柔らかい夏

第1話

　8月下旬。夏の終わりが訪れた。カーテンから漏れる僅かな光がどうもうざったく感じる。

「誠！カーテンくらい開けたらどうなの？」

「眩しいのは苦手なんだよ」

「いい加減少しは切り替えなさい！結果は残念だったけどあんたはやり切ったんでしょ？」

「努力をしても結果が実らなければ意味がないよ」

「母さんはそうは思わないけどね～」

　夏の甲子園。俺の夏は初戦も突破できずにあっけなく散った。毎日がむしゃらにボールを追いかけて、泥だらけになって勝ち取った甲子園なのに、結果は初戦大敗だった。

「そんなことより、早く美夏ちゃんに会いに行ってあげなさい」

「分かってるよ」

「あら？ユニフォームなんて持ってどうしたの？」

「ねぇ、母さん」

「はい？」

「このユニフォーム、ちゃんと柔らかいかな？」

「……うーん、母さん的にはね、80点」

「残りの20点は？」

「美夏ちゃんが洗ったユニフォームの方が、もっと柔らかいわよ」

「マジか……柔軟剤足りなかったかな？」

「意味不明なこと言ってないで早く行きなさい！」

　母にまくし立てられるように、俺は家を出た。やっぱ美夏みたいにはいかないや。あの日から、俺は美夏と会っていない。美夏は俺と同い年で幼馴染で小さい頃からの親友で、野球部のマネージャだった。そして、高校生になって、親友の距離がさらに近づいて俺たちは付き合い始めたのだった。

「ねぇ誠！甲子園に私を連れてってね」

「何言ってんだよ！甲子園で優勝しか目指してないから俺」

「おお！大きく出たね。ホントにできるのかな？」

「当たり前だろ？ちゃんと俺の雄姿を見とけよ！」

「了解了解！がんばってね！」

しかし、結果は見るに堪えないコールド負け。どの面下げて話せばいいんだよ。重い腰を上げて、仕方なく美夏に会いに行くことにした。

「おお！噂をしたら誠君のご到着だ」

「美夏のお父さん、久しぶりですね」

「ははっ、1か月前にもあったじゃないか」

「そうでしたっけ？」

「じゃあ、あとは若いお二人に任せるとして。父さんは帰るとしますか。じゃあね美夏、また来るよ」

　美香のお父さんは、そう言うと少し寂しそうに帰っていった。さて、俺も用事を済ますとしますか。

「美夏。甲子園どうだった？ちゃんと見ててくれたか？」

「うん。見てたよ！」

「そっか。見てたか～俺の雄姿を」

「うん、ちゃんと見てたよ」

「どうだった？」

「ダメダメですな～」

「ははっ、ダメダメでしたか、そうですか……」

「甲子園の誠はかっこよかったんだけどな～」

「……」

「今の君はダメダメだね」

「ああ、ほんとダメダメだな」

「私はね？誠のファン1号なんだよ？どんな結果でも誠が頑張ってる姿が好きなの」

「ああ」

「泥だらけでぐしゃぐしゃに依れたユニフォームとかさ、誰が洗っていたと思ってるの？誠は頑張ってたよ。私はそれだけで十分です」

「美夏……」

「だから笑ってよ！」

「……そうだな」

「あっ、そうだ！ちゃんと持ってきてくれた？」

「持ってきたよ。俺のユニフォームをあげるって、一応約束してたからな」

　俺は、手に持っていたユニフォームを美夏に見せた。

「うん！よろしい。じゃあさ、羽織っていいかな？誠選手？」

「ああ」

　そう言われ、俺は美夏にユニフォームを掛けてあげた。

「えへへ。どう？似合ってる？」

「ちゃんと似合ってるよ。少しぶかぶかだけどな」

「いいのそれで！ちゃんと私が教えた通り洗濯した？」

「ちゃんとやったさ」

「誠はめんどくさがりだからな～どれどれ？うん！ちゃんと柔らかい。合格です！」

「ホント？ありがとうございます！」

「ふふっ、ねぇ？気持ちは切り替えられた？」

「……無理だよ」

「……」

「ずっとさ、お前がいてくれたんだよ。俺の人生にお前がいてくれなきゃ！ずっとずっとお前が俺のそばにいてくれないと！……俺は、頑張れねぇよ」

「ありがとう。すごくうれしい。私は誠にこんなにも愛されていたんだね」

　彼女は優しく笑っていた。その笑顔が俺の感情をさらに強くする。ああ、くそ。しっかりしろよ俺。

「ほら、涙吹いて」

　俺はされるがままに美夏に抱きしめられる。ああ、優しい香りがする。柔らかくてとても心地よい。

「よし！涙は拭けたね！今度こそちゃんと笑って？ね？」

「ああ……分かった……」

「ありゃ？もう時間みたい。また来年だね。ちゃんと会いに来てよ？」

「ちゃんと来るよ。ちゃんと……美夏！」

「ん？」

「好きだ」

「うん。知ってる。」

「来年も、そのまた来年の夏も、お前のことがずっと好きだ」

「私も、誠が好きよ。ずっと、ずっと」

　夕日が落ち、それと同時に美夏はいなくなった。残ったのは、折りたたまれたユニフォームが1着。

今年もまた、短い夏が終わる。そして、新しい夏がやってくる。