ディセントフォース

第5話 最大規模の作戦

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『 中点同盟 参画作品 』　

　ホワイトキャッツ隊本部、ブリーフィングルーム・・・

　在籍する全てのあるホワイトキャッツ隊が集められていた。その数総勢は１７９名。

　部屋一杯に椅子が並べられ、まず前方に横１０席×縦１０席を配置し、１ｍ程間隔を空けてモニターが配置され、更に横１０席×縦８席と席が続く。

　全ての隊員数分がギリギリ配置されていた。そのためか、前方にあった演説台は取り除かれていた。

　これから行われる大きな作戦に向けての作戦会議だ。アイは一番先頭を陣取り、ウキウキした表情で回りを見渡していた。後方に仲間の姿を見ると、元気かの合図を送った。上機嫌である。それには理由があった、何故なら隣にリザが座っているからである。

　事の成り行きは、前回の作戦引き上げ時まで遡る。

　滑走路脇に着陸するホワイト・１（ワン）・・・

　そして重い足取りで後部ハッチから乗り込む５人。何か途中で切り上げられた感じの本作戦の終了に、満足感がある訳がない。ヘリの中は外から入ると暗く、目が慣れるまではやや時間が掛かる。その間に待機場所に移動し、そこで、Dパック、ヘルメットを外しに掛かった。

　その時である。５人は銃口を頭に突き付けられているのに気が付いた。暗さに慣れた目は、ライトベージュの軍服を着た兵士達を映していた。腑に落ちぬ顔をする５人。

　ホワイトキャッツ隊本部、取り調べ室・・・

　部屋にはアイとリザが白い拘束着(注1)を着せられ、２人並んで椅子に座らされていた。部屋の明かりは少し明るく設定されているのか、彼女の髪が漆黒である事に気付かされる。食堂では軍帽を被っていたため気付かなかったようだ。こんな事でもなければ、アイが彼女を近くで観察する機会は無かったであろう。そして、その前には白いテーブルを挟んで同色の椅子が２脚用意されていた。そして、一人仏頂面をするのはアイ。お世辞でも機嫌が良いと言えまい。

　１つしか無い出入り口にはライトベージュの軍服を着た兵士が２名、小銃を肩から下げ直立して見張っている。例の軍服を着た兵士と言うのは、ホワイトキャッツ隊の兵士では無い。また、憲兵隊でもない。軍服と階級章から空軍である事は判る。

　そして最悪な事に、この部屋には窓は１つもない。この状況では逃げるのも無理そうだとアイは思案していた。

　暫くすると、部屋の扉が開きジャクソン司令官が副官と共に中に入って来た。部屋にいる見張りがサッと敬礼をするが、それに気を掛けるでもなく、アイの前に移動した。ジャクソンはアイの眉間に右人差し指を付き立てる。

「アイ、まさか・・・ お前が噛んで来るとは思わなかったぞ」

「自分も驚いてますよ。　味方のフェイクとは、考えもしなかった」

「今回の命令者は自分です。　全責任は自分にあります」

　いつか上官として、『全責任は俺が取る』と言うセリフを言いたかったアイ。心の中で言ってやったぞとガッツポーズをしたに違いない。だがジャクソンは、普段は目立たない存在であるアイの、意外性を称えたつもりだったのだ。アイには嫌味にしか受け取られなかったのは、さぞ残念であったろう。

　ジャクソンはアイの前の椅子に腰掛けると足を組んで座った。副官はその横に手を前で組み立ったままだ。

「あぁそうだ、他の３人だが・・・ 安心しろ、一応お咎めなしとなった」

「じゃぁ、リザも解放してくださいよ」

　子供の様なふくれっ面のアイ。ジャクソンとも目を合わせようとしない。上官に対してその様な態度は許されるものではないが、それが彼の唯一の抵抗だったのであろう。

「いや、彼女はそう言う訳にはいかんのだ」

　その言葉に、何故？と言う様な顔をするアイ。何も知らぬ者がそう意気がるものではない。そう思わせる様な冷笑いを見せるジャクソンは、リザの前の椅子に移動した。

　ジャクソンは無言で彼女の目を見つめる。耐えられなくなったリザは、視線を足元に落とす。

「大統領から何か言伝（ことづて）でも託されていないかと・・」

　そう尋ねるジャクソンに、リザの口角が僅かに動き唾を飲み込んだ。大統領と言うキーワードに引っかかたようだ。だが、俯きながらも精一杯平静を装うが、何処となくソワソワ感を隠せないでいる。

「大統領からＤ．Ｆ隊のエンジンに細工をする指示があった筈なんだが？」

「ま、君が喋らなくともいづれ判ることだがな」

　ジャクソン司令の睨みを受け、キリッと眉を吊り上げ、唇を少し噛みしめ、精一杯の気丈さを見せるリザ。それを不安そうな表情で見守るのはアイだ。指令官は明らかに彼女をスパイとして尋問していると感じた。

　そこまで知られているのであれば、観念すべきだろう。そう思った彼女は、目を瞑るとゆっくりと頷いた。

「なるほど、それで、実際にエンジンに細工を？」

「いえ、それは未だ・・」

「ホワイトキャッツ隊への入隊は、それが理由と言う訳かね？」

　ジャクソンがアイへ目でサインを送る。解放しない理由はこれだと言わんばかりに、口の端を少し上げる。嘸かしアイは悔しい思いをしたことだろう。彼のへの字に曲がった口がそれを語っている。暫く黙っていたリザは、回答に迷いを見せながらも、ようやく質問以外の事を話し始めた。

「違うわ・・ 私がここに来た目的は、自爆した反乱兵の調査のためで・・ それだけ・・」

「え！　ジェ、Ｊ（ジェイ）の事か？」　

　アイの思わず口走った言葉にリザが目を泳がす。リザの言うのは、ブラックフォックスを道連れにした、自爆したホワイトキャッツ隊の兵士の事だと言うのは容易に判る。あのボウヤと呼ばれていた、元ジャックベレー隊の兵士が、Ｊ（ジェイ）と言う名と言う事だ。

「Ｊ（ジェイ）の何を調べている？」

　話からすると、アイとジャクソン司令官の二人はその人物を知っている。だが、ジャクソンが眉根を寄せるのを見たリザは再度沈黙してしまった。それを見てジャクソンに何か閃いた様子が伺えた。

「リザ・ファントマイヤー曹長、１つ提案がある」

「大統領との連絡を今後一切遮断するのであれば、Ｊ（ジェイ）の情報提供しても良いぞ？」

「え？」

「悪くない条件だと思うがね。　どうだ？」

「え？　ええ・・・」

「そう願いたいところだけど」

　ジャクソンからの予測できない提案に、少々の戸惑いを見せたものの、彼女には断る理由もない。その彼女の快諾に安心したのか、ジャクソンは右手で頭を抱えると、溜口を洩らす。

「実はな」

「近々大きな作戦がある、私も兵達の命を預かっている身だ。　そこでのエンジントラブルは、是が非でも避けたい」

「それも同意したと思っていいかな？」

　リザが隣を見ると、口を大きく開けて唖然としたアイが見える。その視線を一旦外し、リザは再度頷く、否、２度頷いた。ジャクソンは立ち上がると。直ぐ様、出入口に向かおうとしたのだが、見張りの兵の前で上半身のみ振り返えった。

「Ｊ（ジェイ）の件については、これ以上の独自の詮索は止めてくれ。　あまり噂にはしたくない事案でね」

「では・・ リザ曹長の身柄はアイ・クラウド曹長預かりとし、２人は解放する。　以上だ」

　ジャクソンが２人の見張りに合図を送ると、アイとリザの拘束着を外すため、鍵の解除を始める。それを確認したジャクソンは部屋を出て、アイに聞こえるような声で言った。

「アイ、リザ曹長の保護観察よろしくな！」

「ええっ！　そういう事？」

　頭を掻きむしりながら、アイは顔を赤らめていた。矜恃も大事だが、部下への指導も大事だと司令官は言いたいのだと、アイはそう悟ったのである。

　そして今・・・

　司令官のジャクソンが演説台に現れると、何処からとなく威勢の良い掛け声がかかる。

「敬礼！」

　ザザッ・・

　一人の兵士の叫び声で、兵士達は一斉に立ち上がり、右ひじを肩の高さに上げ手のひらを少し外側に向け、人差し指と中指をこめかみに当てる。そして、司令官の返礼。

「諸君、ご苦労！」

　ジャクソンは右手にマイクを持つと最前面のモニターの前に立ち塞がった。Ｄ．Ｆ隊（ディセントフォース）の結成以来最大規模の作戦が展開される。

　　　　　　　　　　　　　―　つづく　―

(注1)丈夫な生地で作られた両腕を後ろに固定する上着