天才薬師の激貧ライフ 〜美人助手とワチャワチャしながら知り合いからの嫌がらせをスルッと回避しているとまた別の美女がやってきてワチャワチャしつつ貧乏暮らしから脱出しようとする物語〜

第9話 芳醇な薫りはいかが

　夜の食卓を月明かりが僅かに照らす。辺りは薄暗く、互いの顔が視認できないのは、ランプの油をケチッている為ではない。

　晩餐の内容を考慮した結果で、いわゆる演出というものだ。

「師匠、何を始めるんです？」

　アイシャが今にも泣き出しそうな声を出した。どんなメニューかと気を揉んでいるのだろう。

「待ってろ、今すぐ用意してやる」

　薄明かりを頼りに平たい陶器皿を食卓に起き、そこに新薬を注いだ。薄紫の液体が水面を覆うのを見ると、今度は火鉱石の粉末を皿の中央に撒いた。すると小さな灯火が生まれ、辺りを暖かに照らしだす。

「シャレた演出ですね。でも見た目に拘（こだわ）るなら、小皿の一品でも足して欲しいです」

「ただの灯りだと思うなよ。眼を瞑ってみろ」

「ええっ、そんな急に！？　まだ心の準備が……」

「何を勘違いしてんだ。目ぇ閉じて鼻で呼吸してみろ」

　アイシャは言い付け通りにすると、分かりやすくも大声を出した。

「うわっ、何コレ！　すっごいフルーティな香り！？」

「フッフッフ。今度は口呼吸してみろ」

「おぉっ今度は甘酸っぱい！　大量のベリーを頬張ったみたい！」

「存分に味わえよ。終わったら火を消すように」

「え……？」

「そしたら歯を磨いておやすみなさいだ、良い夢を」

「ちょっとちょっとぉ！　まさかコレが晩ごはんって言うんですか！？」

　アイシャはオレの腰にしがみついては泣きじゃくった。多少の罪悪感を覚えるが、無い袖は振れないというヤツだ。

「仕方ないだろ。金が無けりゃ食い物なんか買えないんだから」

「分かってます、分かってますけども」

「我慢してもらうしかない。腹を空かせてるのはオレだって同じなんだよ」

「んん、待って下さい。油を都で売れば良いのでは？」

「油って、この『美臭油』をか？」

「そうですそうです。これは繁盛すること間違いなしですよ！」

　アイシャに悪い火がついた気がする。一晩挟んで忘れる事を祈るしかない。

「ともかく、今日は遅いから寝てしまえ。詳しい話はその時にでも」

「ここに１つのパンがあります」

「おい勝手に持ち出すな！　それは備蓄用のヤツだぞ」

「良いんです。明日は大勝利なんですから、パンの１つや２つ」

「実際に稼いでからにしろ……って、もう食ってるし！」

　アイシャが残り僅かな食料を平らげてしまった。もはや背水の陣。是が非でも成果を出す必要に迫られた。

　翌朝。寝起きに１杯の水を飲んだだけで、王都へ向けて出発した。幸いにも晴天だ。賑やかな人出に期待できそうだ。

「師匠。手始めにどうします？」

「ひたすら大通りを歩き回るぞ。そんで、それらしい人を見つけたら声をかける」

「わっかりやした……って、あの人とかどうです？」

　アイシャが見つけたのは、しきりに自分の身体を気にする男だった。肩や胸に顔を近づけては、不満そうに眉を潜めていた。確かに商機かもしれない。

「すいませぇん。お兄さん、臭いが気になるんですか？」

「そうだけど……君たちは？」

「アタシらは通りすがりの薬売りですよ。もしかしたら、お役に立てるかな〜〜なんて」

「ええとね、昨晩なんだけど、酒場で知り合った娘とひたすらヤリまくったんだ。だけど今日は別の女性と会う約束をしていてね。臭いでバレやしないかと不安なんだ」

　割とクソみたいな悩みだった。アイシャの顔も大きく歪むが、すぐに営業スマイルを取り戻した。

「だったらこの油なんて良いと思いますよ。めっちゃフルーティで、まるで果実に包まれたかのよう！」

「へぇそいつは良いな。いくらだい？」

「ろ……８０ディナでぇす」

「そこそこ張るな。でも証拠隠滅できるなら安いもんか」

　男は代金と交換で薬瓶を受取ると、油を身体に塗りたくった。

「ちょっとぉ、使い方を瓶に書いておいたんですけど！」

「あぁ分かってるよ。でもこうして肌に擦り付けたほうが効果的だろ？」

「そうかもしんないですけど、ええと……」

　困惑したアイシャを後ろにやり、説明役を代わる。

「確かに人体に悪影響はない。だが用法用量を守らないと、不測の事態に見舞われるぞ」

「無害なら良いじゃないか。僕は７股の恋を継続させる為だったら何だってする……」

　彼の言葉は最後まで聞けなかった。突然カラスの大群が沸いたかと思うと、全てが男に群がり始めたのだ。

「うわぁ、助けて！」

　男は転がるようにして路地裏へと駆け込んだ。騒がしいカラスの叫びも、やがて聞こえなくなった。

「大丈夫ですか、あれ？」

「まぁ、屋内に逃げ込めば何とかなるだろ」

　呆気に取られたオレ達は、しばらく立ち尽くしてしまった。だから気付けなかった。背後から忍び寄る人物に。

「面白そうな物を売ってるわね」

「ヒィヤァァ！」

　アイシャがかつてない叫びをあげた。急に現れた女よりも、そっちの方に驚かされる。

「な、な、何か御用で！？」

「香り付けの薬を売ってるんでしょ。私にも見せて」

「そりゃ、どうも。こちらですぅ」

　今度はオレが説明を担当する事にした。香りの強い灯油であり、直接肌に塗るのはオススメしないと。

　女は真剣に耳を傾け、最後にこんな質問を投げかけた。

「この油、口に入れたらどうなるの」

「まぁ食用としても使えなくはない。だが苦味があり、多用すると嗅覚をやられる可能性がある。あくまでも少量を使う程度に留めてくれ」

「ならいただくわ。完璧よ。臭いが誤魔化せるなら、後は何だって良いんだものウフフフ」

　不吉全開。女は意味深な言葉を残して立ち去ろうとする。何か犯罪の片棒を担がされた気になり、でまかせの言葉を背中に投げつけた。

「言い忘れたけど、その油は中和や解毒作用が強いからな」

　女は足を止めると、上半身だけで振り返った。コシのある髪が乱れる様子から、野生の蛇なんかを思い出す。

「そんな大事な説明は先にしなさいよ。無駄骨になる所だったじゃない」

「悪かったよ、返金は？」

「するに決まってんでしょ。早く返しなさいよ」

　女は荒々しい手付きで品を手渡すと、金をふんだくる勢いで取り戻し、雑踏の中へと消えた。

「何だったんでしょうね、今の人。マジ怖ぇ」

「深く考えるのはよそう。それよりも仕事だ」

　気持ちを切り替えて再開はしたものの、売れ行きはサッパリだった。この品は庶民にとっては無用の贅沢品だし、貴族連中は取引のない相手を信用しない。つまりは顧客がいないのだ。よほどの事情でも無い限り、興味を示す事もあるまい。

「思ったより売れんな。人通りも寂しくなってきたし、そろそろ潮時じゃないか」

「待ってください、あそこに泣いてる子が！」

　アイシャの指差す先には朽ちかけた民家があった。入り口付近では、１人の少年が両手に草花を抱えながらうずくまっていた。顧客とするには幼すぎるが、放って置けない気持ちも分かる。

「どうかしたんですか？」

　膝を折ったアイシャの顔と、濡れそぼった顔が向き合った。少年は物怖じしたようだが、アイシャの笑みにほだされたのか、事情を説明し始めた。

「僕のお母さんは病気なんだ。ここ最近は調子が良くないから、お花でも詰んでこようと思って」

「そうですか。優しい子なんですね」

「でも、ここら辺の花は匂いがしなくて。外を探しに行きたいんだけど、門から出してもらえなかった」

「だったら良い物がありますよ」

「えっ？」

　アイシャが品物を取り出した。悪くない提案だと思う。

「この油をお花に塗ってください。とても良い香りがしますよ」

「本当だ！　でも、僕にはお金が……」

「気にしないで。どうせ売れ残りですし、捨てようと思ってたヤツですから」

　仮にも師匠の発明に何たる言い草。人前じゃなけりゃ叱責案件だぞ。

　一方で少年は花の香りを確かめると、家のドアを開けては手招きした。乗りかかった船だ。オレ達も続いてお邪魔する事に。

　室内は日当たりが悪く、夕暮れ時にしても暗すぎる。壁や家具などは黒ずみが激しく、床も足の動きに合わせて嫌な音が鳴る。アイシャがうっかり踏み抜いたりしないか心配だ。

「母さん見てよ、お花を摘んできたんだ」

　少年はベッドの傍まで駆け寄ると、両手一杯の草花を手渡した。母親の方はというと、身を起こさないままで贈り物を受け取った。

「まぁ、ステキな香り。こんなお花をどこで……」

「ええと、うんと、親切なお姉ちゃん達に教えてもらったんだ！」

「そうだったの。じゃあお礼をしないとね、何か、お礼を……」

「母さん？」

「どいてくれ。ちょっと診せてもらうぞ」

　不吉なものを感じて駆け寄った。脈拍に呼吸音、額に手を当ててみて杞憂（きゆう）だと分かる。

「安心しろ。眠っただけだ」

「良かったぁ……」

「医者に診せたりはしないのか？」　

「無理だよ。僕は酒場で掃除の仕事をしてるんだけど、お金なんて少ししか貰えなくて」

「そうなのか。足元を見られてるのかもな」

「だから朝晩に黒パンとチーズを食べたら、それでお終いなんだ。お金なんて全然残らないもん」

　ここでアイシャの視線が突き刺さる。この貧乏を絵に描いたような少年の方が、オレ達よりも良い暮らしだと言いたげだ。

「ともかく、一度でいいから診て貰うべきだ。だが金の工面は難しそうだな」

「僕らには頼れる人も居ないから」

「よし、待ってろ。一筆書いてやる」

　胸から羊皮紙の紙片を取り出すと、手早く書きなぐった。

――この少年の母親を治療しろ。さもなくばお前の歯という歯を全てへし折り、噛みしめる喜びを奪い去ってやる。

　それを４つに折りたたみ、魔術で印を施した後、少年に手渡してあげた。

「これを中央通りにあるゴーガン診療所に持っていくと良い。タダで治してもらえるはずだ。それでもダメな時は、丘の上のイアクシルまで連絡をくれ」

「本当に良いの？　ありがとう。色々助けて貰っちゃって！」

「構うもんか。良いか少年、人は貧しくとも豊かに暮らすことは出来るんだ。貧乏なんかに負けるんじゃないぞ」

「うん！　僕、がんばるよ！」

　ここでも再びアイシャの視線が突き刺さった。お前はこの少年にすら負けてるけどな、とでも言いたいのだろう。その無言の攻撃は、少年のまばゆい笑顔を眺める事で中和させた。

　それから数日後、我が家に手紙が届いた。差出人は例の少年で、母親は無事治療を受けられたらしい。経過は順調そのもの、今は家事や炊事もこなせるようになったのだとか。拙い文面ではあるものの、はちきれん程の喜びが溢れる様だった。

　そして手紙はもう一通ある。差出人はあのゴーガンで、何が書いてあるものかと開けてみれば、真っ赤な文字で一言だけ書かれていた。

――生涯許すまじ。

　こんな物をワザワザ送りつけるあたり、暇を持て余しているのか。オレとしては先日の騒動と相殺したつもりだが、ヤツは違う勘定をしたらしい。こっちにはまともに付き合う気になれず、少年の方にだけ返事を出すことにした。

　負けるんじゃないぞ、毎日楽しそうに笑えと、力強い字で。