1949年夏、黄金の骸骨を探しに

第27話 道標

「じゃあ、アタシ達には捜索願が出されてるって訳か。当然、1番の目当ては大先だろうけど」

　今村が歩きながら私に確認した。

「ああ、多分な」

　私も同じく、歩きながら答えた。

　雑草の茂みから元の道に戻ったとき、匠とブギの姿は無かった。少し待ってみても2人は戻って来なかったので、おそらく先に出発したのだろう。

「『ガキ1匹仕留められなかった』。確かにあの警官はそう言った。だからきっと、匠もブギも無事だ」

「だな」

　私と今村は、互いに安心材料を探しながら進んだ。

　四つ角まで来たとき、私達は立ち止まった。

「どっち？」と訊ねてくる今村に、私は答えられなかった。国道をひたすら進んで来たが、ここからは人に聞かなくては、進むべき道を見出せなかった。

　ちょうど、後方からオート三輪が走ってくる。私たちは手を振ってオート三輪を止めた。

　無精髭を蓄えた中年男が顔を出した。復員兵だろうか、ツギハギのボロい軍服を着ている。目に生気がなく、何となく世捨て人のような雰囲気を纏っていた。

　私は大いに警戒した。というのも、大抵の復員兵は、軍隊にいた頃にかなり酷いシゴキを受けており、その名残で子供達を平気で痛めつけるのだ。

「僕たち『狗里の森』へ行きたいんですが、どう歩けば着くでしょうか？」

　私が恐る恐る尋ねると、復員兵は首を傾げた。

「おまえたち、あんな何も無い森に何の用だ？」

「えっと……人と待ち合わせをしているんです」

　嘘ではない。匠やブギと待ち合わせている。

　男は訝しんで私たちを見比べていたが、最終的に頷いてこう言った。

「徒歩だとまだ30分以上は掛かるだろう。俺もそこへ行くところだったんだ。いや、正確には『帰る』だな。乗って行け」

　今村は喜んで乗ろうとしたが、私はそれを制した。話がうま過ぎる。

「いいえ、お気遣い痛み入りますが、行き方を教えていただければ自分たちで歩けますので」

　すると、中年男は「そうか」とあっさり引いた。そして助手席の方をゴソゴソと漁ってメモ紙を取り出すと、鉛筆で地図を書いて渡してくれた。

　闇市でしか手に入らないような、白い立派な紙だ。

　それを受け取ると、何とも分かりやすい地図だった。私は礼を言った。

　地図をよく見ると『狗里の森』の中に、ひとつ星印が書き込まれている。私は尋ねた。

「森の中の、この星印はなんですか？」

　すると男は笑って言った。

「俺の家さ。オマエたち、何やら曰く付きって感じだな。もし行く所が無いなら、ここを訪ねて来な。話次第じゃ一晩くらい泊めてやるよ。……安心しな、取って食いはしねぇよ。ウチには女房もいるんだ」

　絶対に行かない、と思いながら、私は頭を下げた。

　男は「いいってことよ」と満足げに笑い、オート三輪を走らせ先へ行ってしまった。

　オート三輪が見えなくなった後、今村が「そういえば」と言った。

「森も広いだろう。現地集合って言っても、どこで集合なんだよ？」

　確かにそうだ。下調べによると、森の広さは100ヘクタール以上だ。鬱蒼と木の茂るそんな場所で待ち合わせしても、出会える保証は無い。森の入り口もどうなっているのか、地図を見ただけでは分からなかった。

「いっそさ、あのオジサンの家を待ち合わせ場所にしちゃおうよ」

　今村がそう提案した。私も少し考えたが、それ以上の良案は浮かばなかった。

「一か八かの賭けだな。ただし、絶対に家の中には入らない。いいな？」

　私はそう言い、ポケットからメモ紙を取り出した。おじさんにもらった地図を写し取り、同じ場所に星印をつけた。

　警察に見つかるかもしれないので、私と今村の本名は書けなかった。代わりに、私たち4人にだけ分かるように、メモ紙の右下に「大先　クララ」と記した。

　その間に今村が手頃な石を探して来た。私はその石を文鎮代わりにして、メモを路傍に置いた。

「アニキとブギ、見てくれるといいな」

　今村の言葉に、私も頷いた。匠たちがこの道を通るとは限らないが、信じるしかなかった。

　そして、私達は再び東に向かって歩き始めた。