パーティー追放女に憑依

別ルート⑥

　依頼にあった魔物を発見し、爆破の魔法で粉みじんにして、さっさと街に戻ってきた。

　活気ある街中を無言で通り抜け、いつもの斡旋所へ。事務受付に寄って、討伐が完了した証を見せつつ一言報告すると、それで仕事はひとつ終わり。

　酒場の隅に行き、報酬をテーブルにぶちまけて、指で数える。

　後は、やることがない。喋らなさ過ぎて喉が衰えていくのを感じながら、誰かを待っているかのように、ぼうっと過ごした。

　僕はいま、ミゼルに、一か月も放置をくらっている。顔も見てないし、声も聞いていない。

　ミゼルは、以前声をかけてきた女子パーティー共の誘いに乗り、彼女らについて迷宮の冒険に出た。

　そうすることを告げられたときは、さすがに、雷が落ちたかのような気分だったのだが。あいつの前で取り乱すことは自尊心が許さず、色んな言葉を飲み込んで送り出した。

　……それをいま、わりと後悔している。なぜなら。

　いらいらする。ものすごく。

　想定していたよりずっと、毎日、毎分毎秒、つまらない。今の自分の日常からミゼルを抜いたら、こうなる。それを認めるのも悔しい話だった。

　というかむらむらする。鏡の中のアスリカを罵倒して、深々と謝らせてみても、なにか物足りない。……一人遊びじゃ、もう満足できない。

　ミゼルをからかったり、ミゼルに……何かを、させられたり。そういったことをおあずけにされているこの現状は、酒やらタバコやらギャンブルやらに依存している人が、それを禁止されるようなものだ。

　もし。ミゼルが僕に対して、もろもろへの反撃・復讐のつもりでこんな真似をしているのだとしたら。

　あまりにひどい報復だ。

　ミゼルが僕から離れられなくなるようにと思って、色々と仕掛けてきた。それが、こんなことになるなんて。

　現状はまったくの逆。依存させようと思っていたのに、それはいつからか反転してしまっていたらしい。

「ん、ん……っ」

　テーブルの下、足をもぞもぞと動かす。あいつのことを考えると、落ち着かない。汗が出てきた。

　ああ、ミゼル、ミゼル。

　僕はいま、キミに――、

　死ぬほど腹が立っている。

　次に顔を見たら、めちゃくちゃにしてやる。僕をないがしろにしようだなんて、大きく出たものだ。

　どうしてやろう。このまま向こうのパーティーに入るなんてことは許さない。もしかしたら“原作”のミゼルの仲間なのかもしれないけれど……それがなんだ？

　今さら僕から逃げられると思うのか。

　今までの１００倍の嫌がらせをしてやる。元のアスリカの記憶なんていい思い出になるくらいの。

　それで、それで。また、向こうを怒らせて。冷たいあの声で、命令を――、

　………。

　早く、戻ってこい。

　“向こうから襲わせたい”なんて、今思えば遠回りな話だった。帰ってきたら、ミゼルを。

「……ふーっ、ふーっ……」

「あ、あのー。大丈夫ですか、アスリカさん」

「……！？　ふぁ、は、はい」

　いつの間にか、組合の事務員さんがすぐそこにいた。

　あわてて体裁を整える。

「ごめんなさい。体調が悪くて」

「たしかに、顔がお赤いですねー。アスリカさんあてに指名依頼が入ったのですが、後日にしましょうか」

「依頼？」

　……ミゼルに、ではなく？

　体調が悪いというのは勿論嘘なので、ひとまず話を聞く。

　……単純な、魔物の討伐依頼だった。依頼人が僕（アスリカ）を選んだのは、近頃組合が売り出している冒険者だから……らしい。

　目撃情報などから想定される現場も、このバルイーマからかなり近い。うまくいけば、朝飯を食べて街を出て、午後のおやつの時間までに帰ってこられるような仕事だ。

「明日なら受けられます」

「わかりました、ではそのように。よろしくお願いしますね」

　事務員さんは、その依頼に関する資料を置いて、他の仕事に戻っていった。

　目を通し、内容をかみ砕きながら、達成に必要なものごとを頭の中で組み立てる。いつもの作業だ。

　……まあ、今はこれくらいしかやることがない。ストレス発散と、日々の生活のためだ。向こうから仕事をくれるのなら、ありがたくもらう。

　単独だとこの仕事の危険さはぐんと上がるが、それにも多少は慣れてきた。

　そもそも、この身体の才能と実力はそれなりに確かなもの。それに以前痛い目に遭ってからは、わりと真面目に魔法使いとしての努力をやっているつもりで、アスリカの身体はそれに応えてくれている。良い子だ。

　標的のレベルが事前情報通りのものかどうかは気がかりだが、きっちり準備していけば、仕事はこなせるだろう。

　ミゼルがいなくとも。

　▼

　今日もソロ。

　仕事に集中して、欲求不満を抑えることにする。昨日請け負った依頼をこなそう。

　街を出てしばらく歩けば、討伐対象が徘徊しているらしい現場には、すぐに辿りついた。

　石くれがゴロゴロと転がっていて、足の踏み心地が悪い。荒れ野だ。それと、棲みついているやつらも大人しい気質なのか、こちらから攻撃しなければ襲ってこない。

　……人間は、こんなところに用事はないだろう。依頼者は、なぜこんなところにいる魔物をわざわざ討伐させるのだろう。

　そんなことを考えていたときだった。

　……索敵の魔法を広げていた範囲に、誰かが侵入してきた。

　“誰か”だ。人間のカタチをしている。

　警戒を強め、体内で魔力を加速させつつ、その来訪者の姿に目を凝らした。

「……！？　あなたは……」

「おはようございます。ようやくひとりになってくれた。“赤熱の魔女”」

　そう声をかけてきた人物は、たしかに知った顔だった。

　彼は。

　今回の武闘大会での準優勝者だ。ミゼルに降参した、あの陰鬱な雰囲気の、魔法使いの男。名前は忘れたが。

　僕は彼を大会で見たとき、見覚えがあるような気がして、気になってはいた。

　……しかし、何故ここに？

　それにいま、まるで。

　こちらを待っていたかのようなことを、言った。

「厄介な“契約術士”は今頃迷宮の奥深く。人間の男は人間の女に弱いというのは本当だ」

「何かご用ですか。仕事があるのですけど」

「それは捨て置いて構いませんよ。あの依頼は嘘なので」

　緊張で心拍数が上がっていく。

　……誘われた、らしい。どうやって組合の人間をあざむいたのかはわからないが、こいつは僕をここに呼び寄せた。そう言っている。

　何を考えているのか、表情からは読めない。平坦なのだ。この状況への、悦びも緊張も感じられない。まるで人でなしのよう。

「目的を聞かせてもらっても？」

　魔法をいくつも準備しつつ、声を振り絞る。

　男は……、

「火の魔力をもっと伸ばしたくて。あなたの心臓をください。大分前から狙っていたんです」

　そう言って、隠されていた頭部の“角”と、本来の“青い”肌色をさらした。擬態を解いたのだ、と感じた。

　それを見て、ふたつの記憶が反応する。

　……あれは、“蛮族”だ！

　知能を持つ魔物……と、定義される存在。人語を操り、人に似た姿をしているが、彼らは人間の敵対者だ。“堕ちた魔人族”とも呼ばれている。

　これは、アスリカの記憶にある知識。でも、実物は初めて見たようだ。

　ならばなぜ、僕はこの男に見覚えを感じていたのか？

　いま、それを思い出した。こいつは……、

　原作で、アスリカを殺した魔物だ。

「火属性だしステーキがいいかな？　良い酒があるんです。……いや、そうか。女だし、限界まで子供を産ませるのが得か？」

　あくまでマンガのページ上で見かけた存在だから、わからなかったんだ。今なら特徴がぜんぶ当てはまる。

　……アスリカなんて、物語の脇役のはずなのに。それをつけ狙っているやつがいたなんて。ちゃんと、殺されるまでの理由が、あったっていうのか。

「しかし、可愛い顔をしておられる。泣き顔が見たいな。ちょっと泣いてくれませんか？」

　つまりこれから僕は、コミックのアスリカのように、凄惨な蹂躙を受けて殺される。

　下手人を目の前にして、一気にそれが、現実になって襲い掛かってくる。なるほど、こいつは怪物だ。話が通じる気がしない。

　……怖い。

「え？　だめ？　そうですか。とにかく。まずは家に持って帰って、遊ぼう……」

　ずず、と。蛮族のまとう魔力の気配が、膨れ上がった。

　ミゼルの言う通り、大会では本気じゃなかった。個人で敵う相手じゃない。魔法使いだからわかる。

　身体が震える。

　……いや。ただで殺されて、なるものか。

　こんなやつのオモチャにされてたまるか。

　アスリカの身体は、僕のオモチャだ――！

「“メテオレッドサン”！」

　上空にずっと準備していた火球が、敵に向かって降下する。

　それはやつの立っていた場所で、確かに炸裂した。大炎上。常人であれば死ぬ威力だ。

　しかし。

「……！！　そういうことだったか……」

　炎の中から、健在の敵が現れる。

　やつは、いつのまに現れたのか分からない、“ゴーレム”を盾にして、魔法をやり過ごしていた。

　そのまま、同じ岩人形をもう二体、宙に描いた魔法陣から呼び出した。アスリカの知識には無いが、いわゆる召喚魔法ってやつだろう。

　そしてあのゴーレム。……以前、僕をボコボコにしてくれた、あの魔法が効かないゴーレムだ。

　あれも、やつの仕業だったのか。たしかに、ミゼルがいなかったら、あそこで終わってた。

　なんて執拗。王都を出る前から、この身体は、あいつに目をつけられていたんだ……。

　……だが、そのわずらわしい執念も、やつを殺してしまえば終わりだ。ぜんぶ終わらせて、安心して、アスリカの人生を引き継いでやる。

　火の魔法をいくつか放ってみるも、３体のゴーレムに弾かれる。

　……いい気になっていることだろうが、そうはいかない。一度コテンパンにやられた相手だ。何の対策もしていないと思ったら大間違い。

　杖を強く握る。僕は、アスリカにはならない。ここでは死なない。

　まだまだ、楽しみがたくさんあるんだ。

　勝ってやる。

　▼

「が、ふ……っ」

　地面に血反吐をこぼす。

　立ち上がろうとしても、あちこちが動かない。

　……ゴーレムどもは、地面を吹き飛ばして作った落とし穴なんかで、無力化した。だが、それに守られていた主が、人形より弱いわけではない。

　戦闘にかこつけて、ずいぶんとなぶられた。魔法使いだと思っていたがとんでもない。あちこち蹴り飛ばされたり、魔力の刃で斬りつけられたり。

　表情は変わらないが、さぞ愉しんでいただろう。おかげさまで、もう折れそうだ。

「さて。そろそろ持ち帰ります」

　なんとか上半身を起こしたけど。顔を上げれば、目の前にいるのは、人の姿をした獣。

　怖い、と思った。

　コミックあるいはノベルの世界にはるばるやって来て、こんなつまらない死に方をする。いやだ。

　この想いも二度目だ。物語の主人公なら、二回も負けたりしない。

　ああ、つまらない。

　……立ち上がろうとする脚から、力を抜いて。僕は、男の顔を見上げた。

「あなたはおそらく今代の“火の勇者”候補。優秀な魔力でしたよ。これで私も、魔王の座に――あぼ」

　で。

　男の顔に、誰かの足がめりこんだ。

　吹っ飛ばされていく蛮族の男。それをやったやつは、まあよく見知ったヤツだ。

　かっこよく僕の前に立ちはだかる背中は、少年のものだけど、大きく見える。

　……角度的に。

「間に合った？」

　ミゼルは肩越しにこちらを見て、言った。

「……遅い」

「はい？」

「おそいおそいおそい！！　ぜんぜん間に合ってない！！！　こっちがケガするの待ってただろ！！　このサド野郎――サド太郎だお前なんか！！　サド太郎！！！」

「うえ、ご、ご、ごめんアスリカ……！　ちゃんと後をつけてきたんだけど、結界に阻まれちゃって……」

　知るかそんなの。もうこんな大怪我はこりごりだ。

　ちゃんと守れよ。なに格好良いタイミングで駆けつけようとしてるんだ。しかも二回目。腹が立つ。

　ふつう主人公ってのは、ヒロインが怪我する前に間に合うだろ？　それとも、この僕がお前のヒロインじゃないとでも？　なんのためにこれまで色々やってあげたと思ってる。このドS太郎が。

「……お仲間の美少女たちは？」

　自分の傷を治癒しつつ、ミゼルに話しかける。

　舞い上がった砂塵の向こう、あの蛮族の男が、ゆらりと立ち上がっていた。

「ん？　知らない。報酬分は働いて、適当に抜けてきたよ」

「……あ、そう」

　ついにハーレムに目覚めたかと思ったんだけど。なんか、そうでもなさそうだ。

　それと、あの蛮族相手に、全く臆していない。一か月前とは何かが違う気がする。

「ただ君から離れていたんじゃないよ。僕、自分の力のこと、ひとつわかったんだ」

　ミゼルは自身のある顔つきで、僕に手を差し伸べた。その手を取って、立ち上がる。

　自然と至近距離になって、瞳の中身まで見える。ミゼルは、僕をじっと見て、言った。

「アスリカ。僕と――繋がってくれる？」

「は？」

　青空の下、敵の前で何を言っているんだ。僕のせいで、ついに性欲モンスターになってしまったのか。ミゼル。

「そういうのは、部屋に帰ってから言ってくれるかな。ちょっと引いた」

「……！！　ちょ、違う！　アスリカ、前から思ってたけど、君もよっぽど変態でしょ！　そういう意味じゃないし」

「はあ？　キミに言われたくないよ。へんたい。ざこ。童貞」

「はっ！？　く、くそ。もうとにかく、あいつを倒すから、一緒に戦ってよ」

　ミゼルが目を閉じて集中すると、彼の背後から、魔力で作られたような、半透明の“管”が出現した。どうやら背中から伸びているらしい。

　それを、ミゼルは……、

「こ、これを。アスリカに、接続したいんだけど」

「……いいよ、どうぞ」

　管が、僕とミゼルの背中を繋ぐ。

　すると、それを通して、ミゼルの魔力が体内に流れてくるのを感じた。

「アスリカ。僕に魔力を“返して”」

「……！？　いや、なるほど。わかった」

　僕は魔力を“加速”させ、管へと送り出した。

　そうしたら、またミゼルから、魔力が送られてくる。それをさらに加速して返す。

　このサイクルを、何度も繰り返す。

　……人間の扱う魔力は、体内や魔法の杖によって“加速”させることで、起こす現象の出力を引き上げる。

　ミゼルと繋がった今では、加速器が２つあるようなもの。魔法使いの性能も、剣士の性能も、格段に上がる。

　……これが、ミゼルのスキルの正体か……。他者と自分とを、つなぐ力。

　ありがち過ぎて笑いが出る。パーティー追放をくらうようなやつが、いかにもな主人公能力の持ち主だとは。

　でも、まあ。

　これなら、もうさっさと勝てるだろう。

「ミゼル」

「ん？」

「……一緒にあいつ、倒したらさ。なんでもひとつ、言うこと聞いてあげる」

　それを聞いて、ミゼルは、薄く笑った。

　そして、その身体を紅く燃え上がらせた。アスリカの身体が持つ、火の魔力の影響か。

「わかった」

　互いに、慣れた連携で、敵との距離を詰めていく。

　……これで、鬱陶しい原作の影とはおさらばだ。

　ミゼルが、敵の身体を斬りつけていく。あれ程強かった蛮族の男は、そのスピードとパワー、熱量に反撃できていない。

　僕が魔法を放つと、アスリカの記憶にあるものより、何倍も強力な炎が放出された。相手が爆炎の使い手でも、関係ないくらいの威力。

　二人がかりのリンチ。卑怯だ。でもこれはゲームやらマンガやらの世界じゃなく、命がかかってるんだから、まあそんなものだろう。

　剣と炎の嵐。

　やがて。致命的なダメージを負った、そいつは。

　身体が崩れていく寸前、やけに呆けた顔をしていた。

「私が死ぬ？　おかしいな」

　……アスリカを殺す役割を持つものは。こうして、この世界から消えた。

　▼

「……あ、あのさ。ミゼル。……どうする？」

「なにを？」

「ほら。さっき……なんでも、聞くって、言っちゃったし」

「ああ」

　隣を歩くミゼルに、聞いてみる。

　どさくさに紛れて、僕は、またミゼルに“命令させる”状況に持ち込んだ。

　考えあぐねる様子を見せるミゼル。その時間が長いほど、心臓の跳ね方がギアを上げていく。顔が火照っていく。

　やがて彼は、口を開いた。

「明日１日、ミゼル“様”って呼んでよ」

「――は、はあっ！？　キモッ」

「何さ。この前、自分からそう呼んできた」

「あれは、ち、違うから」

　何ヤバい方向に行こうとしているんだこいつ！　いじめ過ぎて目覚めたか？

　………。

　顔を伏せる。

　自分の口元が、にへらと緩んでいた。

「……いっ、いいよ……。明日ね……」

　ミゼルがどんな顔をしているかはわからない。足しか見えない。

「………ミ……ミゼル、様……」

「だから、明日だってば」

　……うるさい、我慢できるものか。

　一か月だぞ。とんだクソ野郎だ。よくも素知らぬ顔で戻ってきたものだ。

　よくも、そんな平静な声で、話しかけてくるものだ。

「アスリカ」

　名前を呼ばれると、肩が震える。声を聞くだけで、何かへの期待があふれる。

　僕は、ミゼルの隣を歩きながら、次の言葉に身構える。

「これからどうする？　……アスリカを狙うやつって、他にもいるのかな」

　なんだ、そんなこと。

　正直どうでもいい。

「わからない。もしかしたら、いるかも」

「なら、決まりだ」

　ミゼルは唐突に、僕の前に出て、そして片膝をついた。

　きざったらしく僕の手をとり、碧の眼でこちらを見上げる。

「これから先、どんな敵と戦うことがあっても……。僕は、あなたの剣になる。だから、アスリカ。僕の、炎になってくれませんか？」

「………」

　うわ。

　姫とナイトがやるやつ。僕らがやると、滑稽でしかない。

　ミゼルも、自分でやっておいて、恥ずかしそうにしている。

「なにそれ。きもちわる。変なの」

「あ！　ひどい。頑張って考えた文句なのに」

「……ま、いいよ。パーティー再結成ね」

　手をひっぱって、ミゼルを立たせる。

　そのまま僕たちは、再び歩き始めた。今度は、手を繋いだまま。

　戦った後の互いの手は、やけに体温が高い。

「そういえばさ。ミゼルの異能って、仲間が多いほど強くなるよね、たぶん。二人パーティーじゃ宝の持ち腐れなんじゃない」

「アスリカは、仲間増やしたい？」

「ん？　んー。ミゼルは？」

「僕は嫌だよ。せっかく、君とふたりきりなのに」

「ふうん。……でも、美少女のパーティーに入ってただろ」

「能力の実験をしたかったのと、あと、アスリカの気を引けるかなと思って」

「小癪な男は嫌いだな」

　しばらく歩いていくと、遠くに、街の外壁が見えてきた。

　繋ぎっぱなしの手はいよいよ汗ばんでいて、不快な感触だ。

　でも、なんとなく、離そうとは思わない。

「ミゼルって、ほんとにあたしのこと好きだね」

「そうだよ。君がそう仕向けたんだろ」

「人のせいにする気？　普通に接してただけでしょ」

「普通なもんか」

　ミゼルは、僕のことが好きらしい。

　本人も、いいようにされていることを自覚していて、それでもこうして手を繋いでいる。最初の目的は、完全にうまくいった。

　………。

　僕の方は、というと。

　ミゼルのことなんて、別にどうとも。彼が期待するような想いを返してあげることは、ないのだけど。

　でも、せっかくの良い場面なので。この手の温度に、何か意味を持たせたくて。

　それで、適当なことを言う。

「ミゼル、あたしね。……キミのこと、好きだよ」

　割と言い慣れてしまったセリフ。何度も口にしたそれには、重みはない。

　でもほんの、ほんの少しだけ、意識して、熱を込めて、言ってみた。それくらい簡単だ。

　………。

　反応が気になって、僕は、隣を歩く少年の顔を見る。

　……困ったような。少し苦し気で、寂しそうな目の表情。それを、穏やかな笑顔で上塗りして、ミゼルは言った。

「嘘ばっかり」

　そうつぶやいて。しかし、ミゼルは手を握る力を、少し強くした。

　それが意外と不快ではなくて。

　こっちからも、ほんの軽い力で、握り返した。

　▼

「ところで、これどこに向かってるの？　買い物？」

「宿屋」

「えっなんで。まだ昼間だけど、帰るの」

「……何言ってんの？　一か月も人を放置して」

　手の繋ぎ方を変える。相手の右手とこっちの左手、指の一本一本を絡めた、離れにくい繋ぎ方。

　俗に恋人繋ぎとか言われるやつだけど、実際にやってみると、相手を逃がさないためのものだとわかる。

　手の感触が、さらにじっとりと、湿っぽいものになる。その不快さは、二人分の脈拍が打ち消す。

　こうして距離が縮まると、激しい戦いの後で、互いの汗のにおいが混じりあっているのがわかった。

　ならもっと、どろどろになったって構いやしないだろう。

「少なくとも――」

　僕は歩みを止め。いつもみたいに、少し背伸びをして、ミゼルの耳に小さく声を伝える。

　とびきり熱い、これまでの時間分の温度が、吐いた声に乗っていた。

「明日の朝まで、ずっと部屋から出さないよ」

（了）