折れた筆を、もう一度…

秋の悔恨

殺人事件を起こした、元有名小説家の贖罪 ～第九章～

第九章

　あれから、2カ月ほどの時が流れた。

　だいぶ朝夕が涼しくなってきて、もうすっかり秋の気配が感じられる。

「藤田さん、そこの洗濯物をお願いできますか？」

「はい、構いませんよ」

「ありがとうございます！」

　今日も、お幸の明るい声が宿に響く。

「こら、また藤田さんに手伝ってもらって。お客さんなんだから、あんまり何でも頼むもんじゃないよ」

　女将も苦笑いしながら、お幸をたしなめる。

　もうここに来て、3か月近くが経った。

　ここでの時間は穏やかで、安らぎすら感じられるほどだった。

　しかし……穏やかな時は、そう長くは続かないものだ。

　宿に、一人の客人がやって来た。それは、藤田にとっては招かれざる客であった。

「あんた、藤田貫平さんとお見受けしますが？」

「ええ、そうですが。貴方は？」

「私は、新日本特報の明松谷（かがりや）と云うもんですわ」

　新日本特報……

　その名を聞いて、藤田は顔を顰（しか）めた。

　それは藤田が出所後、自分の家に帰った際に事件について、色々と詰問してきた記者のいる新聞社の名だったからだ。そう言えば明松谷という苗字にも、この顔にも覚えがある。2・3人程しつこく詰め寄ってきた新日本特報の記者のうちの一人だ。まさか、こんなところまで、追いかけてくるとは……

「要件は、分かっておりますな？」

　藤田が返答に窮しているのを見て、お幸が割って入ってきた。

「どこの誰だか知りませんが、うちのお客さんに迷惑を掛けるのは止めて下さい！」

　齢16とは思えない剣幕で、明松谷を叱責する。

「おやおや、これは失礼。

ただ……この御仁は人を殺して10年も服役していたんですわ。宿に長いこと泊めていると良からぬ噂が立ちますぜ？」

　へらへらと笑いながら明松谷は吐き捨てる。

　その言葉に、お幸は気色立つ。

「いい加減なことを言わないで下さい！　藤田さんが、そんなことをするはずないじゃありませんか！」

　お幸が、ここまで怒気を露（あらわ）にするのは初めて見た。

「藤田さんも、何か言ってやってください！」

　促されても、どうすることも出来ない。

　それは、紛れもない真実だからである。

　お幸が何度も呼び掛けるが、全く藤田には届いていない。

「お幸さん……この人が言っていることは……すべて事実です」

　重い口を開き、残酷な真実を告げる。

「……！」

　お幸は、あまりの驚きに声が出ないようだった。

「嘘ですよね……？」

　今にも泣き出しそうな目で、藤田を見つめる。

　藤田は何も答えることが出来ない。

　その長い沈黙を答えと受け取ったのか、彼女の目から大粒の涙が溢れ出す。

　その場にいることが耐え切れなくなり、宿の中に走り込む。

「あーあー、可哀そうに」

　明松谷は先程と同様に、へらへらと藤田に言う。

　もうここには居られない。

　そう思った藤田は明松谷に取材に応じると言い

　荷物をまとめるために、2階の自分の部屋へ向かった。

＜次章へ続く＞