ディセントフォース

第11話 ファイター強襲

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『 中点同盟 参画作品 』　

　大統領専用機と共に上空に上がったホワイトキャッツ隊、大統領専用機はそのまま上昇を継続するが、途中アイがリザにこのまま高度を維持するようにハンドサインを送り、無線連絡を入れる。

「キャッツ・２、済まないがチャーリー・１をレーダーで捕捉しておいてくれ、絶対に見失わないように！」

「えっ？　ええ！？　チャーリー・１って？・・・」

　現在の状況で味方を補足しておけなどと、奇想天外な事を言われ理解出来ずに理由を聞こうとするリザ。しかし、アイは直進しながら聞こえないフリをする。そして空中に静止すると、またハンドサインを送り無線から次の命令を出して来る。

「いいか？　前方１ｋｍに罠を張る。　ＥＥ３（爆雷型）ＥＰＭ弾をワンタイムトラップで使用する準備を、高度は７,０００ｍで」

「りょ、了解」

　アイとリザはＤパックのホルダーからショットガンを取り出し、手際よく青いカートリッジをセットした。それを前方に射出すると、発射口を飛び出した２発の弾は白い軌跡を残し弧を描いて降下して行く。暫くすると爆裂し、細かな粒子が散らばり空に幕るかのように展開した。その粒子は空中に静止しているのが肉眼で辛うじて判るぐらいで、レーダーには映らないため航空機からの察知は不可能と思われる。

　空に張られた幕の四つ端には、赤く光るボールが配置しその中に浮かぶ粒子を空中に固定している。そして、それらに電源を供給しているようだ。

「でも、ここを通るとは限らないのでは？」

　罠を張ってもそこを通って貰わねば意味を成さない。前方から迫る敵機、それより下に張られた罠にはどう見ても掛からない。リザがそう思っていた。その言葉にアイは嫌な笑みを浮かべる。

「追い込むんだよ」

　その言葉を聞いて、リザにもある事が頭を過った。しかし、もう確認している時間はない。レーダーからはまだ敵機と思われる４機の機影は消えず、それが、もう目前に迫っている。そして、距離が５ｋｍ割った時だ、４機の後ろに更に２機の機影が追加された。敵機は全部で６機だ。よくある事ではないが、機の位置によっては、他の機影に隠れてレーダーに映らない場合もあるのだ。

　前衛の４機はダイヤモンド編隊（菱形の編隊）で飛行、そして距離を置いて、２機が並んで迫る。

　６機は明らかに高度を上げた大統領専用機を狙っている。共に徐々に上昇し出し後ろに回り込もうとする。だが、こちらには気付いていない。そして、編隊飛行を継続していてまだＢＲＥＡＫ（散開）していない。

「６機か、距離２,０００ｍでガトリングポッドで攻撃する。　リザは前衛の左舷、俺は右舷を撃つ！」

「は、はいッ！」

　敵機接近の逼迫した状況でキャッツ２をリザと呼ぶアイ。無線非使用時の私語ならまだしも、とっさに無線で発してしまうのは何か特別な思いがあるのであろう。

　レーダーからは、敵機の接近を知らせる高い電子音が断続的に鳴り響く。まだ、敵機は目視出来る範囲ではないが、目視可能になってからでは攻撃は遅すぎる。レーダーと照準システムだけを頼りに目標を狙う。

「来るぞ・・　っ撃（て）っ！」

　Ｄ．Ｆ隊の照準システムはレーダーの情報から捕捉した標的位置を知らせるのみだ。ガトリング弾は誘導弾ではないので、レーザーロックオン(標的追尾固定)はしない。故に相手機はレーザー掃射がないため捕捉を感知する手段がなく、自機が狙われている事すらも解からない。

　そんな状況の標的に目掛けて、２基のガトリングポッドが大きく唸った。無数の赤い閃光が、照準システムが捉えた目標に吸い込まれて消える。そして、爆炎を上げ砕け散った。

　突然の僚機（ウィングマン）(注1)の爆発に敵機は驚いたのは言うまでもない。そして我に返り、慌ててＢＲＥＡＫ（散開）の指示をするが・・・

　次の瞬間、先頭の１機は上昇し難無く離脱出来たものの、その後ろの機は降下と同時に青い光に包まれ、キリモミ状態となりそのまま落下して行った。１瞬にして、３機が消失された。

　ダイヤモンド編隊とは１番機が先頭で２番機が右舷後方、３番機が左舷後方に配置し、４番機が１番機の後方に着く。しかし、４番機は１番機の排気を受けないように少し高度を下げて飛行する。

　編隊中の緊急ＢＲＥＡＫ（散開）する時は必然的に１番機は上または直進、２番機は右、３番機は左、４番機は下に回避するのである。アイはその衝動的な回避行動を利用したと思われる。

　だが、先頭の機と後続の２機の計３機が残った事になる。後続の２機に対しては、それぞれ背後からチャーリー・１、２が狙うが、アイ達の攻撃を躱し上昇した１機はの姿は目視出来なくなった。大統領専用機へ向かったと思われるため、アイとリザが専用機の援護のため上昇する。

　一方、大統領専用機の援護にあたっているチャーリー・１、２は、各々後続機である２機の背後を取っていた。機の照準システムが、レーダーロックオンを完了し長い電子音が鳴り響く。操縦桿の赤い発射カバー開け、発射ボタンに慎重に触れた瞬間である。チャーリー２が大爆発を起こした。無線連絡する暇が無かった事からパイロットは気付くのに遅れたとみられる。撃墜したのは大統領専用機へ向かったと思われた１機だった。そして、チャーリー２に狙われていた機と合流すると、素早く反転しチャーリー１へと向かった。

　敵機は西側の古い機体であるＦ５ＥタイガーⅡと見られる。最新の機体からすれば、装備に多少の制限はあるものの運動性能は良く小賢しい機体である。

「チャーリー・２がやられた！」

　チャーリー・２の撃墜を知らせる無線連絡で、アイの顔色が変わる。護衛機が後続の２機を落とすと思っていたからだ。チャーリー・１が落とされれば、形勢は一気に逆転するだろう。

「キャッツ２は専用機護衛へ、俺は、チャーリー・１を援護する！」

「了解！」

　アイはリザにそう告げると、チャーリー・１の位置情報をリザから受け取り、頭を下にして一気に落ちて行った。下では３機対１機の攻防戦が行われており、チャーリー・１の周りを２機がコークスクリュー(注2)しながら舞っている状況だ。戦況が有利になったためか、遊び半分で絡んで揶揄っている風にも取れる。

「後ろに２機付かれた、振りきれない！」

　レーダーのロック音がコクピット内に断続的に永遠と続く、

　サイドワインダーやスパローを敵機２機が順次発射して来るが、それを何度も避けるチャーリー・１の腕は流石と言う感じだ。機体を左右に揺らしそれを躱そうと必死のチャーリー・１にキャッツ１から入電。

「こちらキャッツ・１、上昇出来るか！？」

「やってみる！」

　チャーリー・１がアフターバーナーを蒸かしエンジンの出力を瞬時に上げる。　機首上げと同時に、後ろを追撃していた１機の翼に幾つもの風穴が空く。アイが落下しながら上空から狙い撃ちしたのだ。そしてその穴はコクピットへ直撃する。残った２機は反転し間合いを取るため大きく旋回、そして体制を立て直し、そのまま正面から突っ込んで来る。すれ違いざまに双方機銃掃射するが、お互いに相手には致命傷は与えられなかった。その後、敵機はそのまま戻って来ず、退散した。

「なんとかやり過ごせたな」

　大きな溜息つくアイ達だが、これで終わりと言う訳では無かった。この後、思いも寄らない展開が待っていたのである。

　　　　　　　　　　　　　―　つづく　―

(注1)ウィングマン

　 僚機（wingman）広義には自機と編隊を組む友軍機を指し、

狭義にはその編隊内において指揮官（隊長）が搭乗する長機とペアになる機のこと。

(注2)コークスクリュー

　直進する機体の飛行するルートを「軸」として、周りをバレルロール機動すること。　

(注3)バレルロール

（barrel roll）は、航空機（戦闘機やアクロバット機）が空中で行う機動（マニューバ）の一つ。

横転（ロール）と機首上げ（ピッチアップ）を同時に行うもので、仮想の樽の胴（バレル）をなぞるように螺旋を描くことからその名がある。