天才薬師の激貧ライフ 〜美人助手とワチャワチャしながら知り合いからの嫌がらせをスルッと回避しているとまた別の美女がやってきてワチャワチャしつつ貧乏暮らしから脱出しようとする物語〜

第17話 来訪者は続々と

　今宵はユレェ祭り。本来なら料理に飾りにと賑やかにし、盛大に祝うところだ。しかし先日の御触れ騒動に振り回された結果、食卓は侘びしい様相を呈している。

　対面する２つの顔は彫刻のようだ。エミリアは普段通りにせよ、アイシャがやると強烈だった。

「せっかくのイベントなのに、黒パンと干し肉って……」

「仕方ねぇだろ。バタバタして買い物できなかったんだから」

「マスター、真ん中にある枝は何？」

　エミリアはあまり詳しくなかった。北国出身と聞いているが、もしかすると異国なのかもしれない。セントローデル人なら定番のイベントなのだから。

「ユレェ祭ってのは本来なら神木を祀り、大地の神にお供物をするという趣旨だったんだ」

「へぇ。ただの枝かと思ったら霊験あらたかなる……」

「いや、そこらで拾ってきたやつだ。すっかり形骸化してるからな。メシは人が食うし、飾りも木の枝なら何でもオッケーだ」

「そう。味気ないのね、色々と」

　エミリアは俯きながら黒パンを指でつついた。オレも気分としては大差ない。そう思って秘策を取り出そうとした。

「これだけじゃ流石に辛いだろ。だから今夜の為に発明品を……」

「やめましょうよ。祭りの夜くらい、怪しげな薬は抜きにして」

「お前な。仮にも人の努力を怪しげ呼ばわりするかよ」

「せめてなぁ、温かな料理の１品も欲しいですね……ゴズタウロスのシチューとか、４元オークのスープとか」

「無い物ねだりすんな。哀しくなるだけだろ」

　その時だ。ドアノッカーが鳴らされた。激しいものが２回。ダイニングの空気は途端に張り詰めたものになる。

「し、師匠。今のってまさか騎士団？」

「落ち着け。急患の可能性もある。応対はオレがやるから、お前らは手分けして付近の様子を探れ」

「分かりました、腕が鳴ります！」

「団長の首はいただいた。ポロンと落としてみせる」

「何度も言うが手荒な真似は控えろよ？」

　オレは足音を殺しつつ玄関へ。外の気配はというと、意外にも穏やかだ。少なくとも殺気はどは感じられない。

「お待たせしました。責任者のイアクシルと……」

「久しぶり、お兄ちゃん！　ユレェナイト！」

「お、おう。ユレェナイト……」

　想定外にも程がある。そこにはバスケットを抱えた少年が居たのだが、彼は行商の折に出会った貧困少年だった。

　しかしそれも過去の事か。今や新品の防寒具で身を包み、血色も健康そのものだ。そして彼の隣に連れ添う女性、こちらは母親だった。

「夜分遅くに失礼します。いつぞやのお礼をと思いまして」

　そう言ってはしなやかに一礼した。母親の方も復調したらしい。一般的な装いからして、暮らしぶりも良くなったのだろう。衣食については万全のように見えた。

「お気遣いなら無用ですよ。私は伝手があったので、貴女を救えただけですので。大した事はしていません」

「ですが、貴方様のおかげで、私達母子は立ち直れました。少ないですがお礼も……」

「私が薬を処方したならまだしも、人を紹介しただけです。そのお金は受け取れませんよ」

「そうですか。では、お邪魔でなければコチラを」

　母に促された少年がバスケットを差し出す。それと同時に白く輝く歯も見えた。

「お兄ちゃん、これ母さんの手作りなんだ。美味しいから食べてよ！」

「手作り料理？」

「そうだよ。うちの母さんが働くレストランはすごい大人気なんだ。絶対おいしいから食べてみてよ！」

「なるほど。では貴女は料理人としてご活躍されてるのですね」

「まだまだ未熟です。お口に合うかどうか分かりませんが、丹精込めて作りました」

　受け取ってみるとそこそこ重たい。これがあれば腹減らし共も落ち着くかもしれない。それが人前なら尚更だ。

「そうだ。貴女方も良かったらご一緒しませんか」

「良いのお兄ちゃん！　やったぁーー！」

「こ、コラ。待ちなさいガストン！」

　少年は母親の制止も聞かずに駆け出した。そして通路でアイシャとぶつかり、声をあげて再会を喜んだ。

「アイシャ、エミリア。席に戻っていいぞ。杞憂だった」

「そのようですね。せっかく鉄甲まで持ち出したんですが」

「残念。ナイフが血を吸いたいと嘆いてる」

「こんな日に物騒なもん持ち出すんじゃないよ」

　皆で揃ってダイニングに戻る。そこでいただいた料理を披露してみると、溜め息混じりの歓声があがった。品はシチューで、バスケットに火鉱石の廃石を敷き詰めたので、まだ湯気を放つほどに温かい。

「この食器のロゴ……。ビストロ・ゼリアのやつじゃないですか！」

「アイシャ、知ってんのか？」

「知ってるも何も、王都で五指に入る超名店ですよ！　予約しなきゃ食べらんない、しかも半年待ちとかの！」

　ゼリアとは母親の方の名前だった。そちらの方を見ると、少し顔を赤らめている。

「お恥ずかしい。評判ばかりが広まっているようでして。予約が云々というのも、以前は私が病気がちでお休みしていただけです」

「いやいや、そりゃ謙遜ってもんですよ。何せあの性悪なカテリーナでさえ褒めてましたもん。絶対美味いですよ」

「そんだけの絶品なら、冷めないウチに食べようか」

　手早く木椀を用意して、いざ。いただきます。唇と舌が瞬時に火照ると、豊かな薫りが鼻にまで立ち上ってくる。そしていち早く反応を示したのは、やはりというかアイシャだった。

「濃厚！　すんごい深い味！　これがゼリア料理なんですね！」

　オレも叫びこそしなかったものの、美味いと思った。角切り肉は柔らかで、舌に触れた途端ほどけていく。タマネギ、人参、ジャガイモといった野菜も甘みがたっぷり。それでいて微かに残る芯が、絶妙な歯触りを実現する。そしてスープも、様々な味わいが溶け込んでおり、もはや分析すらままならない。美味いスープとしか表現できなかった。

　エミリアも終始無言だが、相当気に入ったらしい。口を膨らませては食べ進め、黒パンをスープに浸してまで満喫しているのだから。

「ゼリアさん、ありがとうございます！　お陰様で悲惨な夜を回避できました！」

「とんでもございません。少しでもお役に立てたなら幸いです」

「アイシャ、お前な。そこまで言うなら飲ませてやらんぞ」

「飲ませるって、何をです？」

「発明品があるって言ったろ」

　卓上に置いた２つのビン。方や果実酒、方やジュース。買い出しに行けない時間を活用して、今夜の為に用意した品だった。

「それは何です？」

「発明品があるって言ったろ。良さげな飲み物を作ってみたんだ」

「あれっ。てっきり幻が見えたり、腹だけが膨れたりみたいな物かと……」

「そんなもんばっか作ってる訳じゃねぇよ」

　グラスに少し注いで手渡していく。ガストンにはジュースの方を。そして一同が軽く目配せをする中、アイシャが１番に口をつけた。そして結果はそこそこ予想通りのものだ。

「うまっ！　シュワシュワのお酒！」

　続けてエミリアも眼を見開いて叫んだ。

「魔法みたい。新感覚すぎる！」

「レモン酒に魔泡玉の残りを足しただけだ。意外と良くできたかな」

「お兄ちゃん、こっちもシュワッとして美味しいよ！」

「そっちはオレンジがベースだな。念の為ジュースも用意してて良かった」

　実を言うと、少しだけ緊張している。まさか料理人相手に自家製の酒を飲ませる事になったのだから。

　今、ゼリアの口にグラスが。さすがに罵られはしないだろうが、結果はいかに。

「こちらは、本当にイアクシル様が作られたのですか？」

　ゼリアは一口含んだだけでグラスを外し、口元に手をやった。

「もしかして不味かったか？　だったら残りは……」

「いいえとんでもない！　この口当たりは革新的です、ぜひウチの店に融通してもらえませんか！？」

「やったじゃないですか師匠。儲け話ですよ！」

「ゼリアさん。オレとしては構わないんですが

、材料の都合から多く作れないのです。酒に換算して、年間に100本も用意できるかどうか。売り物とするには少なすぎるかと」

「そうであれば尚更です。美食家の皆様は金に糸目をつけませんから。希少価値も手伝って、１本３万ディナ。評判になればもっと高い値が付くと思います」

「さんまんでぃな！？」

　まるで頭を殴られたような衝撃だ。３万だなんて、これまで生きた中で触れたこともない額面。価格帯で言えば店売り武具の業物と同じくらいか。そんなステージで商売をし続けたなら、王都で診療所を開くことも難しくはない。

「そうか。この酒にはそんな価値が……」

　オレが余韻に浸る間もなく、辺りには大歓声が轟いた。

「よっしゃぁ！　苦節ウン年、師匠の苦労がようやく実ったぞぉーーッ！」

「うるさっ。声でかすぎだろ」

「ほらエミリア、何を突っ伏してんですか。この歴史的な勝利を喜ばずして……って寝てるし！」

「コイツは酒弱かったみたいだ。知らなかった」

「ハァ……せっかくの熱い展開なのに、興冷めですよ」

　それからゼリアと口約束を交わした後も、宴は続いた。腹が膨れればガストンが伸びやかに歌い、アイシャも演舞を披露。寝入ったはずのエミリアも、たまに眼を醒ますと手拍子を打つなどし、再び夢の世界へ落ちていく。その間にゼリアが皿洗いをしてくれたので、後始末の手間も省けた。

　弾ける笑顔、穏やかな空気。以前は考えられない光景だった。

（そういや、数年前まで独りぼっちだったよな）

　母が居なくなったのが１０年前。去年アイシャが転がり込んでくるまで、この広い屋敷をオレだけで使っていた。平時も祭りも問わず、物音の聞こえない日々。いつしか寂しさに慣れ、当然のように感じていたのだが、本当の幸せはこっちなのかもしれない。

　少なくとも、祝いの夜くらいは。

「それでは、長々とお邪魔しました」

「バイバイお兄ちゃん。また遊ぼうね！」

「もう夜更けだ、都まで送りますよ」

「お気遣いありがとうございます。ですが、この辺りは治安も良いので、問題ないかと」

「師匠。アタシが付いていきましょうか？」

「いや、お前だって酒が回ってるだろ。オレが送ってくる」

「えっ？　襲ってくる？」

「もう寝ろよお前は」

　そうして屋敷を出ようとした頃に丁度いいやつがやって来た。普段なら閉口するところだが、今ばかりは大歓迎だ。おあつらえ向きに馬まであるのだから。

「あれぇ？　珍しく先客がいるじゃないか。これからパーティって感じかな？」

「アルケイオス。こんな夜中にどうした」

「どうしたって、酒と料理を持ってきたのさ。君達と朝まで騒ごうと思って」

「間に合ってるぞ。そしてオレは夜遊びしない派なんだ」

「そうなのかい？　せっかく遥々やって来たのに……」

「それはそうと、お前ヒマだよな？　この母子を都まで送ってやってくれ」

　予想した通り、アルケイオスは露骨に渋面を作った。

「遊びはなし、お使いはやれって。少し酷すぎやしないかい？」

「酒なら別日に付き合ってやるから」

「ふぅん。そういう事ならまぁ、やるけどさ」

「じゃあ任せた。送り狼になるなよ」

「僕はまだ父親になる覚悟なんて無いよ」

「なら良い。頼むぞ」

　アルケイオスは馬を降りて手綱を握ると、母子を鞍に座らせた。そしてゆっくりと暗い坂道を降りていく。その背中が静かに夜闇へと溶け込むのを見送ると、オレは屋敷の扉を閉めた。

　身体にはドロリとした疲れが揺らいでいる。存分に飲み食いして、珍しく笑いが絶えない夜だったせいか。

「今夜は良い夢が見れるかな……」

　真っ直ぐ自室へ戻りベッドに横たわった、ちょうどその時だ。階下のダイニングで物音がした。隣室からはアイシャのいびきが伝わってくるので、誰なのかは自明だ。

「おいエミリア。腹が減ったからってコッソリ漁るような真似は……」

　ランプを片手にダイニングへと足を踏み入れた。そして灯りに照らされた人物はというと。

「お前、もしかしてゴーワンか！？」

　暗闇に浮かんだやつれ顔。それは気配こそ別人だが、間違いなく見知った男の成れの果てだった。