パーティー追放女に憑依

別ルート①

　その女の子は、今日も後ろをついてきている。

　弱い僕をずっとバカにしてきて、あげくパーティーから追放した女の子が、どうしてかその後も一緒に組もうと言ってきた。

　わけがわからない。

　色仕掛け……ハニートラップととれる行動を繰り返していて、何か企んでいることは間違いないのだが、どうしても意図がわからなかった。僕をこれ以上罠にかける意味があるのだろうか？　ずっとあの仲間たちと冒険してきたアスリカが、そこを離れてまでついてくる理由なんてあるのだろうか。

　アスリカにさんざん言われていたように、僕はただの役立たずだ。財産もろくにない。そうされるだけの特別なものに、心当たりはない。

　王都を出たあの日から。僕にとってのアスリカという少女は、「嫌なやつ」から、「わからないやつ」になった。

　▼

　アスリカは……最近のアスリカは。

　すごく、その、なんというか。

　無視できない人だった。

　この日は街に辿り着いて、宿屋にありつけて、その夜。

　明日の準備も終えて、あとは眠るだけという時間帯。僕のいる部屋には……なぜか、アスリカもいた。

　もちろん、二部屋を取ろうとした。けれどアスリカが宿屋の方に、一部屋でいいと言い切り、結果僕たちは同じ部屋にいる。

　しかも、ベッドはひとつきり。これでは気持ちよく寝られるのはアスリカだけだ。一応、僕はベッドなんてなくたって、我慢できるけど。

　……お金がないから、宿代が安く済んだのは、ありがたいのだけれど。僕らみたいに同じ年頃の男女が、一緒の部屋に泊まるなんてこと、冒険者の間ではやらないのが常識だ。理由は、考えるまでもないだろう。そうやって引退、あるいは休業する人は多いって聞く。

　荷物を検めるふりをしながら、彼女を盗み見る。

　どうしてかこの頃、アスリカに目を引かれてしまう。以前とは雰囲気が違っていて、別人のようだから……だろうか。

　彼女はいま、魔力灯の近くで椅子に身体を預けて、魔法使いが読むような難しい本を読んでいる。

　これまでアスリカがこんなに、僕の前で無防備な格好でいることなんて、なかった。なんというか、隙がある。いや、わざとそう見せている……？

　いずれにせよ、視線が捕まってしまう。

　日中とは違って、薄くて露出のある部屋着を着ていて。たまにすらりと綺麗な足を組み替えるところを見てしまって、まずい、と思わされる。

　鮮やかな赤い髪と赤い瞳は、純度の高い火の魔力を持っている者の証。王都では、彼女ほどの炎を扱う魔法使いはいなかった。

　本の中身に没頭する横顔は、冷ややかだけど怜悧な印象で。長い睫毛に縁取られた眼は、王都の店で見た、紅い宝石をあしらった飾りみたいだ。

　……長いことパーティーを組んでいたはずなのに。こうも、彼女に見惚れてしまうようになったのは、こうしてふたりで旅をするようになってからだ。

「っ！！」

　どきり、と心臓が跳ねた。たちまち冷や汗が出る。

　目が合ったのだ。すなわち、彼女が本を開いたまま、流し目でこちらを見た。あの紅い瞳が僕を射抜いている。

　しまった。同じ部屋にいるせいで、今日はじろじろと見すぎた。「こっち見ないで、きもいんだから」――そう言われる。

「くす……」

　けれどアスリカは、ただ小さく微笑むだけだった。何か言うこともなく、すぐに読書を再開した。

　どきり、とした。さっきとは違う意味で。一連のしぐさが蠱惑的だったからだ。たしか同い年くらいだったはずなのに、いくつか年上に見えた。

　……やっぱり。

　彼女と同じ部屋になるのは、まずい。

　少し経って。

　明かりを消してと頼むわけにもいかないので、部屋の隅で壁に背を預け、目を閉じる。

　もう眠れるなら眠ってしまおう、というつもりでいた。

「灯り、消していい？」

「ん？　あ、うん……」

　アスリカの小さな声がして、了解の返事をすると、部屋の中が真っ暗になる。僕はうすく目を開けていた。

　星明かりの見える窓を、華奢な女の子の影が横切った。布の擦れる音がして、宿泊客のためのベッドがもぞもぞと動いているのがわかった。

　ようやく眠れる時間だ。明日に備え、身体を休めよう。

「……ねえ、ミゼル」

　ささやき声は、小さな部屋の中では、よく聴こえた。

「こっちにこない？　せっかくの宿屋なのに、そんなとこで座って寝るなんて、バカでしょ」

　灯りを消した瞬間はこの場所が暗闇だと思ったのに、なんか、よく見えてしまった。

　アスリカが、自分が被っているブランケットを持ち上げて、中に空間の余裕があることをアピールしている。

　もっとはっきりいえば、言葉の通り、誘っている。暗がりの中で、目を細めて笑っていて、紅い瞳はらんらんとしているような気がして、とても眠そうには見えなかった。

　僕は。

　もちろん、言葉に乗るわけにはいかない。アスリカに心を許してはいけない。

　無言で身じろぎをせず、自分は眠っているのだと主張するように、無視をした。

「つまらないな。いくじなしだね」

　目を閉じる。衣擦れの音がしたが、無視無視。

　つまらなくて結構だ。何かのたくらみのついでに、人をからかって内心あざ笑っているんだろうけど、いつまでも彼女の笑いものなのは嫌だ。

　……次は絶対、別々の部屋にしよう。そう思いつつ、呼吸を深くしていった。

「よいしょ、っと」

　その声は、すぐ耳の傍から聞こえた。

　何かが肩にぶつかってきて、暖かい布をかぶせられる。

　再度目を開け、暗闇を探る。……アスリカが。僕の隣に寄り添ってきて、同じように壁に背中を預けていた。

「………！？」

「あたしもここで寝ようかな」

「な、なんで……！？」

　頭に熱が駆け上ってきて、一気に目が覚める。

「いや、寒そうだし。なんか申し訳ないし。……どした？　興奮したかな？　ふふ」

　おかげさまで、身体はずいぶんあったまった。ただ、暑すぎるので、眠れなくなると思う。

　同じブランケットの中で密着するアスリカの身体は妙に熱くて、この体温は僕に、流行り病みたいに伝染してくる。

　やりすぎだ。色仕掛けにしたって、なにもここまで。

　彼女を、乱暴に撥ね退けようかとすら思ったとき。アスリカは、僕の耳に直接、熱い吐息をかけてきた。

「ねーミゼル。もし、我慢できなくなったら……べつに、いいよ？」

　それはとても静かな声なのに、僕には、頭が狂うくらいの熱量だった。

「……ッ！」

「くす。……ふわ～あ、ねむっ」

　そうして、人の脳みそをぐつぐつと煮込むような真似をしておいて、彼女は、本当に眠そうにあくびをした。

　そのまま静かになる。

　………。

　その後は……、数時間くらいは、それ以上の話は、何もなかった。彼女はあっさり眠ったのだ。

　自分だけぐっすりと。人が変わったのはたしかだけど、やっぱり、ひどい子なんだ。

　そうして悶々としているところに、さらに、女の子の小さな頭の重みが肩に乗ってきたりして。そこから浅い寝息がし始めたときは、動けなくて、つらかった。

　……けれど、人の眠気は、人にうつるもので。

　うとうとと瞼が重くなる時間は、僕にも、ようやくやってきた。

「あの。アスリカ」

　回転の止まりかけた頭で、僕はつい、彼女に向かって話しかけた。

　かすれ声が出る。返事は、期待してはいなかった。

「なに？」

　暗闇の中、すぐそばから声がした。

　人間って、本当に眠いときは、暗い夜の怪異も、明日のことも、怖くはなくなってしまう。だからとは言わないが、僕は、まだ彼女に聞いていなかったことを、聞いてしまった。

「どうして君は、僕と一緒にいるの」

　当然の疑問。彼女が教えてくれないこと。それを、聞いた。

　いくらか無言の時間が続く。そして、返事が聴こえた。

「ミゼルのことが好きだから……って、言ったよ。これじゃだめなの？」

　まず間違いなく、嘘だ。

　彼女はこうして僕をからかうことを楽しんでいるし、本当の理由をはぐらかしている。

「……そんなはず、ないだろ」

　つい、口にしてしまった。眠りの世界に行く前には、思っていたことが、そのままこぼれていく。

「……おやすみ」

　最後に聞こえたアスリカの声は、どうしてか、とても優しいものに感じられた。

　▼

　あるときの彼女は、また、違った雰囲気の人に見えた。

　あのとき――僕が魔物を相手に、手も足も出ず、完全に敗北する寸前に。アスリカは手を出してきて、死にかけているのを救ってくれた。

　おまけに、あたたかい治療の魔法までかけてくれた。汚れるのは嫌いだって言っていたのに、地面に膝をついて、埃と血まみれの僕に直接触れてまで……。

　こちらが、旅についてくる彼女を、邪険にしていたのにも関わらずだ。そんなことをしてくれるなんて、思ってもみなかった。それに、王都を拠点にしていたときは、意識を失う前に助けてくれたことなんて、なかったはずだ。

　今はふたりだけで、前衛が他にいないから？　打算的なこと？

　そういう気持ちで、僕は命の恩人に向かって、「どうして助けたんだ？」、なんてことを言った。

　アスリカは。

　よく見せた、あのイラついた表情でもなく。最近の、いたずらっぽい笑みでもなく。

　平静で、ちょっと冷たい感じの眼で僕を見て、言った。

「別に。キミが弱いから」

　単純な事実だけを伝えてきた、という印象だった。

　そして。弱い僕を助けることに、大層な理由は無いのだと、当然のことなのだと、今の彼女は考えている。そう感じた。

　………。

　アスリカは、変わった。

　初めにそう感じたのは、このときだ。

「……。命を救ってくれて、ありがとう」

　僕も、人間として当たり前の感謝を、彼女に伝えた。この借りは忘れないようにしようと思った。

　そうしたら、アスリカは、

「礼はいいから、もっと強くなりなよ」

　と、そっぽを向いて言った。

　例えるなら……人間っぽい、表情だった。

　彼女は、何を考えているか分からないけれど。このときばかりは、アスリカも、別に何も考えていないのかもしれない、と思った。

　……こういうことがあると、やっぱり。

　「わからないやつ」が、「気になる人」になってしまうのは、どうしようもない。

　▼

「や、やった……！？」

　どうして、こんなことになっているのか、わからないけれど。

　アスリカに、魔力の使い方を教えてもらうようになってから……、こんな僕が、今まで倒せなかった魔物たちを、あっさりやっつけられるようになった。

　不思議で仕方がないという疑問と、それより大きな達成感、万能感。

　自分が斬り伏せた魔物が、光となって消えていくのを見て。僕は彼女に、成果を褒めてもらおうとする子どものように、興奮気味に話しかけた。

「やったんだ！　すごいよ、アスリカのアドバイスのおかげだ」

　振り返って、駆け寄ろうとまでした。

　でも、アスリカは。

　あの猫のような吊り目で、僕をにらんでいた。

　……いや、ちがう。紅い瞳は、僕の背後に向けられていた。

「バーンストーム」

　激しい火柱が立ち昇る。もう一体いて、隙をうかがっていたのか……。

　また、助けられた。彼女がやってくれなかったら、どうなっていたことか。想像して、今になってどっと汗が出る。

　アスリカにお礼を言おうと思った。でも彼女は、いつもよりどこか冷たい眼で、僕を見ている。

「最後まで気を抜かない。こんなだから雑魚だって言われるの。ね、ミゼル？」

「う……」

　雑魚。

　何度も彼女に言われた言葉だ。もう慣れた……と思っていたけれど。

　……そうでもないみたいだ。どうしてか、今のアスリカにそれを言われると、心がざわついた。

　地面を向いて、唇をかむ。

　そうしたら、アスリカの靴が、狭い視界に入ってきて、

「ざ～こ。くすくす……」

　いたずらっぽい声を、耳に直接注いできた。

　……わかりやすい煽りだ。でも、どうしてか今の彼女の声は、僕の内面の何かをぞっと撫で上げてきた。

　怒り……というか、反抗してやりたい、っていう気持ちが、アスリカに無理やり掻き立てられる。自分がこれくらいの言葉で乱される小さな人間だったなんて、知らなかった。

　何か、何か言い返したい。アスリカに謝らせたい。僕の弱さがどうしようもない事実でも。

　反論を、反論を――、

「……でも。昨日より、ずっと強くなったね。すごい、って、おもっちゃったな――」

「う、ぁ……」

　また。お得意のささやき声。

　でも、今度のそれは。いったん波立たされてできた心の隙間に、毒液のように染み込んできた。

　口から声が漏れる。頭蓋の中身が、アスリカの綺麗な指で、そっと撫でられているみたいだ……。

　甘ったるい声は、微弱な雷魔法みたいに熱を全身に広げて。僕の耳はもう、彼女のひそひそ声を聞くだけで……、なんか、おかしく、なる。

　気が狂う。毎日のようにこんなことをされていたら、僕は……。あれだけいじめてきた子で、今も本音を隠しているって、わかっているのに……。

「あ、ありが、とう」

「ん。じゃあ、いこうか、ミゼル」

　なんとか礼を返すと、アスリカは身を引いて、旅の続きに誘った。あたたかい体温と、わけのわからない良いにおいが、遠ざかっていく。

　……もっと、ああしてほしい。

　みたいなことを思いながら、彼女の背中を目で追う自分に気付き、愕然とする。

　だめだ。何か企んでいるのは間違いないんだ。

　正気を見失うな。

　こんな、まともじゃない子を。……好きになっちゃ、だめだ。