1949年夏、黄金の骸骨を探しに

第7章 危機

第26話 追跡

　警察に追われ、私達は散り散りになって逃げ出した。

　私と今村は、自分の背丈より高く聳（そび）え立つ雑草の茂みの中に飛び込んだ。匠とブギが、猫のようにしなやかに竹藪の中に消えて行くのが見えた。

　突然追われた理由が、私には分からなかった。様々な可能性が脳内を巡った。

　施設側が捜索願を出したのかも知れない。あるいは十兵衛兄ィや『ナタ斬りの勝』が絡んでいるのかもしれないし、ブギの靴泥棒の件という可能性もある。ただひとつ、確実に言えることは、ここで捕まったらこの旅は強制終了、ということだ。

　私は考えた。

　走って逃げても、速度では警官たちに敵わないだろう。ならば、雑草で覆われているこの状況を利用するのだ。動かずに隠れるのが最善の策だ。

　私は雑草の中で立ち止まり、微動だにせぬよう息をひそめた。

　警官達が手分けして私たちを探す声が聞こえる。

「ったく、ガキども、どこへ行きやがった」

　特高上がりでは、と思われるほど柄の悪い警官の毒づきに、バディの警官が共感を示す。

「本当、子供ってすばしっこいですよねぇ」

　女だ。婦人警官が捜索に当たっているということは、犯罪捜査ではないのかも知れない。

　柄の悪い警官が毒を吐きながら、こちらに向かって来るのが音でわかる。私は逃げ出したい衝動に駆られたが、必死に耐えた。「動いたら終わりだ」と、自分に言い聞かせて。

　彼の制服に染み付いているのであろう煙草の臭いが、雑草の合間から漂ってきた。すぐそばにいる。1m、いや50cmも離れていないかもしれない。

　私は息を殺し、頭から足先までミリも動かさないことに意識を集中させた。額から冷や汗が流れる。

　早く行ってくれ、と願っているのに、2人の警官は立ち止まって話し合いを始めた。

「ちっ、だから『捕まえる場所をもっと熟考しろ』と言ったんだ。石黒の野郎、ここで拿捕するなんて息巻きやがって」

「それ、ご本人に言わないでくださいね。喧嘩の仲裁は御免ですよ。ほら、まだ見つからないと決まったわけじゃありませんし」

「勘弁してもらえねぇかな、資産家のアホボン探しなんぞやってられねぇよ。勝手に逃げた奴なんぞ、人買いにでも売られりゃあいいんだ」

「それ、問題発言ですよ。聞かなかった事にしますから、手を動かしましょう」

　ガサガサと音を立てて、再び警官達が動き出す。こっちに来るな、こっちに来るな。

　ありがたいことに、警官達は私に気が付かずに素通りした。でもまだ油断は出来ない。2人の立てる音が遠ざかった後も、私はしばらくそこに潜み続けた。

　しばらくして、追われた道の方から男達の言い合う声が聞こえて来た。1人はさっきの柄の悪い男性警官の声、もうひとりのことを「石黒」と呼んでいる。

「だからオレはこんなところで捕獲するのには反対だったんだ。蛇の道は蛇って諺を知らねぇのか、石黒このオタンチンが」

「何だとォ？」

「まぁまぁ、また探せばいいじゃないですか」

　婦人警官は、結局仲裁をする羽目になったようだ。するともう1人の男（おそらく石黒）の声が聞こえる。

「そりゃ、俺に文句のひとつも言いたくなるよなぁ。元特高の癖にガキ1匹仕留められない己の無能さから目を逸らしたいだろうからよォ」

「あァ？！　なんだと？！　ガキを逃したのは貴様も同じだよなァ？！」

「もう、警官同士なのに公道で喧嘩しないでください。人に見られたりしたら警察の信頼に関わりますよ」

　そんなやりとりがあった後、車の扉を閉める音が3つ聞こえた。

　２つのエンジン音が遠ざかって行く。私はホッと胸を撫で下ろした。

　まだ完全に安全と言えるか分からない。私は恐る恐る、元来た道に戻ろうとした。

　そのときだった。

　私の背後でガサガサっと雑草が動き、にゅうっと白い腕が伸びて来たのだ。その手は私の二の腕をガシッと掴んだ。

　私は大慌てでその手を振り払おうと暴れたが、物凄い力で振り払うことが出来ない。

　そいつが雑草の中から姿を現し、もう一方の手で私の口を塞いだ。

「おい、騒ぐな、大先。アタシだよ、アタシ」

「……今村」

　私は力が抜けて、ヘナヘナとその場にしゃがみ込んでしまった。今村は

「大先、ホントに弱虫だなぁ」

　とクスクス笑った。