パーティー追放女に憑依

別ルート④

　僕はいま、武闘大会の“決勝戦”をコロッセオの観客席から見ている。

　舞台にいるふたりの闘士のうち、ひとりは良く知る顔だ。

　ほんの数月前まで、冒険者パーティーから追い出されるような雑魚だったミゼルは、この闘技場で並み居る強者たちを次々なぎ倒し、ついにここまで来たのだった。

　なかなか見ごたえのある大会だった。ミゼルはやはり主人公体質のようで、試合を重ねるごとに強くなっていった。ありがちだが、経験値１００倍みたいなスキルでもついているのかもしれない。今では明らかに、ほんの３日前よりも強い。

　やはり参加させて正解だった。もし優勝賞金をとれなくとも、今回は得難いものを手に入れることができたと言っていいだろう。

　もちろん、ここまで来たなら優勝してほしいのだが。

　しかし。

「……！」

　今、ミゼルは、観客の僕らの見守る前で、何回目かのダウンを喫した。

　相手の男――イミテスとかいう名前の、陰気な雰囲気の魔法使い。そいつがやたらと強い。

　同じ魔法使いだからわかるが、技量が桁外れだ。高威力の爆炎魔法を、発生地点を緻密に設定し、かつ、ろくな“タメの時間”もなく連発している。

　ミゼルはこの決勝戦に至るまで、根性のあるタフさで何度も立ち上がり、勝利と観客人気をつかんできたが……、今回は、相手が悪いようだ。

　近づくことすらできていない。周囲の人々も、歓声より心配する声をあげるようになってきた。

「！！　あれは……」

　男は立ち上がろうとするミゼルに手をかざし、なにごとか呟いている。同時に、大きな魔力の流動、凄まじい加速を感じる。ここで決めるつもりだ。おそらく、ひとたまりもない。

　あのままでは。

　………。

「……うお、あちっ！」

「あつっ！　どなたか火でもつけましたか？　危ないので……」

「こ、この嬢ちゃんの周り、熱いぞ！　離れよう」

　どうしてか、周りの客たちが距離をあけていたので、僕はマナーを守ることをやめ、席から腰を上げた。

　膝をついたままのミゼルを見やる。

　あれを喰らえば大怪我だ、逃げてほしい、という気持ち。目の前にある賞金を惜しむ気持ち。賭けてる方の選手が負けそうな焦り、苛立ち。いろいろ思うことがあった。

　それと、もうひとつ。

　主人公が――僕にはなれない、主人公という生き物が。あんなぽっと出のやつに負けるな。

　こっちは最強系の作品を読みに来てるんだ。直前まで絶好調で来ておいて、決勝で負ける回なんか、見たくない。キミを見ているのはそういう読者層だ。

　――ずいぶん距離のあるところにいるミゼルと。目が、合った気がした。

「ウオオオオオオーーッッ！！」

　コロッセオに響く大声で叫んだのは、少年だった。

　そして、特大の爆発。人間相手に使う魔法じゃない。それが思い切り決まってしまった。

　ミゼルが――僕の大事な所有物が、粉々になったかもしれないと思って、心臓を冷たいものが襲った。

　しかし。

　爆炎の中から、男に向かって何かが飛び出した。

　剣だ。投擲された剣。男はそれを躱したものの、今日の試合で初めて、姿勢が崩れた。

　そして。剣のすぐ後に、もっと大きな影が、炎を抜けてきた。

　全身にダメージを負っているように見えるミゼルは、しかしすさまじい速度で男に肉迫し、彼を、蹴り飛ばした。

　さらにそれを追撃。激しく振るわれる拳足に対し、男は魔法による障壁を出現させ、攻撃に耐えようとした。ミゼルは獣のような暴れぶりで、バリアに拳を叩きつけていく。もはや剣士でも何でもない。……どれほどの怪力なのか、目を凝らすと、ついにはそこにひびが生じたのが見えた。

　そして――、

『これは……イミテス選手、降伏のサインを示しました！　決着です！　勝者は――！』

　拡声の魔法によるナレーションが響く。

　……なんとまあ。

　ミゼルは、本当に、優勝してしまった。

　▼

「……買うか……家……」

「え？」

「ううん、なんでもないよ？　ほら、回復回復」

　ベッドで横になっているミゼルの口に、見舞いに持ってきたフルーツの切り身を無理やり詰めた。

　大会は終わった。今はこの、闘技場内に設えられた医務室で、ミゼルが起き上がれるようになるのを待っているところだ。

　しかし、本当に優勝するとは。最強主人公なら当然だ……などと淡泊に接することは、今日はしない。正直、えらいと思う。今のところは、泥臭くて地味な戦いしかできない主人公だが、そのひたむきさ・不屈さは僕には光って見える。眩しいくらいだ。

　あと、賞金も眩しい。

「……ミゼル。優勝、おめでとう」

「う、うん。ありがとう。でも……」

　ミゼルは天井を見つめている。何かを思い返しているようだ。

「……多分、相手の男、まだ余力があった。どうして降参したんだろう」

「あいつが……？」

　他でもない対戦者の口から言及があり、思わず眉をひそめる。

　実は自分でも、あの男について思うことがあった。あの、ミゼルをボコボコにしてくれた魔法使い――。

　……見覚えがある、気がする。いつか、どこかで。

　つまりそれは、アスリカの記憶に眠っている人物ということか……あるいは、“僕”が見た事のある人物、ということになる。

　後者はありえないだろう。同じ火の魔法使いだし、アスリカとどこかですれ違ったか？　うーん。わからない。記憶を探ってみても、どうもヒットしない。

　……気のせい、ってことにしたいな。人への既視感というのは稀にあるものだし。

「魔法使いだし、殴られるの嫌だったんじゃない」

「そうかな。あんまり手応えなかったけど」

「………。それよりさ！」

　ミゼルの枕元で椅子に腰かける僕は、つとめて明るい声を出した。

　しばらくは浮かれた気分のままいたい。他でもないチャンピオンがそんなふうじゃ、勿体ないというものだ。今を楽しもうぜ。

　僕は椅子を降り、ちょうど机で居眠りをするときみたいに、ベッドの上に両腕を組んで頭を乗せた。ミゼルに顔を近づけるためだ。

　笑顔を作ってやると、ここから逃げられないチャンプは、ただ顔を赤らめた。血行も良さそうで何より。

　そうして僕は、あのことを口にした。

「それよりさ。優勝したんだから……約束、いいよ」

「……約束って？」

　ミゼルは知らないふりで聞いてくる。

　またまた。この生き物は思考が読みやすくてかわいい。

　近くを忙しく動き回る大会スタッフたちに聞かれないよう、僕は、ひそやかな声を、ミゼルの耳を狙ってやさしく投げた。

「なんでもひとつ、キミの言うこと、聞いてあげる」

「……！！」

「ねえミゼル、言って？」

　あからさまに反応してくれるミゼルを見て、僕は口の端を吊り上げた。

　このご褒美のために、頑張ってくれたんだろ？　頑張りには報酬がなきゃ。僕はこの身体で、キミのお願いをなんでも叶えてあげよう。

　どんな欲望を聞かせてくれるのだろう。それを考えると、ミゼルに負けないくらい、熱い血が全身を巡る気がした。

　今のアスリカの身体は、僕が送ったこの血に支配されている。逆らうことはない。安心して、どんなことでも、口にしてくれていい。

　そう考えながら、じっとミゼルの碧眼を見つめた。

　少年は、ごくりと喉を動かし、ゆっくりと、口を開いた。

「ひ……人前じゃ、頼みにくいことだから……。明日の夜、僕の部屋に来てもらっていい？　そのとき、言うよ」

「！　それって……」

　―――きた。

　夜、部屋。わかりやすい。こんなにも、誘導がうまくいくなんて。やっぱり、ハーレムの真ん中で鈍感な紳士を気取ってる主人公なんて、全部嘘なんだ。

　明日だ。明日からもう、ミゼルはきっと、アスリカ・フェリアーナから一生離れられなくなる。物語の主人公を、僕は自分のモノにしたんだ。

　それに、アスリカの人生も、もうめちゃくちゃだ。明日の夜を越えたら、もう後戻りできないかもしれない。そのとき身体を返してやったら、どんな顔をするだろうか。返す気なんて微塵もないけど。

　何かを成し遂げたような達成感を覚える。自分が求められていることで、承認欲求が満たされる。

　じんわりと、汗が出てきた。

　ああ、会話に間ができてしまった。返事、返事をしないと。

「うん、わかった……」

　それで、とびきり熱っぽい声が出てしまって。僕たちは、互いに目を逸らした。

　▼

　それから一日。

　ミゼルは優秀な癒し手や医師たちの手で身体の治療を終え、いつも通りの日常に復帰した。

　いや、いつも通りじゃないな。どこに行ってもバルイーマの住民に声をかけられるようになっていたし、冒険者の仕事も指名の依頼が入っていた。今が、彼の絶頂期なのかもしれない。

　自分を見る周囲の目が、変わった。それはミゼルという少年にとって、どのような思いを抱く出来事だったのだろう。想像してみるとけっこう、感動的なものかもしれない。

　……まあ、そんなことは、今はどうでもいい。

「………」

　お洒落さんであったらしいアスリカの、たくさん所持していた部屋着の中から、なんとなくそそるものを選んできた。下に着けるやつもだ。

　僕は……、胸を手で押さえ付け、深呼吸をして。

　それから、ミゼルの部屋のドアを、ノックした。

　返事を受けて足を踏み入れると、ミゼルが部屋の真ん中に立っていた。

　僕は床に目を落としながら、しずかに、彼の前まで歩く。

「……アスリカ。その」

　声を受信した耳が、なんとなく熱くなったように感じた。顔を上げて、ミゼルを見る。

「あの。本当に、なんでもいいの？」

「う、うん。そういう話だったし」

「あとで怒ったり、とか」

「しないよ。軽蔑もしない、手のひら返しもしない、罵ったりしない。……今日だけ、あたしの全部、あなたが決めていいんだよ」

　ミゼルが息を呑む。僕も、いま、言いようのない興奮に襲われていた。自分の口から、こんなセリフがすらすら出てくるなんて。本当のアスリカがミゼルに言うはずのない、甘ったるい言葉。

「………。じゃ、じゃあ……」

　さあ、どんなことを申し付ける？

　抱擁？　添い寝？　デートとか？　もしかしてキス？

　……いや。そんなもんじゃない、と思う。ミゼルの様子からは、何というか、獣欲のようなものを感じる。

　それが自分に向いている。そう思うと、脳みそが熱でとろけそうだ。

「んっ……」

　肩を、力強くつかまれた。その接触している部分がやけに熱く感じて、温度が甘いしびれに変わって、じんわりと広がっていく。

　ほんとうに、いまこの場で、もしかするのか？

　この僕（アスリカ）が……。

　こんな元弱虫くんに、今から組み伏せられて、求められて、遺伝子を……？

　いいのかな。いずれこうなることを企んでいたとはいえ、まだ、早すぎるんじゃないか？　こいつを落としきって、愉しみは全部試して、最後に何もすることを思いつかなくなったら……っていうときに、やっとあり得るかどうかって話だろう？

　……でも。なんでも聞くって、言ったしな。

　……なら、しかたない。

　しかたない――。

　自分の口が、期待で笑みを浮かべていることに気付く。

　僕は、ミゼルの口が緩慢な速度で開いていくのを、熱のこもった目で見つめた。

「床に両膝と両手をついて、ごめんなさい、って頭を下げてもらっていい？」

「…………へっ？」

　えっ。

　………。

　いま、なんて。

　それって。もしかして、土下座――

「……い、今？」

「今。そこの床で」

　冷たく言い捨てるミゼル。

　嘘だろ？　こ、こいつ。

　いつの間にこんなド変態になったんだ……！？

「………」

　ゆっくりと、膝をつく。

　……謝ってほしい、って、何を？　これまでアスリカがいじめていたことをか？　僕が彼女のやったことを謝る筋合いなんて、まったくない。実に、実に受け入れがたいことだ。

　僕は自尊心なら人一倍だ。これまで弄んできたミゼルに、頭の裏をみせるなんて。できるはずもない。

「……はっ、はっ……」

　荒い息遣いは、自分の口から聞こえていた。

　近くなった床の木目模様から、視線を、上へとずらしていく。

　……僕の、ずっと上から。ミゼルが、じっと見下ろしている。

　ミゼルが。僕を。アスリカを。

「…………ご……」

　床に、出来る限りきれいに見えるように、両手をついた。

　眼球を必死に上へ持っていって、相手の顔を見上げる。

「ごめんなさい……」

　そう言いながら頭を深く伏せると、全身が、おかしな痺れに襲われて、ふるえた。

　……すごい。

　いま、すごく、いい。どうしてだろう？

　床を見つめながら一生懸命考えて、結果、僕は、もっとよくなれるやり方を思いついた。

「……す、すみませんでした。今までいじめたり、からかったりして……」

　吐き出した息は、床に跳ね返ってくるせいで、すごく熱くなっているのがわかった。

「……ミゼル、さま……。つ、追放しないで。なんでもしますから……」

「そこまで言えなんてお願いしてないけど」

「は、はい。ごめんなさい……」

　……あのアスリカが、ミゼル相手に、平身低頭して情けなくへりくだっている。本人なら絶対にありえなかった行動を、やってしまっている。

　ぞくぞく、と、身体の下の方で生まれた気持ちいいものが、頭のてっぺんまで駆け上がってくる。心臓がガンガン血液を送ってくる。音が聴こえるくらい、ドクンドクンって。

　ミゼルを優位からもてあそぶ以外にも、こんなにドキドキする方法があったなんて。知らなかった。知ってしまった。

「……はい、ありがとうございました。ごめんアスリカ、もういつも通りでいいよ」

「………」

　ゆっくり、立ち上がった。少しふらふらする。

　ミゼルは、顔を赤らめているようだけど、表情は平然としている。見ようによっては、追放された主人公による復讐、いわゆるざまあ展開を成し遂げたのかもしれない。

「……変なことさせて、本当にごめん。もうこんなこと言い出さないから。明日から、普段通りに接したいんだけど……む、無理だよね」

　どうやら、これで終わりらしい。なんということだ。

　これ以上ここにいたら、僕の方からこいつに、何かをしてしまう。それはダメだ。

　この熱を冷ましたくて、ずんずんと歩き、部屋のドアに手をかけた。

　退室際に、ミゼルと目を合わせる。

「……この屈辱は忘れないよ、ミゼル。……い、いじめてやるから……」

　震える声でなんとか言い切り、自分の部屋へ逃げ帰った。

　すぐに布団に潜り込んだけれど。身体が火照りきっていて、すぐには、眠れなかった。