第6話
いた！
少女が狼に襲われている。
間に合わない！
とっさに脇差を狼へ投擲する。
「ギャウッ」
死角からの投擲は喉仏へと食い込み、狼は倒れ苦しそうにのたうち回っている。
「あぁぁっ」
少女は目の前で起きたことが理解できないのか怯えている。
「怪我はないか」
少女に駆け寄り、無事を確認する。
「ガウー!!」
背後の声に振り返ると狼が、うめき声を上げながら臨戦態勢に入っている。
今にも襲ってきそうだ。
脇差はさきに倒した狼に刺さったまま。相対する狼との中間にある。少女を置いて取りに行くのは危険だ。
水筒の栓を引き抜き、狼へ投げつける。
そして、敵への命中を確認する前に少女を抱え、先程いた小川へと走り出した。
「キャウ！」
背後で小さく吠える声が聞こえる。少しでも時間稼ぎになるといいのだが。小川を突っ切り、向こう岸に少女を置いて、川の中程へと戻る。
「そこを決して動いていけない」
後ろ向きで少女に声をかけるが反応はない。
間もなくして、狼が藪から姿を見せた。俺は右手を目の前に突き出し、狼を待ち構える。
狼は俺の姿を確認した後、ジワジワと数歩近づき、俺をめがけ飛びかかってきた。首横を狙った高さだ。尖った牙をあわらにしている。確実に仕留める。そんな目付きだ。
俺は狼の口へと手を突っ込み下を掴む。そして、そのまま狼の頭を水の中へ差し込んだ。
「バウッ、バウゥ」
狼は苦しそうに声にならない声を絞り出す。足をバタバタさせようと必死だ。悪いが離せない。
完全に狼の動きが止まるまで、俺は手を緩めなかった。狼に耳を当て、心音で絶命を確認したあと、俺は少女の元へ向かった。
「もう心配ない」
「ああぁっ」
少女はまだ少し混乱しているようだ。だか、落ち着いてはいられない。こうしている間に他の獣が近づいてくる可能性が高い。ひとまず、ここを離れなくては。
少女を抱えあげて、道へ戻るために川へと入る。
「きゃっ!」
「何もしない、ここを離れるだけだ」
見知らぬ男に急に抱えられたのだ。傍から見たら攫われているようにしか見えんだろう。声を上げるのも仕方ない。だが、申し訳ないが説明する暇はない。
ザッ
小さな物音が前方から聞こえた。
グサッ
それと同時に右肩に矢が刺さった。
一瞬よろけたが、なんとか踏みとどまり、右側を振り返る。藪の後ろに身を隠した２～３人の男を確認する。
少女を抱え込むようにして体で盾を作り、大声を放つ。
「山賊か!!」
右肩がかなり痛む。明らかな劣勢だが、それを悟られるわけには行かない。
「その娘を離せ」
男の一人が姿をあらわす。弓を引いた状態で、標準は俺の首元をしっかり捉えている。強い殺気を感じる。
「お兄ちゃん!!」
男を見て、少女が叫ぶ。良かった。身内だ。
「その娘を離せ」
男は殺気を緩めない。
「離せば、水流に流される。そちら側に行くからしばし待ってくれ」
男からの応答はない。
再び歩き始めた。
グサッ
「がぁっっ」
男の放った矢が右ひざに命中した。
想定してなかった攻撃に倒れ込む。少女を手放してしまった。
水に体が浸かると予想以上に流れが早いことがわかる。幸いにも目の前にあった少女の手をとっさに掴み、もう片方の手で底にしがみつく。四つん這いの態勢で必死に水流に抗う。
しかし、力が入らない。痺れ薬でも塗られたのだろうか。意識も朦朧とする。バシャバシャと男たちが近づく音が聞こえる。薄れゆく意識の中で、男が少女を抱えあげるのを確認し、俺は力尽きた。
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