底辺WEB作家もどき（ニート）の俺は、神作家のキミに愛を伝えたい。

第9話 取材旅行3/4

懐石料理というものを、この日、俺ははじめて口にした。

十八時ごろ。

部屋に運ばれてきた懐石料理がテーブルに並んでいくさまを見て、俺は子どものようにワクワクしていた。

「本来、懐石料理とは、お茶をいただく前に食べるもの、ということをカノンさんはご存知でしたか？」

「いや……知らなかった。お茶って、あのお茶？」

「どのお茶かは存じませんが……千利休をお聞きになられたことはありますか？」

「あ、ああ、社会か国語のどっちだったかは知らないけど出てくるよな」

「おそらく両方に出ていたかと」

刺身や豆腐、茶碗蒸しなど、華やかな和を感じさせる料理たち。

見たこともない、名も知らぬ料理。

けれども食欲を誘う彩りに、遊び疲れて空腹を感じていた胃がうめき声を上げる。

「カノンさんはもちろん、お酒をお飲みになられますよね？」

にっこりと、慣れた手つきで瓶ビールの蓋を外すゆか。

「あ、あれ、懐石料理ってお茶をいただくための料理じゃ……」

「ちなみに、お酒をおいしくいただくための料理を、会席料理とお呼びになるそうですよ」

「へ、へえ。知らなかった、ありがとう。でもお酒は要らないぞ。懐石料理だからな」

「……遠慮なさらないでください」

「遠慮します」

包み隠さず言おう。

いま酔っ払うと、ゆかを襲わずに朝を迎えられる自信なんてない。

ただでさえ、浴衣姿のゆかは刺激が強く、きょう一日で色々あったのだ。

むしろ、これまでの試練を耐え抜いた俺の理性にノーベル賞を授与したい。

「わかりました。ですが、お飲みになる場合は遠慮なくお申し付けくださいね？」

「おう」

そして、初めて食べる懐石料理の味に感動する俺を、ゆかはとてもおかしそうに笑っていた。

やはり食べ慣れているのだろうか。

上品に口へ箸を運ぶゆかに欠点なんて見当たらず、こんな女性とおなじ時間を過ごせていることを、心の底から幸せに思った。

気がつけばテーブルの上から懐石料理が消え、従業員さんが手際よく後片付けをして去っていく。

ついでにお布団まで敷いてくれて、なんとなく布団から離れて窓際のチェアに座った俺を、ゆかが恨めしそうに見つめてきた。

「カノンさん、お布団か露天風呂かゆか、どちらになさいますか？」

「まともな選択肢ひとつもないじゃん」

「オススメはゆかです」

「それ選んだら俺どうなるの」

「素敵な未来をお約束させていただきます」

なにそれすごい魅力的なんだけど。

「どうなさいます？」

「どうって……」

布団の上で、俗に女の子座りをして手を広げるゆか。

ほのかに顔を赤くして、俺が飛び込んでくるのを待っていた。

「……飲み物でも買ってくるかな」

「むぅ？」

唇をすぼめるゆか。

そんな彼女の横を通って、俺は下駄を履いた。

「何飲む？」

「ゆかも行きます！」

「いや、いいよ。すぐそこだし」

「……すぐに、帰ってきてくださいます？」

「おう。心配すんなって。どこにも逃げる場所なんてないし」

四方を海に囲まれた島だ。

ヘリコプターを奪取しなければ俺は彼女から逃げられない。

そもそも、逃げるつもりはないし。

恭しく俺を見送るゆか。片時も離れたくなさそうな顔をしていた。

そんな顔をされると、行きたくなくなってしまうが……心を鬼にする。

この雰囲気のままゆかと一緒にいると、流されてしまう可能性がある。

それはお互いのためにもよくない。

「さて、自販機は……っと」

本当に無人なんだな。物音ひとつしないぞ。

橙色の灯が照らす静かな廊下を進み、自販機を探す。

三分ほど歩いて、ここに自販機がないことを知った。

となれば、一階の売店だが……まだやっているだろうか。

すこし時間がかかってしまうが、売店まで行こう。

エレベーターのボタンを押すと、程なくして扉が開いた。

「……ゆか？」

「……れん？」

開かれた扉の先には、ゆかがいた。

瞬間移動か？

いやいや、まさか。

え？

「ああ――なるほど。あなた、ゆかの彼氏？」

「え？」

「乗らないの？」

「の、乗ります……」

目の前のゆか……に瓜二つの少女に促され、俺はエレベーター内に入る。

扉が静かに閉まった。

俺は、恐るおそる隣の少女を一瞥する。

身長から髪型、着ている浴衣までおなじゆか二号。

異なる点といえば、今にも眠ってしまいそうな瞳と、なぜか首からぶら下げているヘッドホン。

双子の姉妹……か？

いやそんな話は聞いていないぞ。

確か兄妹はいなかったとも聞いているし。

唯一の家族といえば、母親だけだと――

「――もしかして、ゆかのお母様？」

「正解。びっくりした？　あたしと娘、クローンってぐらい似てるから」

俺のたどり着いた答えは、どうやら正解だったようで、ゆかのお母様はこくりと頷いた。

声音まで似ている。が、お母様の方が大人っぽさがある。

当然か。

「ごめんね。嫌だよね、彼女の親とふたりっきりで密室って」

「い、いえ。そんなことは……――って、待ってください。僕たち、まだ付き合ってませんよ？」

「ふぅん？　あの子はもう式場まで押さえているようだけれど」

それは、いくらなんでも早すぎるだろ。

「まあ、どのみち将来はくっつくことになるんだし。今からでもあたしのことはお義母さんとでも呼んでくれよ。あたしも、キミのことは息子として扱うから」

有無も言わさず、決定事項と言わんばかりに彼女は言った。

「戸惑ってるね。まあ最初はそんなもんだよ。小兎姫（ことひめ）の血筋は少々、意中の相手には強引に迫っちゃうところがあるから。慣れれば楽でいいよ。なんでもやってくれるし、浮気はしないし、有能だしね」

「は……はあ」

お母様のいう通り、少しばかり強引で、頼めばなんでもやってくれそうだし、あの様子だと浮気の心配もないだろう。神作家として成功もしているし、口頭で伝えた俺の住所をすぐに覚えてしまえるほどだ。

けれど、それを母親であるあなたが言いますか。

「あたしが言うのもあれだけど、小兎姫の女に目をつけられたなら抜け出すのは厳しいよ。もし娘がお気に召さないなら、それでもいいんだけど。でも、相応の覚悟と愛がないと逃げられないよ。

――うちの旦那みたいにね」

一階に到着し、扉が開く。

先に外へ出たゆかのお母様がわずかに振り返って、眠た気な瞳を俺へ向けた。

容姿、声音のすべてがゆかとほぼ瓜二つ。

けれど、ゆかとは異なるどこか達観した目が、とてもきれいだと感じた。

「キミ、名前は」

「……夜之（よるの）です。夜之奏音（よるのかのん）」

名を聞いて、お母様は――

「夜之……皮肉かな。ふふ。でも、うん。あたしの夢は、娘が叶えてくれるんだね」

無邪気な、微笑。

ゆかとも違う、けれど彼女以上に神聖で、きれいで、魅力的な笑顔の中に光る涙を、俺は――昔だけ――

「じゃあ、奏音くん。楽しんでくれたまえよ。娘をよろしく」

「―――」

呆然とする俺を置いて、そのままゆかのお母様はどこかへ消えていった。

静寂の中に、響く足音。

売店に向かう最中、俺は瞼に焼き付いて離れないお母様の笑顔をずっと——。

繰り返し、反芻していた。