからだ」

「ちょっと聞きたいんだけど、この国の王様ってヤバい？　聞いた事ないくらいに残虐」

「いや、特別良くもないが、決して悪くない。むしろ医療分野には理解があったのか、多額の奨励金を配ってたくらいだ。その甲斐あって回復魔法が発展した訳で」　

「だったら尚更。その王家が治療師を排斥するのはおかしい。税を重くするとかは有り得ても、その力を封じるなんて」

「確かにな。言われてみれば無茶苦茶だ」

「裏がありそう。まぁ私たちには関係ないけど」

　そう、今ばかりは他人事で居られる。連中に許されているうちは、だが。

「ゴーワン。お前これからどうする気だ」

「えっ、師匠。その流れは！　もしかして雇うつもりですか！」

「無一文で魔術も使えない。そんなヤツを追い出すのはさすがにな」

「でもでも、こいつは薬学をクソ馬鹿にしたヤツですよ！　しかもあろうことか、食べ物を盗もうとしたり！」

「ゴーワン、お前はオレに保護を求めようとしたら、皆揃って寝てた。そこから翌朝まで待てないくらいに飢えていた。そうだろ？」

「ご明察。それが全てですよ」

「不自然だからな。貧乏と知ってて盗みに入るのは。だから、予定を急遽変更したと考えるしかない」

　自分で言ってて哀しくなるが、事実だ。蓄えは１千ディナにも満たず、食料も黒パンに干し肉、しなびた野菜とロクなものがない。一時期よりマシになったとはいえ、家計が苦しいのは相変わらずだった。

「そこまで察して居られるなら話は早い。私をここで雇ってはいただけませんか」

「お断りです。とっとと縛られて牢屋送りになると良いですよ」

「アイシャ。ちょっと黙ってろ」

　この流れでそんな言葉が出るとは、嫌いすぎだろ。

「ゴーワン。ここで暮らすからには働いてもらう。お前が散々馬鹿にした薬師の仕事だ」

「異論はございません。犬馬の労もいとわぬ覚悟です」

「ふぅん。まぁ、真面目に働くってんなら」

「師匠、ダメですって！　こんなシュショーな事言ってますけどサボるに決まってます！　草むしりテキトーに済ませたり、水撒きも端っこまでやらなかったり」

「ほぅ、随分と描写が的確だな。実体験か？」

「いやいや、そんなまさか。有り得そうな事を並べただけですから」

「ともかく、そう決めたから。エミリアも分かったな？」

「わはひはへふに、はんはっへひひ」

「まだ食ってんのか。早く食い終われよ」

　こうして、厳しい視線と無関心の間で始まった新たな暮らしは、思いの外順調だった。それを実現させたのはゴーワンの姿だろう。毎朝誰よりも早く目覚め、屋敷の掃除を終えてしまう。日中は雑用をこなし、夜になれば薬学書を自室に持ち込んで、月明かりを頼りに読み耽る。

　そんな日々が１か月も過ぎた頃だ。さすがにアイシャも態度を軟化させ、受け入れるような言葉を出すようになった。

「どうせ３日もすれば逃げてくと思ってましたが、意外と根性を見せますね」

　ダイニングで、アイシャが白湯を啜りながら言った。オレも同じく木椀に口を付けながら相槌を打った。手っ取り早く温まるにはコレに限る。なにせ水と燃料はタダ同然なのだから。

「それなのに師匠はゴーワンさんのやる気を見抜いてたんですから、さすがです！　これも学友の絆とか、そんな感じですよね」

「おっそうだな」

「えっと、そのリアクションはもしかして……」

「いや、オレも同じだ。腹が膨れたらそのうち消えるだろと思って、だから安請け合いを」

「えぇーー！　アタシ、結構感心しちゃったんですけども！」

「まぁ、細かい事はどうでも良いだろ。こうして熱心なやつを雇えたんだから」

「そうですけど。釈然としないなぁ」

　細かい事。自分で言っといて何だが、果たしてそうなのだろうか。あの姿は熱心な姿勢か、それとも良からぬ企みの片鱗なのか。

　どこかで探ってみるべきかもしれない。そんな想いを浮かべつつ、白湯の空いた椀を静かに置いた。