古墳時代の武蔵野

放浪の旅

「はぁ～」

　今私は、目の前にそびえ立つ山を見て、ため息を吐いていた。

　仕事で失敗したからと言って、『１００年前に出て行った奴らの状況を確認してこい』はないと思う。

「くたばってるに決まってるだろうに……」

　まあ、体の良い厄介払いなのだろう。

　それならば、私もあの都に留まる理由などない。

　新しい村を見つけて、移住したいと思う。

　できるだけ、あの都から遠くに行こう。

　もう二度と関わり合わないために……。

　硬く決意して、山へ入る。

　山の稜線に沿って進んで行く。

　理由は単純だ。水を得るためである。

　今は、種を蒔く時期である。季節的には一番良い。これから雨の時期を経て、日が長くなる時期へ移って行くであろう。

　今の内に進めるだけ進んで、新しい村を見つけたい。

　そして、できれば定住したい。

　放浪の旅など時間の無駄だ。畑を作り種を蒔きたい。西の方から伝わって来た"栽培"という技術を、私は持っている。

　種も持参して来た。きび、あわ、ひえ等、森に自生している物だが、纏まった量を収穫できるとなると、冬を越せる人数が大きく変わる。

　そして、米だ。西の国では主食になっているらしい。私みたいな身分の低かった者には、大した量は食べられなかったが、とても美味しい。

　この技術を披露して、新しい村では私が権力を握ってやろうと思っている。

「……そろそろ、晩飯の用意をするか」

　今は、未開の土地を進んでいる。

　森に入れば、動植物は多い。

　耳を澄ませる……。ガサガサという音が聞こえる。

　その方向を見ると、兎の耳が見えた。

　私は、鉄製のナイフを抜いた。

◇

「ここは、狭いが平地があるのか……」

　もう、何日歩いているのかさえ不明だ。戻ることも出来ないであろう。

　だが、新しい発見もあった。山の中に、平地を見つけたのだ。ただし、誰もいない。

「川が流れていれば、良い土地なのにな……」

　治水工事と言って、川の整備に駆り出されたことがあったな。

　あれは、大変な作業であった。

　しかし、誰もいなのであれば、留まる理由はない。

　私は、未開の地をさらに奥へと進んだ。

「また、山か……」

　左右対称の美しい山が、目の前にそびえ立っている。山の麓の森も深い。

　経験で知っている。あんな、大森林に足を踏み入れれば、方向が分からなくなり、抜け出せなくなるだろう。

　そして、人が住んでいる可能性など、まずありえない。

「うん。迂回しよう」

　川を見つけたので、下流方向に進んだ。すると、海が見えた。

　しかし、本当にこの先に人が住んでいるのであろうか？

　１００年前に移住したとか言っていたが、それすら怪しい。

　草の上に横になる。

「ここまで、住めそうな土地はあったのだが、人は住んでいなかった。いや、住んでいたのかもしれないが、噴火でもあったのだろうな。あの高い山が噴火したら、この辺は大惨事であろう」

　噴石と思われる石を掴み、手で転がしてみた。

　目的地が見えない旅。そして、誰もいない。一人だ。

　やる気が出るはずもない。

　だが、タイムリミットはある。雪の降る季節になったら終わりだ。それまでに、定住できる場所を見つけなければならない。

「さて、行くか……」

　私は、歩を進めた。

◇

「……なんだこれは？」

　どれだけの日数が経ったかは分からないが、今は森に多くの実りのある季節になっていた。

　海岸線を進み、とても広い平地に出た。ただし未開の地だ。背丈よりも高い草が生い茂っている。

　そのまま進んだのだが、そこで、思わぬ物が目に入った。

　そして、私の目の前には、大きな集落が広がっていた。

　一面に広がる、金色の畑……。

　古墳も見える。

　昔、住んでいた都と呼ばれる集落を彷彿とさせた。

「なぁんだ～、おめぇは～。何処から来たんじゃ～？」

　声をかけられた。

　言葉も通じる。少し訛っているが、コミュニケーションは可能であろう。

　私は、今までの経緯を説明して、集落への滞在を求めた。

「ふむ～。西から来たのか～」

　今は、村長宅と思われる建物で取り囲まれていた。

　話を聞くと彼らの祖先は、湧水を見つけてここに集落を作ったのだそうだ。そして、私みたいな放浪者が次々に集まり、一大集落にまで発展したのだとか。

　この集落は、治水工事まで行われており、稲作も行われていた。そして、古墳まで作られている。

　技術面で、私の優位性はなにもないほどの発展を遂げていたのだ。

　私は、自分の技術をアピールしたのだが、どれも彼らは知っていた。いや、私の知らない技術まで持っていたのだ。

　私は確かに田舎者だったのだが、都で働いていた経験もある。こんな、遠くの土地でここまで発展している集落に出会うとは、思ってもみなかった。

「なぜ、西と交流しないのですか？」

「あ～、途中に大きな山あっただろう～？　あの山が噴火してな～。麓に住んでた奴らがここに逃げて来たんだ～。それと、山を越えるのが面倒でもある～」

　道を寸断された？　いや土地を捨てなければならなくなった？

　確かに、あの山が噴火したら大災害となるであろう。

「それにな～、争いが嫌なんだよ～。西の奴らは、戦争ばかりでな～。知られずに平和に過ごしたいと言うのが本音だ～」

　……暗に私は帰さないと言っている。

　私が、大きく息を吐き出すと、全員が笑った。

　これで、私の移住先が決まった。

◇

　もう何年過ぎただろうか？

　毎日が平和だった。冬場も食べ物を分け合って、餓死者も出なかった。

　西の都では、権力争いにうんざりしていた私には、この平等な集落は理想的と言える。

　ここに移り住んで良かったと思えた。

「さて今日も頑張るか」

　そう思った時であった。

　地面が揺れた……。

　その後、大きな音と共に、大気が揺れた。

　遠くに見える、あの高い山が噴火したのだ。噴煙と火柱が見える。

　空が、黒い雲で覆われて行く。

「ここまで被害は来ますか？」

　私は、この集落で生まれ育った人に聞いてみた。

「さあなぁ～。前回の噴火はかなり昔だ～。誰も知らんのよ～」

　大丈夫だろうか？

　夜中になっても、音は静まらなかった。そして、それが起きる。

　私の家の屋根が吹き飛んだのだ。

　私は、慌てて家から飛び出る。

　そして、集落の光景に驚いてしまった。

「空から、燃える石が降っているのか？」

　火災が広がって行く……。

「逃げなければ……」

　だが、何処に？

　自問自答している暇はない。

　集落の村民も、王族さえも右往左往している。

　私は、昔この光景と近い状況に陥ったことがある。昔住んでいた都近くで噴火があったのだ。

　まあ、ここまで酷い状況ではなかったが……。

　とにかく私は、森へ入るべく走った。

　数人が付いて来てくれた。とりあえず、風向きを気にして噴石を避けるルートを模索する。

　結果的に北の草原に辿り着くと、噴石の被害は避けられた。

「他の皆は、大丈夫だろうか？」

◇

　何日も続いた噴火も収まった頃、私達は元集落跡に向かった。

　他の村民も同じであったらしい、元集落跡に皆が戻って来ていた。

「もっとあの山の遠くに集落を作るか～。ここは、水も綺麗だし豊富だったので住みやすかったが、埋まっちまったしな～」

「俺は、北に行く～」

「なら、俺達は東だ～」

　こうして、この集落は解散となってしまった。

「何処に行きますか～？」

　行動を共にしていた人に聞かれた。

　少し考えて、こう答えた。

「西以外の……、どこかに集落があるはずです。そこまで行き迎え入れて貰いましょう」

　また、放浪の旅の始まりである。

　だが、私の隣には愛する人がいる。そして、背後には私を慕ってくれる人が続いている。

　もう一度、始めからだが、前回とは異なる。

　私は孤独ではないのだから。