前のエピソード――現世

　前のめりになるほどあわてて走る男性がいる。後ろを気にして何度もふり返り、手をばたつかせて懸命に走っている。

　都内の夜の公園で大人が全速力で走っているだけでも異様というのに、プラスしてスーツ姿だと怪しすぎる。逃げている男の後ろからはずむ声が響いた。

「堂々（どうどう）と狩りができるなんて最（さい）っ高（こう）だなっ！」

　スーツの男性を追いかけている男は青龍寺環（たまき）。「青龍寺（しょうりゅうじ）」という古くから続く寺の者で、街に跋扈（ばっこ）する妖（アヤカシ）の排除を依頼されている異能者の一人だ。

　はたから見れば、男二人が追いかけっこしている不気味な光景だ。変な構図にさらに妙なことが続く。

　先を走るスーツの男性の顔や手の輪郭が崩れている。また着ている服は色がおかしく、グレー部分がじんわりと黒くにじんでおり、水に浸しているようにどんどん広がっていく。広がりにあわせるように、服だったところが体と同化を始めた。

　ヒトの形状をしていたモノは、うごめく靄（もや）をまとい、体だった部分は黒い塊に変わった。二足歩行が四つん這（ば）いとなり、男だったモノが妖（アヤカシ）に戻ると走る速度が上がった。

　地震で古（いにしえ）の妖（アヤカシ）が復活してから、ヒトに障（さわ）りを与えるモノが増えている。

　政府は事態を予測していたので、すでに妖（アヤカシ）排除に乗りだしている。異能者には排除依頼が連日届いており、通常はチームを組んで妖（アヤカシ）と対峙している。ところが環は単独だ。

　環は公園に居ついた妖（アヤカシ）を滅するため追跡しているが、ヒトから本来の姿に戻ったことで妖（アヤカシ）の動きが速くなり、どんどん距離が開（ひら）いていく。

「チッ、追いつけねえ。どこかに逃げこまれたら面倒だ」

　環は走りながら右腕を突き出し、手のひらを妖（アヤカシ）に向けた。「黒い妖（アヤカシ）が欲しい」とつぶやくと、背中がほのかに光った。

　妖（アヤカシ）を追う環の背中から淡い光が少しずつ出てくる。丸い形状をして盛り上がっていた光は次第に輪郭が整い、耳をもつ獣（けもの）の頭部に変わる。光は濃さが増していき、現れた獣がキツネとわかるまでになった。

　光るキツネは背中から徐々に姿を現していき、環の肩に前足をかけると思い切り飛び上がって全身をあらわにした。宙を舞ったキツネは、環の前に降り立つと走りだした。

　現れたキツネはネコ科の虎（とら）ぐらいはありそうだ。走るたびに白い毛が波打って銀色に輝く。尾は丸くふっくらとしている様子までわかるが、実在するキツネではない。白銀のキツネは環に憑（つ）いている妖（アヤカシ）で、環が使役しており、命令どおり逃げていく黒い妖（アヤカシ）を追っていった。

　見届けた環は走るのをやめて、ポケットに手を突っこむとゆっくりと追い始めた。夜の公園では落ち葉が踏み荒らされる音や、枝が折れる音が聞こえている。しばらくして怒声が響き、妖（アヤカシ）の戦闘が始まった。

「あ～、遠くへ行くなよ」

　ぶつくさと文句を言うだけで、環に急ぐ様子はない。妖（アヤカシ）とキツネが飛びこんでいった雑木林に足を踏み入れ奥へ進むと、座って待つキツネが見えた。背後には黒い塊が転がっている。

　環は近づきながら御朱印帳を取りだし、ぱらぱらとページをめくっていく。手が止まり、はさんでいた和紙を引きだすと、虫の息となっている黒い妖（アヤカシ）のそばへ行き、しゃがみこんだ。

　横たわる黒い妖（アヤカシ）は逃げている間、丸太のような物に犬の足のようなものがついた姿をしていた。それがビーズがもれたクッションのように形が崩れ、サイズが縮んでいる。

「変幻自在の妖（アヤカシ）か。本当はどんな姿をしてんのかな」

　環はうれしそうに言い、手に持っていた和紙を妖（アヤカシ）に当てた。押し当てられた妖（アヤカシ）は、びくりと反応したが反撃する力は残っていなかった。それ以上の反応はなく、動かない妖（アヤカシ）の体は次第に薄れて透けていく。

　黒い塊だった妖（アヤカシ）は、さらに形が崩れて黒い霧が発生し始めた。形状を保てなくなり塊がすべて霧へ変わった。しばらくただよっていたが、霧は和紙に吸いこまれるようにして消えた。

　環が妖（アヤカシ）に当てていた面を裏返すと、白紙だったはずの和紙に絵が描かれている。

　もわもわと黒い雲のような塊が一つあって、塊の中に墨が薄くなっている部分がある。薄い部分には二つの目と大きな口が描かれ、ヒトの顔に似ている。目は虹彩をもち、開いた口はヒトと同じ歯並びをしているが、全体の比率からするとサイズが異様に大きい。真っ黒な入道雲の塊に目と口が生えている――。そんな形相をした妖（アヤカシ）の水墨画が和紙に浮かんでいた。

「なんだぁ、こいつは。あんまよくねーな。ただの黒い霧の妖（アヤカシ）か？」

　手を頭の後ろにやり、がっかりした息をついた。

　環は青龍寺総本家から妖（アヤカシ）排除の依頼がなくても妖（アヤカシ）を狩るつもりでいた。この男は趣味で妖（アヤカシ）の水墨画を蒐集（しゅうしゅう）しており、秘密で妖（アヤカシ）狩りをしている。