天才薬師の激貧ライフ 〜美人助手とワチャワチャしながら知り合いからの嫌がらせをスルッと回避しているとまた別の美女がやってきてワチャワチャしつつ貧乏暮らしから脱出しようとする物語〜

第15話 森の恵み

　シトシトと降り注ぐ雨が朝の光景を濡らす。こんな陽気だ、さすがに肌寒くなってきた。レンガ造りの暖炉には火口となる枯葉に枝、薪も十分なまでにセッティングされている。そこに魔力を通わせた火鉱石を放り込めば、すぐに暖かな火が灯る。

　何かと困窮する毎日だが、燃料だけは使い切れないほどにある。館の周囲が森で囲まれているおかげだった。

「師匠、おはようございまぁす」

「おうアイシャ。お前も火に当たるか？」

「火ですか？　今日って寒いんですかね」

「そうか。何でも無い」

　話しかけて思い出す。コイツは真冬のブリザードでもケロッとしている変人だ。今も両手足の素肌を晒しているのに平然としており、気温の変化に気付いている風ではなかった。全身をとりまく、ほの赤い闘気が外気を絶妙に遮っているおかげらしい。

「おはようマスター。暖炉つけたんだ」

「おうエミリア。寒いなら当たれよ」

「そうする。あぁさむさむ……」

　エミリアは側までやって来ると、オレの身体にすり寄ってきた。十分なスペースがあるのに。邪魔くさくて半歩退けば、同じ分だけ詰めてくる。じゃあもう半歩と足を踏み出してみると、今度はなにかにぶつかった。

「うぅ、さむさむぅ……！」

　反対側からはアイシャだ。

「お前、平気なんじゃねぇのかよ」

「いやいや、よく考えてみたらメチャ寒くってですね。アタシも温まろうかなって」

　こうして左右から圧力を受ける羽目に。朝っぱらから鬱陶しい。

「狭いだろ、お前ら離れろ」

「それはムリ。寒くて死にそう」

「そうそう。こうやってムニムニ寄り添ってると暖かいですから」

「うるせぇよ。特にアイシャは平気だろうが」

　一応、指先まで温まったので朝食を用意した。特に手間は必要なく、カッチカチに固まった黒パンと干し肉のひとかけらを並べるだけ。かなり侘びしい食卓だが、これでも一時期よりは改善されたものだ。

「うぅん、塩辛い！　でも朝っぱらから肉を食えるだなんて贅沢ですねぇ」

　アイシャが恍惚とした顔で干し肉を噛み締めた。やたらと、長ったらしく。コイツは本当に伯爵令嬢かと疑いたくなる一幕だ。

　そんな隣席をよそに、エミリアは手が止まっている。パンを指先で千切って、そのままだ。

「ねぇマスター、聞いてもいい？」

「なんだよ、改まって」

「ここら辺は森が近いから、食べ物ならそこで調達できるはず。どうして獲りにいかないの」

　そうきたか、説明するのは少し面倒だ。周囲の環境に母の件。内容をまとめていると、答えるより早くアイシャが吹き出した。心底ゆかいな様に、口元を手で隠しながら。

「エミリアってば、そんな事も知らないんですかぁ？　同居人失格ですよマジで」

「まだここに住んで１ヶ月足らず。知らないことが多くて当然。それを揶揄するのはバカ野郎の証」

「はぁ？　朝っぱらからよく回る口ですね。寒いんでしょう、口の中に熾き火でも突っ込んでやりましょうか？」

「お前らうるせぇぞ」

「師匠も言ってやってください！　先輩をもっと敬えとかそういうの」

「ともかく飯を食え。事情については、実際に森の中で説明する」

「森へ行くのね。ご飯がいっぱい獲れる」

「食えるもんがあれば、だがな」

　その時、窓の向こうで人の気配がした。不審に思って除いてみれば、雨の降りしきる中を駆け去る何者かを見た。全身をローブで包み込んでおり、後ろ姿で誰かと判別するのは不可能だった。

「どうしたんです、師匠？」

「いや別に。気のせいだった」

　多少心に引っかかるものはあったが、それも外出の準備を終えた頃には忘れてしまった。

　森へ行くのに苦労なんか無い。広大な畑を横切り、茂みをまたげば目的地だ。手つかずの原生林は、もうひと雨降りそうな空を覆い隠してしまい、別世界のような錯覚を与えようとした。

「エミリア。お前が期待する食材はなんだ？」

「木の実、果実、キノコ。他には鳥とかウサギなんか」

「じゃあ１つずつ説明しよう。まずこの辺にはいくつか集落がある。そこには目利きが大勢いるから、木の実だとか目ぼしい物は取り尽くされてるぞ」

「でも森は広い。手つかずの場所があるはず」

「じゃあ食えそうだと思うもんを持ってこい」

「待ってて。今夜は素敵な食卓にしてあげる」

　勇ましい言葉と鼻息を残して、エミリアは目にも留まらぬ速さで疾走した。そして大した時間を待たず戻ってきた。両手には一抱え分のキノコが満載だ。

「早ぇな。首尾は？」

「木ノ実も果実も見当たらない。びっくりするくらい」

「だから言ったろ。食えるもんは目利きのオッサン達が回収済みだ。ろくに残ってないんじゃねぇか？」

「でもほら。キノコキノコ」

「左からシラヨミタケ、ニガスギタケ、ダカツキノコ。全部毒有りだな」

「なん……てこと！？」

「素手で触ったのか。手を洗ってこい。かぶれたら薬をくれてやる」

　肩を落としたエミリアは、近くの湖へと向かった。収穫したキノコ一式も捨てるように言いつけてある。

「師匠。前に毒キノコを解毒薬と一緒に食ってませんでした？」

「そんな事もあったな。ちなみにそれらは風味が豊かで、食ったら美味いと聞いたことが有る。しかし毒が強力だ」

「だったら捨てずに持って帰っても良いんじゃ？」

「今は諸事情から、解毒薬を温存したいんだ」

　しばらくするとエミリアが戻ってきた。気持ちを切り替えたのか、再び鼻息を荒くしている。

「まだ。私はまだやれる」

「それは鳥やウサギの事を言ってるのか？」

「新鮮な獣肉。それが有るだけでだいぶ違う」

「そうか。だったら周りの様子に気を配ってみろ、何か気付くことは？」

　オレはそう促しつつ、自分も周辺に顔を向けた。鬱蒼と茂る森は、ただずっと静寂の時を刻み続けている。

「静かすぎる……！　そんな、鳥たちは？　虫たちは？」

「みんな避難してるぞ。ヤベェ奴らがやって来たってな」

「どうしてこんな事に。あり得ない」

「これはな、すげぇ昔の話なんだが。当時森を支配してたアンニュイベアっつう魔獣がいたんだ。そいつを母さんがブチのめしたそうでな。それ以来こんな感じだ」

「師匠、それ初耳ですけど。しかもアンニュイベアってＳランクじゃないですか。百人単位で討伐するやつ」

「オレも昔話として聞いただけで詳しくは知らんが、本人談では『分からせてやった』そうだ」

「一体何が起きたんですか、おっかねぇ……」

「その結果として、魔獣だけでなくあらゆる生物が怯えるようになった。人間が襲われないで済む反面、狩猟が出来なくなったと言うわけだな」

「虫ですら声を潜めるだなんて……ありえない……」

「そいつらは、オレ達の気配に圧倒されてるだけだろうよ」

　エミリアは両手を下ろして項垂れた。さすがに観念したらしい。

「残念、心の底から。森の豊かな恵みを味わいたかったのに」

「んなもんねぇよ。理解したら帰るぞ。今日は注文が入ってるから忙しいんだ」

「そうなんです？　朗報じゃないですか」

「マーダイル先生から解毒薬の追加を頼まれたんだ。しかも大量に。おかげで在庫がやべぇ」

　それから３人並んで戻ろうとしたんだが、１人アイシャだけが逸れた。フラフラとした足取りで、何かに誘われるかのように。

「どうした。置いてくぞ」

「いえね、ちょいと美味そうな匂いを感じまして」

「どっかの冒険者がキャンプでもしてんだろ。ほっとけよ」

「でもでも、匂いだけなら無料ですからぁ」

「本当。良い匂いがしてる、美味しそう」

「エミリア、お前もかよ」

　２人は糸で引かれでもしたのか、怪しい足取りで森の奥へと向かった。これは放置できない。あいつらが他所様に迷惑をかける前に止めなくては。

「アイシャ、エミリア、戻ってこい！」

　茂みをかき分けて追いかけた先には、想定以上の人数が集まっていた。大きな焚き火に大きな鍋。どこかの村が祭りでも開いてるのか。しかし村人にしては身なりが物々しく、気配も荒い。もしかすると冒険者だろうか。

　そう思った矢先の事。鼻につく声が響き渡ると、オレの心はズシリと重たくなった。

「アーーッハッハ。誰かと思えばガチクソ貧乏人のイアクシルじゃないですか」

「ゴーワンかよ。何してんだこんな所で」

「たまには下層民どもと混じって宴でもと思ってねぇ。ついつい人を集めすぎてしまいましたよ」

「そうかい、邪魔したな」

「おっと。１杯くらい付き合ってはいかがです？　遠方から取り寄せた珍味で、大豆を元とした調味料をふんだんに使っています。それを森の恵みと共に食すだなんて、なかなか経験できる事ではありません」

「森の恵み？」

　鍋の方をチラリと見てみる。気泡をたてながら湯気を放つ茶色の汁。浮き上がる乱切りの野菜に混じり、所々に見える茎やカサ。それを見てアァと思う。

　ゴーワンはアイシャたちにも振る舞うと言った。うちの連中は疑いもせず、半笑いで受け取ろうとしたので、首根っこを掴んで止めた。そしてすかさず鍋から距離を取る。恨みがましい視線を向けられたが、今は制止の方が先だった。

「ゴーワン、悪いことは言わねぇ。その中身は全部捨てろ」

「ウフフフ。貧乏をこじらせると、そんな発想を持つようになるんですねぇ。嫉妬心から人の楽しみに水を差すだなんて。人間、そこまで落ちたらお終いってものです」

「オレは止めたからな」

「何とでもおっしゃい。見よ、これが成功者に許された高級すぎる贅沢ですよ！」

　ゴーワンはそんな決め台詞を吐くと、木椀に満載したスープを食べ始めた。何度も吐息を吐きかけては豪快にすする。最初の１杯目は驚くくらい手早く完食された。

「んんん素ン晴らしい！　これぞ勝利の味！　成功者の特権！　生涯のライバルが指を加えて見る中とあっては甘美極まります！」

「旦那、アッシらも食って良いですかね」

「よろしい。私の庇護に感謝しながらありがたく食べなさい」

「すまねぇです。そんじゃあ遠慮なく」

　方々で歓声が上がる。そして鍋の中身はみるみるうちに目減りし、大勢の腹の中へと消えた。何も疑わない辺り、無知は罪だと言いたくなる。

「な、なんだ。身体が、しびれて……！？」

　ゴーワンはうめき声を溢すなり上等なスーツにシワを刻んで、泥の上に倒れ伏した。

「だから言ったろう。鍋を捨てろと」

「貴様……謀ったな！」

「ちゃんと止めただろ。それでも食ったのはお前だ」

「これは、毒キノコなのか……？」

「見て分かんねぇかよ」

　辺りを見れば、取り巻きどもも大同小異。症状に違いはあっても何かしら発症しているようだった。

「うぐ……急に腹が」

「あシャシャしゃ！　鍋うめぇ鍋うめぇぞアーーッシャッシャ」

「ゲホッゲホ！　喉が焼けるみたいだ……！」

　幸いにも即死したヤツは居ない。だが手当が遅れれば危険だろう。そんな中で、とりわけ症状が強めのゴーワンが掠れた声をだした。

「い、イアクシル……助けろ」

「助けろ、とは？」

「解毒薬だ。よこせ」

「今は品薄でな。100ディナでどうだ」

「ここぞとばかりに足元を見おって……学友の危機なのだぞ！」

「言っとくが、顔見知りの義理は警告しただけで果たしたぞ。今はビジネスの話をしている」

「呪われろ！　100だ！」

　銀貨が１枚飛んでくる。しかしここで終わりにすべきなのか。

「お前の取り巻きどもはどうする。雇った冒険者に毒を盛って死なせたとなれば、お前は立派な犯罪者に……」

「ありったけ持ってこい！　全部買い占めてやる！」

「はいよ、まいどあり」

　その言葉通りに屋敷から全ての解毒薬を持ち出し、配ってやった。回復するなり逃げ去っていくゴーワン達。結果、1500ディナもの臨時収入が手元に残った。

「これも森の豊かな恵みに入るのか？」

　軽口に返答はなかったが、２人は事態を飲み込むと満面の笑みで喜んだ。そして街へ繰り出し肉に野菜に果実にと、両手が埋まるほどに買い込んだ。

「森の恵み、最ッ高ーー！」

　そうアイシャは叫んだり、飛び跳ねたりと忙しくした。

　ちなみにオレはというと、マーダイル分の薬まで売っぱらってしまったので、数日の間は徹夜を強いられた。懐は豊かでも眠りは貧しい、そんな冬入りだった。