1949年夏、黄金の骸骨を探しに

第43話 木の葉の命

「史人」

　そこは桜舞う丘だった。淡色の空の下に雲雀（ひばり）が鳴いている。振り向けば、枝垂（しだ）れ桜の下で、兄とユキさんが手を振っていた。

　驚いて言葉を失っている私に、兄とユキさんは言う。

「結婚式のとき、ありがとうな。オマエがあんなに泣いて喜んでくれるなんてなぁ」

「幸せな私たちを、これからもずっと見ていてね」

　2人の結婚式の記憶は無かった。いつ結婚したのだろう。でも2人によると、そこに私はいたらしい。それなら、もしかしたらいたのかも知れない。そうだ、いたような気がしてきた。

　私は急に幸福感で満たされた。

「2人ともおめでとう。これからはずっと一緒だ」

　すると、兄は菩薩のような微笑みを私に向けた。そして、私の頭に手を置いてこう言った。

「黄金の骸骨を見つけるんだ。そこで待っているよ」

　2人は私に背を向けて歩き出した。そのとき私は、これが夢だと気が付いた。何度も見た夢を、また見ている。決して追いつけない夢。

　それでも。

　私はやはり、いつものように駆け出し、叫ぶ。

「待ってよ！　僕も行く！　そばにいてよ！」

　いくら走っても縮まらない距離。私は息を切らして、それでも走ることをやめられない。追いつきたい。また笑って、また頭を撫でてほしい。

「兄さん！　ユキさん！」

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　目を開くと、日はとっくに高く上がっていた。寝室には誰もいない。出窓のガラスが開いていて、吹き込む柔らかい風が部屋の空気を清涼に包んでいた。

　私は少しの間、静かな絶望感に浸った。でも、兄やユキさんの夢を見るのにはもう慣れっこだ。ゆっくりと息を吐き、身体を起こした。

　時計を見ると、午前10時半を回っている。ひどい寝坊だ。そういえば、ここは今村とブギが寝ていたはずのベッドの上だ。どうしてここに寝ていたのか、検討もつかない。

　寝室から出ると、すぐに居間が広がる。掃除をしていたリリーが振り向き、笑顔で声をかけてきた。

「起キタノネ。モウスグオ昼、デモ、何カ少シ、食ベマスカ？」

「あ、はい」

　寝坊しておいて我ながら卑しいが、リリーの食事の魅力には勝てなかった。

　リリーは、小さなパンケーキを焼いて果物とミルクをつけてくれた。私は柔らかいパンケーキを頬張りながら、リリーに訊ねた。

「みんなはどこにいるんですか？」

「ミンナ、勲サント一緒、薪割リ、手伝ッテクレテイマス」

　私はリリーに言われた通り、家を出て裏に回った。自転車はそのまま残されており、オート三輪が消えている。

　昨日、勲が森から出てきた場所に小道があった。小道を少し行くと、すぐに開けた場所に出た。ほったて小屋があり、その外に4人はいた。

　ちょうど休憩中だった。勲と今村とブギは、倒された大木をベンチにして何やら談笑している。

「お、寝坊助のお出ましだ」

　と、勲が私に声を掛けた。

「もうほとんど終わっちまったよ。あとはそいつに乗せて運ぶだけだ」

　勲が指さした方向を見ると、少し離れた場所にポツンとオート3輪が停まっている。荷台から、灰色のズボンを履いた足がはみ出ている。匠が荷台に横たわっているのだ。

「え、倒れたんですか？」

「いや、自分から乗ったよ」

　それは妙だと思った。会話を避けて1人になるなんて、いつもの匠ではない。今村とブギを見ると、2人も肩をすくめた。

　私は荷台によじ登ってみた。

　匠は目を閉じて、ゆっくりと呼吸している。眠っているのか、勲を避けて寝たふりしているのか、判別がつかなかった。

　昨夜、うっかり寝入ってしまったことを怒っているだろうか。

　声をかけようか迷ったが、匠がここ2日ほとんど寝ていないことを思い出し、そのままにすることにした。

　荷台を降りようと立ち上がったとき、匠の大きな目がパチッと開いた。匠は私を見ると、横たわったまま「何だ、史人か」と言った。

「ごめん、起こしちゃった」

「いいよ、別に」

　匠は相変わらず寝転がったままだが、再び寝入る気はなさそうだ。私は昨夜のことを謝った。

「昨日、ごめん」

「何が？」

　匠はポカンとして私を見た。どうやら怒っていないらしい。

「話の途中で勝手に寝ちゃってさ。最後の方、寝ぼけておかしなことを言った気がする」

　匠は「ああ」と、ニヤッと笑った。

「寝ぼけた史人はなかなか見ものだったぞ。聞き取りにくかったけど、色々と面白いことを口走ってたな」

「え……。僕、何を言ってた？」

「さあな」

　匠は可笑しそうに吹き出した。私は恥ずかしくなって慌てた。

「ちょっと待てよ、教えろよ」

「嫌だね」

　匠は、楽しくて仕方ないという風に笑った。

　次の一瞬、急に強い風が吹いた。四方八方の木の葉をザワザワと鳴らし、腐葉土を巻き上げた。

　暴風に引きちぎられた1枚の木の葉が、腐葉土とともに宙を舞った。そしてヒラヒラと、横になる匠の腹の上に着地した。匠はその葉を拾い上げて眺めながら「なぁ」と言った。

「オレの知ってる命は、みんなこんなもんだった。少しずつ虫にかじられて、風が吹けば飛ぶんだ。誰だって同じだ」

　私は言葉に詰まった。脳裏に浮かぶのは、あの夜のユキさん。火災旋風に吹き飛ばされていく。私がそうならなかったのは、運でしかない。

　匠は誰を思い浮かべているだろうか。両親か、それとも過去の浮浪児仲間たちか。

　私は声を振り絞った。

「でも……価値がある。唯一無二の」

　匠は燃えるような瞳で私を見た。そして囁くような小声で「ああ」と答えた。

　そのとき、勲が「さてと」と立ち上がった。

「おい、そこの甘いマスクの2人、薪をそこに乗せるから、手伝え」

　誰のことかと思ったが、匠と私のことだった。今村とブギに「甘いマスクだってよ」と冷やかされて、私は気分を害した。

　出来るだけ声を低くして「甘くない」と言い返したが、それがさらに爆笑を呼んでしまった。

　私は腹を立てたが、隣で苦笑している匠に免じて許してやることにした。

　私たちは、協力して薪をトラックに全て乗せ、丸太小屋へ帰って行った。