ワタリドリ 〜『最強』と謳われた運び屋は、今日も新たなる大地を旅する。〜

2話 「指名と悪い依頼」

「あー来た来た。おーい、【ワタリドリ】のみなさーん」

　ギルド会館に着くや否や、ショートの緑髪が特徴的なギルド職員が気怠げに僕らを呼ぶ。

　彼女はカウンターに突っ伏したまま僕らに向けて手を振ると、面倒くさそうに手招きした。

「つい今さっき指名で依頼が入ったから、伝えよっと思って」

「⋯⋯指名で、ですか？」

　一体だれが、どんな用件で。

　それを聞こうとする前に、見るからに怠惰そうな職員は一枚の紙切れを僕らにくれた。

「はいこれ、依頼書」

　どれどれ、と目を落とす。が、

　——なにこれ。

　危なく口をついて出そうになった言葉を、慌てて押し込める。

　ミミズが這ったような字で書かれた依頼書は、所々内容が途切れていて肝心なところを読み取ることができない。

　多分、書いている途中に眠気に襲われて意識が飛んでたのだろうか。

「あーーー、眠りながら書いたから、もしかしたら所々飛んでるところがあるかも」

「所々、ですか？」

「んー、もしかしたら全部⋯⋯かも？」

　ふわああ、と大あくびをすると、親指でカウンター裏の部屋を差した。

「まーでも、来てくれてよかったよ。呼びに行く手間も省けたしね」

　んーーー、と、職員の方は立ち上がって気持ちよさそうに伸びをする。

　そして、そのままカウンターの奥へと消えていった。

「なんだったんだろ、今の」

　カイネが、不思議そうに聞いてくる。

「なんだったんだろうね、まったく」

「それで、どうするの？」

　さっきから握ったままの依頼書に目をやりながら、カイネが聞いてくる。

「正直、これだけじゃあ判断材料が少なすぎるかな」

「じゃあ、もう少し聞いてみる？」

「うん。そうするしかないかな」

　僕は、やれやれと肩をすくませてみせた。

「そっか。悪い依頼じゃないといいね」

　そう言うと、カイネはポシェットから茶色のウサギのぬいぐるみを取り出して、ぎゅっと抱きしめる。

「悪い依頼、か」

「⋯⋯⋯⋯？」

　何かおかしなことを言った？

　カイネは、不思議そうに首を傾げる。

「実はね、カイネ。

　一番最悪なのは、悪い『依頼』じゃないんだよ」

「⋯⋯⋯⋯？」

　カイネはぬいぐるみを抱きかかえたまま、ますます不思議そうに首を傾げる。

「悪い『依頼』というのは、いつでも拒否することができる。

　途中で依頼が対価に釣り合わないとなれば、途中で切り上げてしまえばいい」

「じゃあ、一番は？」

「そうだね⋯⋯一番タチが悪いのは、悪い『依頼主』かな。

　どんな仕事だって、依頼に嘘をつかれたら話にならないし、値下げだって限度がある。

　相手が権力を盾に仕事を強要してくるときは、死を覚悟した方がいい。

　ま、ただの経験則だけどね」

「ふーん」

　ぬいぐるみの耳をくりくりと弄りながらも、カイネは僕の目を見て返事した。

「じゃあ、つまるところ、人を見るのは大事ってこと？」

「ま、ざっくり言うとそうなるね」

　頷くと、カイネは少しだけ嬉しそうにはにかんだ。

「あーー、ちょうど盛り上がっているところ申し訳ないんですけど」

　さっきのギルド職員が、カウンター越しに気怠そうに割り込んでくる。

　片手には、鍵の束が握られていた。

「ちょうど裏の部屋が空いたので、そっちで依頼主の方と話します？」

「ええ、ぜひ」

　カイネに話したこともあってか、僕は迷わず答えた。

　＊

　カウンター裏の応接室に通されると、既に依頼主の方が座っていた。

「はーい、連れてきましたよー」

　緑髪の職員は依頼主と思われる女性に声をかけると、自分は書類の束の前に腰掛ける。

　青いチェック柄の入った白いワンピースに、茶色がかったショートヘアーの特徴的な依頼主の女性は、ソファーから立ち上がると、

「あ、ありがとうございます」

　と、少し疲れた様子で答えた。

「じゃあ、後は若い者にまかせて寝るとするかーー」

　んーー、と伸びをすると、職員の方は書類の山に突っ伏して眠ってしまった。

「⋯⋯あの、ギルド職員の方って大体こんな感じなんですか？」

　依頼主の女性は、不安そうに尋ねた。

「残念ですけど『国による』としか言えませんね。

　例えば、運び屋（ポーター）の立ち位置とか」

　そう答えたところで、カイネが僕のコートの裾をつんつんと引っ張った。

「おっと、失礼。

　立ちっぱなしでしたね、座ってからにしましょうか」

　依頼主の方が先に座ったのを見てから、もういいよ、とカイネの頭を優しく撫でる。

　するとカイネはソファーに飛び込んだ。

「それで⋯⋯立ち位置、ですか？」

　僕が座ったのを見ると、依頼主の方がおずおずと質問した。

「ええ。実は結構重要なことなんですよ。

　冒険者の中にはいくつか職業があるのは、ご存知ですよね？」

「は、はい、えーと確か⋯⋯戦士、魔導士、狩人、そして——運び屋。

　確かその四つでしたよね？」

「ええ、おっしゃる通りです。

　あとは国によって——暗殺者（アサシン）、聖職者、盗賊、あとは騎士を冒険者に位置づけている国もありましたね」

「騎士様が⋯⋯ですか？」

「ええ。僕もそれまでは、国か有力な教会に所属するものだと考えていました」

　依頼主の女性は、なるほどと頷いてみせる。

「少し話を戻しましょう。

　実はこれらの職業って、対等というわけでもないんですよ。

　ここからは国によって異なるのですが、例えば同じ冒険者の中でも——例えば魔獣に襲われる心配が多いなら戦闘職全般が、魔法研究の盛んな国なら魔導士が優遇されがちです。

　他にも、伝統的に戦士の多い国とかもありますね」

「えーと、となると、運び屋（ポーター）の皆さんは⋯⋯？」

　依頼主の方は、おずおずと手を挙げて質問する。

「大抵の場合、最低待遇ですね」

「最低待遇、ですか⋯⋯」

　少しだけ、女性の顔が曇る。

　不安になったというよりか、どこか思うところがあるような、そんな感じがした。

「ええ、残念ながら。

　大抵は戦闘力なし、戦闘経験も微々たるものしかない、ただの運び屋集団ですからね。

　他の職業に移ってやっていけるだけの金を集めて、さっさと別の職業に移る人は結構多いですよ」

　そう言うと、子供の落書きのようにしか見えない依頼書を、女性が読みやすように逆向きにしてテーブルに置く。

「では、初めまして。僕がギルド【ワタリドリ】の代表、アルザです。

　そして横に座っているのが、カイネ」

　カイネの方を手のひらで示す。

　ソファーでクマのぬいぐるみで遊びで遊んでいたカイネは、首だけでお辞儀した。

「失礼ですが、先にお名前を伺っても？」

「あ、そそそそうでした。

　サラと申します。よろしくお願いします」

　サラは、座ったまま背筋を伸ばすと、丁寧にペコリと頭を下げた。

「それでは、なのですが。

　依頼内容を改めてお伺いしてもよろしいでしょうか？

　——生憎、依頼書がコ（・）レ（・）なもんで」

　そう言ってさっきの職員を嫌味っぽく睨む。

　すると、書類の束越しに職員の背中がピクリと動いた。

「あ、はいっ！

　⋯⋯えーと、ミロニカ公国ってご存知ですか？」

「ええ、仕事がら少しは」

　頷くとサラは、ホッとした顔をした。

「もしかして、ミロニカ公国までのお届け物の依頼でしょうか？」

「あ、いえ⋯⋯」

　言い出しにくそうに、サラは首を振る。

「となると——、もしかして護衛依頼ですか？」

「あ、お、お願いできますか⋯⋯？」

　サラは、不安そうに肩をこわばらせる。

　膝の上に置いたままの透き通るように白い小さな手は、プルプルと静かに震えていた。

「⋯⋯そうですね」

　状況を整理するため、肩掛け鞄からボロボロの地図を広げる。

「現状考えられるのは、フェザルスタンを経由してミロニカ公国へ行くルートです。

　これがおそらく、一番安全で確実でしょう」

　地図をなぞりながら、そう提案する。

「そのルートだと、最短でどのくらいかかりますか？」

「最短だと⋯⋯そうですね、」

　頭の中で、ざっと計算してみる。

　検問で引っ掛からずに通り抜けられた場合。

　道中で高ランクの魔獣に遭遇せず、また戦闘も最小限に抑えられた場合。

　そして、フェザルスタンでの補給を最小限に抑えられた場合——。

「大体十日、さらに二日は必要でしょう。かなり楽観的な推測ですが」

　そう答えると、サラはギュッと唇を噛んだ。

「————間に合わない」

　サラが、ぽつりと溢した。

「それじゃあ、間に合わないんです！」

「⋯⋯なるほど、そうですか。では、何日以内がご希望で？」

「あの⋯⋯七日以内って、お願いできますか？」

「七日以内、ですか」

　——そうきたか。

　これは悪い『依頼』になりそうだと、直感的に感じる。

「あ、あのっ、む、無理だったらごめんなさい！」

「⋯⋯無理だとは、まだ一言も言ってませんよ」

「え、じゃあ————」

「あくまで、仮定の話となりますが」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯っ」

　言葉を詰まらせるサラを横目に、地図を指でなぞる。

「今いる国が、ココ。

　そこからフェザルスタンを経てミロニカに行くルートが、大体二週間くらいです」

　地図上で、ちょうど三角形の一辺だけを迂回するように指を進める。

「ちなみに、もう一つ。

　ここから一直線にミロニカへ行くなら、大体五日で済みます。

　普段ならそれで終わりなんですけど、今現在、このルートは通行止めでして」

「⋯⋯やっぱり、通れないんですか？」

「ええ、残念ながら。というのも道中に手負いのドラゴンが居座っているらしくて。

　どうやら翼を怪我しているらしく、当分は動きそうもないそうです」

　そう言うと、まだ一口も手をつけていなかった紅茶に添えられていたティースプーンを手に取り、道を塞ぐように置く。

　そして、スプーンの柄の先を迂回するように地図上をなぞった。

「現状では、討伐を待つか迂回するかの二択ですね」

「⋯⋯それじゃあ、仮に討伐が終わるまで待つとして。

　全て終わって、通れるようになるのはいつ頃になりますか？」

「ん、えーと、少なくとも二週間はかかるかな」

　気怠げな職員が、ひょっこりと書類の山から顔を出して言う。

　この短い時間で仮眠をとっていたのか、目を擦りながらの登場だった。

「大体二ヶ月前に斥候を送ったんだけど、パーティが半壊したらしくてね」

「半壊……ですか？」

「うん、まーね。

　でもその時は大部分がギルドスタッフだったからね。

　まーでも、その中でも戦闘経験豊富な人を選抜したつもりだったらしいけど。

　そのときに、『Sランクを中心に、Aランク以上の冒険者を集めてパーティを組めば倒せる』という結論が出たらしくて、それの人集めに苦労してたーって感じ。

　そんで、今仮にこの場で集まったとして準備から討伐まで早くて一週間、ギルド会館が安全を確認して『通っていですよー』って連絡を出すのに、大体五日くらい。

　そんなわけで、大目に見て二週間は難しいんじゃないかな」

「二週間、ですか……」

　その情報は、サラにとってよっぽどショックだったのだろう。

　俯いて、黙り込んでしまった。

「⋯⋯だけど【ワタリドリ】ならなんとかできるかなーって思ってたんだけど、ムリそう？」

　——【ワタリドリ】なら、か。

　いつの間にか随分と期待されてしまっていたものだ。

　頭を掻きながら、現状与えられた情報だけを元にざっと分析する。

　カイネと目を合わせると、僕に合わせる、と頷いて返した。

「ムリかどうかで言うなら……可能性はあると思います。

　ただ、快適な旅を保証することはできないでしょう。

　恐らく、サラさんには今までで一番苦しい旅となることと思います」

「それは、キミたちの全力でもかい？」

「ええ、我々の全力をもってしてもです。

　むしろ、全戦力を投入する覚悟で挑まない限り、到底ムリです。

　……というわけで、ここからは貴方次第です、サラさん」

「⋯⋯⋯⋯っ」

「ここで貴方が『はい』と答えたら、我々は貴方を目的地まで送り届けます。

　ただし、道中の安全につきましては一部保証しかねます。

　それでも——、本当によろしいですか？」