パーティー追放女に憑依

別ルート②

　あの王都からはだいぶ離れ、ふたりきりのおかしな旅路も、それなりの距離と時間になった。

　この日は、ある村にたどりついた。僕がどうしても立ち寄りたかったところだ。

　……ここには、知人の眠る墓がある。自分の人生を見つめ直すにあたって、どこを目指すにしても、ここに来て彼に近況報告でもしておきたいと思っていた。

　村人たちと交渉し、旅のための物資を分けてもらう。特に買い替えたいような道具もなく、主に食料を調達することになった。

　アスリカは、退屈そうな顔でそれを眺めていて、やがてふらふらと村を歩き始めた。そうすると、彼女の格好はいかにもな魔法使いの姿であり、加えて容姿がいいので、村人たちの興味を買っていたようだった。

　田舎と貧乏人は嫌いだ――と、以前に言っていたのを覚えている。だから、態度を悪くしてトラブルにならないか心配だった。それもあって、僕は彼女のことを、また目で追ってしまっていた。

　けれど、驚くことに。彼女は人を見下すときのあの嫌な顔つきではなく、柔和な表情をつくり、愛想よく彼らに接していた。それどころか、一般的な魔法使いよりよほど親切に、彼らの頼みを解決したりしていた。対価も要求しなかったらしい。

　そのあとには。ひとり、ふたり、大勢と彼女の周りに集まってきた子どもたちを相手に、語り部の真似事なんかをやっていた。その内容は聞いていないけれど、子どもたちの表情がコロコロと変わっていく様子からして、決して退屈はさせなかったようだ。

　そんな子どもたちの反応を見て、アスリカは。少しきつい印象のあったあの目を、優しげに細めていた。

　……あんな顔も、するんだ。

　受ける印象だけの話をするなら、すごく……。…………。良い人そうに見えた。優しい子ども好きの女の子みたいに。

　そういう人って、僕、好きだ。

　…………。

　ああ、だめだだめだ。あの高慢なアスリカが、あんなふうに。これはおかしなことだ。直視しすぎたら、たぶん、魂に悪い。

　もうじき夕暮れ。宿も確保できたことだし、明日の早朝にでも墓前に行くとして、今日は早く休もう。

　夜。

　やわらかいベッドで眠っていたはずが、物音で目が覚めた。

　人の気配もする。

　魔法による防備のない宿では、夜討ちの盗人が侵入してくることもある、と教えられた。その対応の仕方も。こうして目を覚ますことができたのもそのおかげだ。すぐに身体を動かして――、

「起きてる……？」

　背後からの、その声を耳にして、動くのをやめた。

　むしろ、身じろぎのひとつもできなくなった。

　……アスリカだ。どうして。せっかく部屋を別にしたのに。

　起きているかを聞かれたのだから、正直に答えるべきかとは思った。でも、彼女が、わざわざこの深夜に、部屋の鍵をどうにかしてまでここにきた、という事実が頭を茹でて。彼女の声の雰囲気が、すごく魅惑的なものに感じてしまって、あちらを向けなかった。

　眠ったふりでやり過ごそう、と思っていたわけではないが、結果としてそうなった。僕はただ、横向きの姿勢で、彼女の気配に背を向けて、目を閉じる。

　……すると、やがて、

　至近距離から、衣擦れの音と、他人の温度がやってきた。アスリカが、同じブランケットの中に侵入してきたんだ。

　これはまずい。この前にも、同じような出来事はあったけれど。ひとつのベッドで一緒に横になっているという点が違う。それだけで、心臓が口から飛び出そうになった。

　いったいどういうつもりなんだ。……アスリカがどんなに強い魔法使いでも。いま僕が、突然振り返ったら……、彼女を組み伏せることは、きっと、できてしまう。それがわからないのか？

　やりすぎだ。王都を出たときからときどき仕掛けてくる、僕を誘惑するようなふるまい。これもそれだろう。でも、何か裏があるにしても……たとえば、僕を魅了して、奴隷にでも仕立て上げたい、みたいなことを考えているとしても。ここまでしなくていいのに。

　そんなこちらの思いも、彼女は掌の上のことなのだろうか。

　アスリカは、消え入りそうな小さな声を、僕の後頭部に浴びせてきた。

「最近、あたしたち、うまくいってるよね。……ミゼルと冒険するの、楽しいんだ」

　……そんなこと、ありえるのだろうか。

　僕の方は、正直に言うと。今のアスリカとの旅は、少し前の状態の何倍も心地がいい。完全に、彼女にほだされている。

　何かたくらんでいるのだとしたら、できるだけ早く実行してほしい。

　ゆっくりと持ち上げて、叩き落とすようなことは……、どうか、しないでほしい。

「ね。ミゼル。あたしのこと……、まだ、嫌い……？」

　嫌なことを聞く。本当に。

　たしか最初の頃、彼女に嫌いだという言葉をぶつけた。あのときは、パーティーから追い出すことだけで終わらないのなら、どんな仕打ちを受けることになるのかと、怖かったからだ。

　でも、今は。

　彼女は、これまでとは別人のように……親身に接してくれる。普通に優しいときと、変にからかってくるとき。

　それを毎日。ふたりだけの道のりの中で。

　………。

　返答などせず、ただ黙っていると、背中に何かが触れた。

　……彼女の手だ。やけどしそうなくらいに熱い、って思った。

「パーティーから追い出したりして、ごめんね。他のやつの前だと、素直になれなくてさ……。本当はずっと、こうしたかった」

　陳腐なことを言う。絶対に嘘だ。まるで以前から僕に関心があったような言葉だけど、アスリカはたしかに、僕を嫌っていた。それは長い間、骨身にしみてわかったことのはずだ。だから、これは絶対に嘘。

　……でも、今は……？

　アスリカの方こそ、僕をまだ、嫌っているのだろうか。

　ああ。こんなことを思う時点で、僕はきっと彼女の思うがままなんだ。

「あなたが良かったら、まだ、一緒にいてね。その……すき、だから……」

　すごく、熱っぽい声だった。

　“もしかして、本当に？”

　そう思わせてくる。僕の心はもう、彼女に操られている。それはわかっているけれど、認めて、受け入れてしまったら、大変なことになる気がする。

　押し黙ったまま、アスリカがいなくなってくれるのを待つ。

　目を閉じているのに意識がはっきりしているせいで、視覚以外の感覚が強くなってしまう。熱い体温、耳に染み込む息遣い、くらくらする甘い匂い。

「……！」

　これらに耐えきれば帰ってくれるものだと、勝手に勘違いしていた。

　アスリカは、僕に、長い手足をやさしく絡めてきて、背中に身体を押し当ててきた。それがわかった途端、僕は背中に全神経を集中してしまった。

　柔らかいものがあたっている。それに信じられないくらい、身体があつい。火の魔法使いだから？

　いま、いま振り返ったら、アスリカは、本当に僕を受け入れてくれる……？

　……ダメだっ！！　そんなはずない。残っている理性で、彼女に何のメリットがあるのか考えろ。たくらみを見抜くんだ。そうだ、僕は冷静にならないと、賢くならないと。

　アスリカの、心臓の鼓動が伝わってきた。

　嘘だ嘘だ。心拍数だってコントロールできるんだ、彼女は、たぶん。

　振り返ってどうにかしてしまいたい気持ちと、それを押さえつける苛立ちで叫び出したい気持ち。それを抱えたまま、時間が過ぎるのを待つ。

　目を全開にして、暗闇の中で部屋の壁を見つめ、木目を頭の中でなぞった。その間ずっと、彼女の体温、やわらかさ、におい、吐息の熱と音が襲ってきて、狂いそうだった。

　この夜は僕にとって、人生で一番の拷問だった。

▼

　一睡もできなかった……わけではない。ちょっとは眠ったはずだ。

　幸い、いつの間にか眠っていたアスリカは、夢の中で僕を手放してくれたらしい。……正直な気持ちとしては、アスリカのやわらかい胸が離れていったときは、かなり虚しさを感じた。けれど、それでやっと眠れたんだ。

　でも、もちろん、あまり深く眠れなかった。

　静かに身体を起こすと、気だるい重さがかかり、睡眠の不足を頭が訴えてきた。

　となりを見る。……やはりあれは、僕の妄想が極まった淫夢のたぐいではなかったようで、そこには本当にアスリカがいた。

　薄い夜着で、まずまっさきに胸のふくらみに目が行った。それと白くてきれいで、なまめかしい手脚。ほんの数時間前に、僕は彼女に……。

　ヤバい！　直視し続けるとたぶん、僕は彼女の身体に自分から触れようとして、ここまで耐えた意味が無くなる。

　ベッドから退散し、ブランケットでアスリカの身体を隠す。そうするとなんだか健全な絵面になって、あれだけ熱く狂おしく聴こえた彼女の寝息も、すうすうとかわいらしいものに思えた。

　……耐えた。耐え抜いたぞ。

　我ながら根性がある。人間としての自信がついた気さえした。

　体感では、日の昇ってくる直前の時間帯だと思う。荷物から古い安物の時計を出して、時間を確認した。

　……まだ夜中だったら部屋の隅で二度寝しよう、と考えていたけど、良い時間だ。

　予定していた通り、お墓参りに行こう。……あたまも冷やしたいし。

　僕は静かに身体を伸ばし、外へ出る準備を始めた。

　アスリカを起こさないよう、細心の注意を払いながら。

　まだ未明の時間帯。

　やってきた村の共同墓地は、この暗さではゴーストのたぐいでも出そうで怖い。ほとんどの地域では火葬が当たり前だから、ああいうのはあまり出ないはずだとは、わかっているんだけど。

　眠り足りない頭も、早朝の冷えで覚めてきた。墓地を歩き回り、知っている名前の刻まれた墓石を探す。

　……あった。

　ここに眠っているのは、幼い頃に数年ほど、一緒に旅をした老人だ。冒険者経験のある旅人で、両親を殺した魔物から僕を助けてくれた。本人は否定するかもしれないが、育ての親だ。病死する前の遺言で、葬ったあとの骨や灰は、彼の故郷であるここに僕が持ってきた。

　では。

　ランプを置いて、まずは墓石の掃除など。それを終えたら、荷物を広げ、墓前に彼が好きだった酒や保存食のたぐいを、食事時のように並べる。

　祈りを捧げ、しばらくしたら、供え物をこちらがいただいていく。とっておきの干し肉をもそもそと食べながら、僕は老人の墓に声をかけた。

「ベルナールさん。……女の子って、なんであんなにいい匂いがするんだろうか」

　知るか、と言われた気がした。

　すいません。

　でも、最近の悩みとか、報告するべき近況となると、もっぱら彼女の存在なしには語れない。

　アスリカ。正直もう、四六時中あの子のことが気になる。なにか企んでいるのだとしたら、まんまとしてやられているんだろう。とくにさっきは大変だった。

　こうして本人と離れて頭を冷やそうとしても、結局こうなっているくらいに。あの子の存在は今、自分の頭の大半を占めている。

「僕、王都では全然だめだったよ。でも、アスリカがついてきてから、なんか変わってきてさ。……もう一回、“冒険者”を目指してみようかな」

　そう、彼女に戦い方の助言を貰ってから、どうしてかすべてがうまくいっている。

　色んな人に、魔物退治や迷宮掘りで食べていける見込みはない、と言われたはずの自分なのに……、

　この短い旅のうちに、剣が、魔物たちに届くようになった。今まで自分の身体にあると知らなかった、魔力の存在を感じ取り、使うことができた。

　アスリカのおかげで。ほかでもない、今までずっと僕を蔑んでいた彼女の……。

　それで、ずっと忘れていた、本当の冒険者への憧れが自分の内に戻ってきたんだ。

　故人に色んな話をして、墓前での豪勢な朝食を終える頃、村にはようやく朝日がやって来た。村人たちの生活の音、声も聞こえてくる。

　そろそろ宿に戻った方がいいかな。アスリカに何も言わないで出てきてしまったし。

「じゃあ、ベルナールさん。……ん……？」

　立ち上がって、別れの挨拶でも口にしようかというとき。

　何か違和感を覚えた。……村からする人の声が、騒々しい。どうも普通じゃない。

　剣だけを手にして、騒ぎの元を確かめに行くことにした。

　村人たちが、あわてて村の外を目指して走っている。何かから逃げているかのように。

　いや、覚えのある光景だ。そうさ、彼らは逃げている。

　魔物だ。

　僕の生まれた村が滅びたときのように……結界をどうにかできるような魔物が、村に侵入してきたんだ。

　人々の波に逆らいながら、剣を握る。

　自分の境遇からくる義憤で身体が震え、それ以上の恐怖で、足がすくんだ。進みが芋虫みたいな速度になる。

　何してる。剣がこの手にあるのなら、この村を守らないと。だってここは、僕の家族が眠る場所だ。いま挑まないと、言葉通りの意味で、僕は二度とベルナールさんに祈りを捧げられない。

　怖くても、行かなきゃ。もう子どものときとは違う。

　……一歩分。走り始めの一歩分を踏み出す勇気を、なんとか自分の内側から捻りだす。それでやっと、僕の足は、人並みに動くようになった。

　ほどなくして、人がいなくなった広場に辿り着く。

　そこには、大きく頑丈そうな、ゴーレムパターンの魔物がいた。剣じゃ相性が悪いけど、なんとかして追い出さないと。

　あ、こんなことを考えている場合じゃない。あそこにもうひとりいる。

　ゴーレムの足元。人がいる。立てないようだ。今にも殺されてしまう。僕が、あそこから救出しないと――、

「え？」

　やっと、僕は、それが誰なのか気付いた。

　……アスリカ。

　アスリカが、ぼろぼろになって、地面に倒れていて――、泣いている。

　それを見た瞬間。自分の内側で、何かが爆ぜた。

　▼

　刃が砕けてしまう手応えで、僕は我に返った。

　地面には、さっきまで自分が振るっていた刃の破片と、ばらばらになったゴーレムの残骸が散乱している。

　どうも、本当に、これを自分がやったようだ。

　刃を入れたとき、硬いなとは思ったけど、それでも気にせず振り抜いたら、斬れてしまった。あとは作業みたいなもので、こうなるのに時間はかからなかった。

　……今の力は、いったい。

　この状況を成した右手を、じっと眺めた。見たって何がわかるはずもない。

　でも、感じることがあった。自分の肉体に、途方もないエネルギーを閉じ込めているような。これまで垂れ流していたものに、栓ができたような。そんな感覚を覚えた。

　これは、僕の魔力なのか……？

「……しゅじんこう」

「！！　あ、アスリカっ！　大丈夫か！？」

　何をしているんだ僕は。こんな力はどうでもいい。左手にあった剣の残りを投げ捨て、少女に駆け寄る。

　杖を支えにして立ち上がろうとしていた彼女は、しかしそれができずにいた。また倒れそうになってしまう。

　僕は、そんなアスリカの身体を受け止めた。

　……ボロボロだ。どうして、僕なんかでも倒せたやつ相手に、アスリカがこんなに怪我することになるんだ。

　顔にはひどく泣いたあとがあるし、どこもかしこも痛ましい。いつもきれいで、強いアスリカが、こんな……。こんなこと、あっちゃいけない。

　早く、村の癒し手に診てもらわないと。骨が折れているかもしれないし、あるいはもっと、ひどい状態かもしれない。

「アスリカ、いま誰か連れてくるよ。ここで動かないでいる方がいい」

「……ああ、だいじょぶ。たぶん。ちょっと、この……まま。このままにして。い、いま、自分で治してる……」

　そうは言うけど、姿勢が悪い。僕はアスリカの顔色を見ながら、ゆっくり、ゆっくり、彼女を地面に横たえた。

　アスリカは今、光の魔法で傷を治療しているみたいだ。でもひどい状態だと思うし、やはり医者や癒し手の目は必要だろう。

　……けれど、新手の魔物がまた襲ってくる可能性も捨てきれないか。アスリカが動けるようになるまで、見守るしかないのか……。

「……アスリカ」

　そばに座って、横たわる彼女の顔を見る。

　どうして、彼女がこんな目に遭っているのか、と考えた。

　答えとしては、魔物が何かアスリカにだけ相性のいい特性を持っていたとか、彼女が不意を突かれてしまったとか、いろいろあると思うけれど。

　でも、こうなる前に退却したり、最初から無視したり、出来たと思うんだ。

　じゃあ、彼女がこうなった、根本的な理由は。

「君は、この村を守ろうとしたのか？」

　こんなにボロボロになってまで。人の住むこの場所を、魔物から守ろうとした。

「……うん？　ああ、そうなるかな……」

　そっけない言い方。本人は、そんなつもりはないと思っているのだろうか。けれど彼女のした行動は、僕の思い描く“本物の冒険者”のものだ。

　アスリカの心の内なんてわからないけれど。僕は今……、彼女に、敬意を抱いた。

「アスリカ。村を守ろうとしてくれて、ありがとう。ここ、僕の……家族の故郷なんだ」

「ん？　そうなの……？　ここの出身、だっけ？」

「ううん。育て親になってくれた人が、ここの出身」

「……ふーん」

　しばらくして、アスリカは、自ら上体を起こした。

　そして、そのまま立ち上がる。今度は、倒れそうになることはなかった。

「だ、大丈夫……！？」

「ああ、うん。悪いけど、今日は一日大人しくしたいな。宿屋に戻る……」

「あ、アスリカ！　あの」

　踵を返そうとした彼女を呼び止める。

「何？　あ、そうだ。もう寝てる間にいなくならないでよ？」

「う、うん。それより、君に何かお礼をしたいんだ。何でも言ってよ」

「……へーっ」

　少し顔色が戻ってきていたアスリカは、やがて、いつもの調子の、どこか妖しい笑顔をつくった。

　あ。僕をからかうときの顔。こんなときにまで？

　目を細めて、紅い瞳でこちらを見て、あの甘くて熱っぽい声を、口から出した。

「じゃあさ。……キスして……って、言ったら？」

「………はっ？」

　キス？

　って、あの？　あのやつ？

「な、な……え！？　いやっ、それは」

「何でも言ってって、いった」

　アスリカが、ゆっくりと近寄ってくる。そのまますぐに、僕をどうとでもできる距離に、あっさりと入ってきた。

　じっと見上げてくる顔には、まだ戦いの跡がある。でも、それでも、彼女はすごくきれいでかわいくて、紅い瞳は潤んでいるように見えた。

　アスリカの顔が近づいてくる。吐息が僕の顔にかかる。嘘だろ？　そんなことまでするはず……

　思わず、目をぐっと閉じた。彼女の髪の匂いが、鼻をくすぐって……

「うそだよ。ばーか……」

　首の傍でそうささやかれて、背筋がじんじんに痺れた。

　うあ……、まずい。これが癖になっている自分がいる。

　こんなときまで、アスリカは。なんなんだよもう。

　目を開くと、アスリカは一歩後ろに下がっていた。あの艶っぽい笑顔で僕を見て、自身の唇を人差し指で示す。

「ミゼルがもっともっと強くなったら、させてあげるよ」

「……っ！」

　な、何を言うんだ。

　もういい。はやく宿屋に行ってほしい。変なお願い以外だったらなんでも命じてくれればいいんだ。安静にしてくれ。

「あ、言うの忘れてた」

　これで話は終わりかと思ったら、彼女は、もうひとつ何かを思い出して。

　からかいはもうないだろうと油断していた隙を、突くようにして。彼女は……正面から、僕に、抱き着いてきた。腕が背中に回ってる。顔を胸にうずめてきて、表情がわからない。

　状況を認識して、心臓が跳ねた。

　アスリカは……、

「ありがとう、助けてくれて」

　すごく弱い、涙が混じったような声で、彼女はぽつりと言った。

　そして、すぐに僕から離れる。

　アスリカは、その一瞬……、上目遣いの、はにかんだような笑顔をしていた。

　そのまま振り返って、向こうへと行ってしまう。

　僕は、動けなくて、彼女の小さな背中を目で追いかけた。

　………。

　僕を惑わそうとするときにする顔と、今みたいな顔。

　同じ人間のする顔に見えない。どっちが本当の彼女なんだ？

　わからない、わからない。その顔も僕をどうにかするために作っているんだとしたら、とんでもない。

　ふたりきりになってから見せるようになった、彼女の色んな顔が頭に思い浮かぶ。

　僕を助けてくれること。子どもたちに向ける優しい表情。たまに見せるいつもと違う顔……。

　この村を守るために、あんなに傷ついた姿。

　……ああ、もうダメだ。

　好きになっていい理由を、うまく、見つけてしまった。

　▼

　ベッドで上半身を起こし、本を読んでいるアスリカ。さっき切ってあげた、とっておきの果物を食べ終わったのを見計らって、僕は彼女に話しかけた。

「アスリカ」

「ん？」

「僕……、君のこと、好きだ」

「……はあ？」

　いきなり言ったものだから、何事かと思ったようだった。

　僕はもう、アスリカのことが好きだ。しかしそれは、尊敬とか親愛とか、そういう綺麗に言いつくろえるものではなくて。……異性として。アスリカを自分のものにして、どうにかしてしまいたい……。そんな、欲望に基づく気持ちだと思う。

　それは彼女によって植え付けられ、育てられたものだ。あれだけこちらを誘惑してきたんだ、こうなるのは予定通りじゃないのだろうか。

　……彼女が何かを企んでいるのだとしたら。

　いま、それがわかるかもしれない。

　さあ。ここから叩き落とすなり、この想いを利用するなり、好きにしてくれ。

「……あははは！！　このタイミングかよ？　なんだそれ、あー、おかし」

　彼女は、大笑いした。一緒に旅をするようになってからは、一番愉快そうな笑い。

　やはり、滑稽なんだろうな。思惑通りに、僕は君に恋愛感情を持ったんだから。

　いいよそれで。僕は、君の本当の心を、ほんの少しでも覗きたいんだ。なんなら、好きなだけ笑ってほしい。

　こんな、魂が狂うような悪戯をたくさんされた末に、卑屈な愛の告白をすることが、僕の初恋だなんて。人生がめちゃくちゃになる。

　……アスリカは。

　ひとしきり笑った後。僕を呼び寄せて、手を引いて、いつもみたいに、心の内側に触る距離に入ってきた。

「だったら、今日みたいに。……あたしを、守ってくれるよね……？　一緒にいてくれるよね？　追放なんてしたら、いやだよ？」

　傷ついて弱っているせいだろうか。このときのアスリカの目は、なんだか……どろどろとした、昏いものに見えた。

　この恋を受け入れてくれる返答のようでいて、何かが違う。僕に対して、やはり好意があるようには思えない。少なくとも、恋愛感情はないだろうと思った。

　そして。……何か、本音を言っている――とも、直感した。

　どういうことだろう。彼女は王都で１、２を争う腕前の魔法使いだったけど……もしかして、危険な戦いからは遠ざかりたかったのか？

　それで、僕を、自分を守る盾にしたいのか？　誰よりも弱いやつを？　

　……いや……でも……。

　………。

　少なくとも。

　彼女はまだしばらく、このおかしな二人旅を、続けたいようだ。