1949年夏、黄金の骸骨を探しに

第3話 密談

　その日も匠による召集で、私たち4人は「事務所」に集合した。午前のまだ涼しい時間帯だった。

　匠は、大きめの雑嚢（ざつのう）を身体で隠すようにして現れた。彼は早速、雑嚢の中から小綺麗な古着を取り出して私たちに配り始めた。

「まず、これが着ていく服だ。今みたいなボロを着ていたら浮浪児と間違われて、バスに乗せてもらえないからな。手足と顔もちゃんと洗えよ」

「ゲッ。なんでアタシのはスカートなんだよ？」

　小指の無い右手で赤いスカートをつまみ上げ、今村が顔をしかめる。

「仕方ないだろ、女物はこれしか手に入らなかったんだ。それともオマエも刈り上げるか？　その方が安全かもな」

　今村は納得せずに文句を言ったが、匠は強引に話を進めた。

「史人が『狗里の森』までの行き方を調べた。おい、説明しろ」

　私は地図を広げて見せた。

「僕たちが今いる場所はここ、『養護施設しあわせの村』。まずは歩いて、八百屋の角のバス停まで行く。そこからバスに乗ったら2回乗り換えて、ここ、狗里の停留所で降りる。また少し歩けば、森に着くはずだ。迷わないように地図と方位磁針を持っていく」

「時間はどのくらいかかりそうだ？」

　匠が尋ねた。

「問題なく乗り継ぎが出来れば、2時間で着くと思う。けど、着いてから地形を確認する時間が欲しいから、早めに出る。まぁ、日没を過ぎてから帰るとなると、確実に門限は過ぎるけどね」

　たった往復4時間でも、当時の私にとっては大それた旅であり、胸の高鳴りと不安が入り混じった気持ちになった。

　匠が言った。

「よし。今日、昼食を済ませたら出発だ。いつも通り金（カネ）の管理はオレがする」

　ブギがニヤッと笑って言った。

「オレの情報のおかげだよな」

　今村が負けじと言い返した。

「アタシが古本屋から地図を調達したおかげだ」

　匠が付け加えた。

「史人の財力と下調べもな」

　私は言った。

「必要なら4人分の反省文を書くよ」

「みんな、殴られる覚悟はできてるか？」

　匠が確認すると、3人は深く頷いた。

　私たちは、ブギが厨房から失敬した焼酎で盃を交わした。

　初めて飲む酒の味は美味いとは思えなかったが、この秘密の計画への士気を高揚させるために必要な儀式だった。

　財布、乾飯、地図などの主要な持ち物は、全て匠が自分の雑嚢に入れた。それが一番安全だと、誰も異論を唱えなかった。水筒だけは、各人で持つことになった。

　ブギは愛用する煙草とマッチを沢山、ズボンのポケットに詰めた。

　今村は「護身用」と称して、どこからか調達したナイフを持って行く気だった。

　喫煙にもナイフにも縁のない私は、常に友として持ち歩いているメモ帳と鉛筆を、ズボンの尻ポケットに忍ばせた。

　各自、水道で身体や髪を洗い、着替えをして準備を万端に整えた。

　ところが午後、出発する直前になって問題が起きた。ブギのズボンに入っていた煙草が、指導員に見つかったのだ。