1949年夏、黄金の骸骨を探しに

第8章 森の小屋で

第28話 栗色の髪の女

　日が傾く頃、今村と私はやっと『狗里の森』の前に辿り着いた。予想通り鬱蒼（うっそう）とした広葉樹の森で、中はかなり暗くて不気味だ。

「大丈夫だ、まだ日没までは時間がある」

　今村と私は森へ足を踏み入れた。空気がひんやりと湿っていた。樹木の葉が作る天蓋が外光を遮る中、私達はキノコや雑草だらけの道無き道を進んで行った。

　ココココココッと、何かの鳥が鳴くのが聞こえた。

「あのさぁ」と、今村が話しかけて来た。手にしっかりナイフを握り、声は微かに震えている。

「大先も、武器を持った方がいい」

　私は、今村が差し出してきたものを受け取った。さっきのパイン缶の蓋を捻って尖らせたものだ。こんなものは大した武器とは言えないと思ったが、それより今村の様子がおかしい。彼女はさらにこんなことを尋ねてきた。

「狼がいたりはしないよな？」

「明治時代に滅んだよ。この辺りには熊も猪もいない。蛇はいそうだけど」

　私がそう答えても、今村は身体を緊張させて目を見開いている。私は少しおかしくなった。

「今村、もしかして怖いのか？」

「そんなわけないだろ」

　答える声が虚勢に満ちて裏返っている。

　今村にはこれまで散々「弱虫」だの「坊ちゃん」だのと笑われて来たので、私は幾分か気分が良かった。

「もうすぐ星印の場所に着く。だから怖がらなくていい」

「怖くないって言ってるだろ、しばくぞ」

　しかし、地図の通りに進んでいるのに、なかなか「家」のようなものは出てこない。果てしなく続く木、木、木の中で、私は不安になってきた。

　もしかして、あれは嘘だったんじゃないか、あのおじさんは、私達子供を揶揄（からか）ったのではないかと疑心暗鬼になった頃、その空間は突如として出現した。

　その20平米ほどだけは木が生えておらず、雑草も丁寧に刈り取られている。

　手入れされたその場所に、丸太小屋がひとつ立っている。それも、なかなかお目にかからないタイプの造りだ。玄関ポーチがあり、そこに並ぶ植木鉢が色とりどりの花を咲かせている。丸太小屋の屋根からは赤茶色の煉瓦の煙突が生えている。欧米風造りの家だ。

　小屋のすぐ横にカボチャ畑があり、そこに立つカカシのそばに、おじさんが乗っていたオート三輪が停まっていた。

　まるで西洋のおとぎ話の世界に迷い込んだかのような風景だった。

　私たちは、小屋の裏へ回ってみた。

　そこに、自転車が一台置いてあった。当時としては珍しい、ライト付きの赤い自転車だった。

　私がそれに目を奪われている間に、今村が窓から小屋の中を覗いた。そして、「スゲェ……」と感嘆を漏らした。

　私もすぐ、ガラス窓を覗いてみた。

　そこには、外国人の家ではないか、と思わせるような家具調度品が並んでいた。青色の布ソファに、凝った装飾の低卓。これまた凝った装飾の四角い食卓に、長椅子が1つ、向かい側に単椅子が2つ。草色のラグマットが敷かれており、暖炉まである。

「あれ？」と私が声を上げた。暖炉の前のソファに、見慣れた後ろ頭がある。

　私達は声を揃えて叫んだ

「ブギ！」

　すると、表から大人の女の声が聞こえた。

「誰カ、イマスカ？」

　片言の日本語だ。私達が身構えると、ワイン色のロングワンピースを着た女が姿を現した。栗色の髪に、澄んだ青い目。西洋人だ。

　女は私たちを認めると、

「オー、アナタ方、潔君ノオ友達、デスカ？」

　と私たちに尋ねた。私達が頷くと、女は甲高い大声で「イサオサン！　イサオサン！」と森の中へ呼び掛けた。

　すると、森の中から、さっきのおじさんが姿を現した。しかし、先程とは印象が全く違う。まず軍服を着ていない。小奇麗なシャツに身を包み、何というか、目が活き活きとしているのだ。

「よぉ、オマエら、来たな。オマエらの友達ってヤツを預かってるぜ」

　男は、親しみ深い様子で、私たちを家の中へ誘った。私は戸惑った。

　私の戸惑いを察したおじさんは頭を掻いた。

「さっきと様子が違うってか？　今、仕事をしていたからだ。細かい事は気にするな。疲れただろう。ちょっと休んで行けよ」

　扉が開かれると、そこに玄関は無くすぐに居間だった。ソファに座っていたブギがパッと振り返り、大慌てで駆けてきた。

「今村！　大先！　アニキが大変なんだ！　」