不完全燃焼の戦国武将、異世界で我欲を張る

第29話

「思ったより早かった」　

ダムッドは確かにそう言った。

エルフの寿命は約500年。アリアは420歳。そこには80年以上の開きがある。俺よりも余生があったはずだった。

だから、俺はアリアと一緒に生きようとした。共に世界を旅しようとした。

ダムッドが「お告げ」の時期を予想できたのはおかしい。

俺が推測したのはそこまでだったが、アリアの早すぎる死に、ダムッドが絡んでいることを確信した俺は、わざと大きな音を立て隠れていた茂みから抜け出した。

「誰だっ！？」

ダムッドは俺に気づくと、激しく動揺した。

そして懐から#短銃__ピストル__#を抜き出し、俺に銃口をむけた。

護衛は剣を抜刀した。

何往復かの言葉のやり取りがあると踏んでたが、敵は戦闘態勢をとった。

どうやらクロらしい。

俺はすかさず脇差しを抜き投げつけた。

「ぐぁぁぁぁああ！！」

脇差しは護衛の左膝に突き刺さり、護衛は地面に倒れ込んだ。

「ひっ！？なっ、何をする！！？」

「刀を先に抜いたろう？刀は人を殺めるものだ。殺されてる覚悟は持ってるはずだ。お前が持っているピストルも同じだ――」

俺は言い終わると同時に、ダムッドに向かって走り出した。

バンッ　バンッ　バンッ

ダムッドは慌てて俺に標準を合わせ、引き金を引いた。

当たるわけがない。

と、高を括ってはいたものの一発は肩を軽くかすった。

俺は構わず間を詰めた。

そして、右の手でダムッドの顔を覆うようにつかみそのまま突き倒した。

「うぐっ」

仰向けになったダムッドに俺は馬乗りになって動きを封じた。

「ひっ　ひぃぃ」

何とか逃げ出そうと暴れるダムッドの鼻を殴りつける。

「ぐむっ！！　がはっ　はっ」

「お前がアリアを殺したんだな」

「ちっ、違う。俺じゃない。クルクだ。奴が殺ったんだ！！」

信じるわけがなかった。

俺は胸辺りを殴りつけたあとに、ダムッドの首を絞めた。

「嘘は嫌いなんだ。余計な時間を取らせるな」

「ぐっ、ぐぅぅぅ」

ダムッドは喋らない。俺がそうしてる。肺の辺りを叩き、息を吐かせたあとに首を締めると苦しさが一気に襲ってくる。俺はそれを身を持って知っていた。

拷問を長引かせて殺したくはなかった。

俺は手を緩めた。

「がはっ、はー、はー」

「脈をみれば、嘘かどうかわかる」

デマカセだ。

俺はもう一度、ダムッドの首を締めるように手を当てた。力はあまり入れない。

「ダムッド、もう一度だけ聞く。アリアを殺したのはお前だな」

「だけ」の部分をわざと強調し、語りかけた。

「ろ、老化薬を卸しました。」

「老化薬？」

「ク、クルクがアリアのために「マテル」を他の商人から調達してたのを知りました。そ、その商人を脅して老化薬とすり替えさせました……」

魔法を行使すると魔力が減る。魔力が無くなれば「魔力切れ」を引き起こし、気絶する。死にはしないが、身体と精神に大きな損傷が起こり、死期を早めると言われている。

「マテル」は魔力の出力に干渉する魔法薬だ。魔力切れに至る寸前で出力を強制停止する効果がある。

アリアは膨大な魔力を持つ故に、魔力残量を考えずに魔法を行使し過ぎる傾向にあった。膨大と言っても無限ではない。若い頃はたびたび魔力切れを起こしてたという。

それを心配したクルクは「マテル」を商人から自費で調達し、アリアに渡していた。　

魔法薬の調合には、やはり魔法が必要であり、集落には作り手がいなかったからである。

「クルクにどやされちまうからね」

アリアが渋々、薬を飲んでいたのを思い出した。

「老化薬も毒だろう。薬学に通じたアリアが気づかないはずがない」

「え、エルフは長寿だ。奴らにとっては老いは成長だ。奴らの体は老化薬を毒とみなさない」

「ふざけるな！！」

「ふざけてない！エルフは『お告げ』が来るまででは成長あるのみだ。だから老化薬により、魔力も強化される。『マテル』を飲んだ時と同じ感覚なんだ。親父がエルフの奴隷で試したと自慢してた。間違いない」

その奴隷がナーシャだ。

ナーシャとクルクの関係は、ダムッドが勝手に話してくれた。

「クル…ク……泉で……、誓いをタテヨ……」

逃亡時に射殺され、途絶え途絶え呟いていたらしい。

ダムッドがすべてを話し終えた後、ダムッドの首を締める手に自然と力が入っていた。

「ぐ…ぐぐぅぅぅ」

あと、数秒そのままでいたら俺はダムッドを殺したかもしれない。

ピチョン

泉で魚が跳ねたのだろうか？

水の音で、ここが泉であることに気付いた。

そう、ここは泉だ。

アリアと２人だけで過ごした場所だ。

一度だけ。僅かな時間だけだが、宝物のような時間だった。

想い出を汚したくなかった。

俺はダムッドから手を離した。

「かはっ、はぁっ、はぁはぁ」

「二度と俺の目の前に現れるな。次は殺す」

「ひぃぃぃ」

ダムッドはこちらを一度も振り返らず、立ち去った。

護衛はとっくに姿を消していた。

ーー「それから、夕方まで何をしていた？」

黙って話を聞いていたアルクが口を開く。

「ずっと考えてた」

本当だ。ダムッドが立ち去ってから夜が明けて、夕方にルシアを見つけるまでずっと考えてた。

クルクに事実を言うべきか、考えてるだけで時間があっという間に過ぎてった。

今でも答えは出ていない。

「ずっとか……それはツラいな」

アルクはその長すぎる時間に疑問を抱くことなく、俺の気持ちに寄り添ってくれた。

「それは俺が預かるよ」

クルクには然るべき時に、アルクから伝えるということだろう。

俺はその提案を有り難く受け入れた。

ーー翌日、俺はアルモンテに向かう途中にある湖に寄った。

ここは貴重な水の補給地でもあり、普段は使われていない小屋があり、旅人のキャンプ地としても活用されていた。

近くの高い崖が太陽を遮っていてとても涼しい。

湖で水を汲んでいると、小屋の方から聞き慣れた声がした。

「ご機嫌いかがですかな？セツさん」

ダムッドだ。剣や弓など武器を持ったヒューマンも10人ほどいる。杖を持ったのは魔法使いだろうか。

「何のようだ？ダムッド」

「商売人として変な噂が立つのは困るもので」

どうやら俺を始末するつもりらしい。

泉で別れてから１日強。よくもまぁここまで人数を集めたものだ。

あぶなかった……

俺ひとりだったら。

ヒュン、バシュッ

ヒュン、バシュッ

弓矢を持ったヒューマンの二人に崖から放たれた矢が着弾した。見事、左胸を射抜いてる。

流石はアルクだ。

森の泉で、秘密を共有するにあたり、アルクは条件を出した。

「返り討ちには俺も混ぜろ」と。

負ける気はまったくしなかった。