東〇東上線のＪＫ地縛霊

第１１話 ウソ泣き

「さあ、この子を止めてちょうだいな」

　おばあちゃんは、難解かつ難題な要求をさらりと口にした。――まるで、ちょっと消しゴム貸してくらいの感じで。

「とっ、止めるって⁈　意味分かんないし！　あっ、ゴメンなさい。言ってることは解るよ。状況もよーく分かってる。えーっと、なんて言えばいいのかな」

　今まで使ってこなかった脳細胞のシプナスをフル稼働させるが、適切な語彙がアウトプットされてこない。切迫した状況がさらに焦燥感を増幅させる。

　おばあちゃんは、小首をかしげて言葉の続きを待っている。――って、アンタそんな余裕ねーだろ！

　しまった！　頭の片隅が意図せず突っ込みを入れてしまい、残された僅かな時間を浪費してしまった。もう、そんな余裕すらないなのに。

　もどかしさと苛立ちから、地団駄を踏みたくなる。

「つ、つまり、あたしは何をすればいいの⁈」

「――こうするのよ！」

　突然、背後から声がした。

　と同時に、穂香（ほのか）の身体がＵＦＯキャッチャーの景品のように引き上げられる。――夕子だった。夕子が、穂香（ほのか）を指でつまんで持ち上げていたのだ。

　突然の事態に状況を理解できず穂香（ほのか）はキャーキャー悲鳴を上げながら、釣り上がったばかりの活きのいい魚のように身体をばたつかせている。

　こんな状況でもスカートを押さえているあたりに、辛うじて女子高生としての片鱗がうかがえた。

　つまみ上げられたまま、央（ひさし）のうなじのあたりまで運ばれる。

「穂香（ほのか）！　早くそいつに取り憑（つ）いて！」

　穂香（ほのか）をうなじのあたりに降ろすと夕子が叫んだ。

「えっ⁈　なに？　どういうこと？」

「取り憑（つ）いてそいつの動きを止めるのよ」

「あっ、そっか！　うん、分かった！」

　穂香（ほのか）は以前、夕子が青年実業家らしき男性に取り憑（つ）こうとしていた時のことを思い返した。

　あの時、夕子はどうやっていただろう。思い出せ。――そうだ、確か夕子は男性の背中にハグをしていた。

「えーい！　もうヤケだ！」

　半ば捨て鉢になりながら、ギュッと目をつぶって央（ひさし）のうなじに全身でへばり付いた。――もとい、抱きついた。

　目を閉じているはずなのに外の景色が見えてきた。頭に映像が入ってくる感じだ。――いつもの見慣れたホームが見える。ただ、いつもと状況が決定的に異なるのは、覆いつくさんばかりに巨大な電車の真正面が、すぐそこまで迫ってきていることだ。

　そうか。これは、央（ひさし）が見ている世界だ。穂香（ほのか）は、考えるわけでもなくすぐに理解した。そして、覚悟を決めた眼で電車を見据え、すかさず行動に移る。

　つんざくような電車のブレーキ音が駅の構内に響き渡った。ホームにいた人々が一斉に耳を抑える。

　急停止した電車から車掌が慌てて窓を開け、こちらを振り向き首にぶら下げていた警笛を鳴らした。ホームにいた駅員たちが駆け寄ってくる。

　電車内では、突然の急ブレーキに乗客たちが激しくよろめいた。あちこちで悲鳴が聞こえる。電車が止まると、乗客たちは何事かとあたりを見渡す。――乗客の一人、つり革につかまっているおばさんが絶句して目を丸くしている。彼女の視線の先、というより電車の窓ガラス一枚隔てたすぐそこに、央（ひさし）の姿があった。

　――どうやら間に合った。とっさのことで、なにをどうしたかはっきりと覚えていないが、穂香（ほのか）は央（ひさし）の動きを止めることに成功した。

　覚えているのは、ずっと鼻先をかすめ続ける電車の側面が猛烈に怖かったことだ。

　穂香（ほのか）は閉じていた瞳をゆっくりと開いた。穂香（ほのか）の身体は央（ひさし）のうなじにしがみついたままである。

　ふと気が付くと、おばあちゃんが笑顔でこちらにグッドジョブのサインを送っている。

　穂香（ほのか）は、その笑顔に吸い寄せられるように、まだ震えが残る足でおばあちゃんの所へ向かった。

「――へへっ、ちょろいもんだぜ」

　楽勝と言わんばかりに、穂香（ほのか）はおばあちゃんにグータッチを差し出す。

「おつかれさまでした」

　おばあちゃんもグータッチに付き合ってくれた。

　グータッチを交わし互いの瞳が交わった瞬間、ふいに全身から力が抜けてしまい、穂香（ほのか）はその場にペタン座りしてしまった。

　どうやら、腰が抜けてしまったようだ。

　いつの間にか涙が頬を伝っている。――いや、どんどん流れてくる。

「怖かったのよねぇ、怖かったわよねぇ。――ごめんなさいね。こんなにも怖い思いをさせてしまって」　

　おばあちゃんは、両膝をついて穂香（ほのか）を包み込むように抱きしめた。そして、慈しむように愛おしむように彼女の背中をさする。

「うっ･･････うぐっ･･････ふえーん！　うん。怖かった！　怖かったよー！」

　背中から伝わってくるその手の優しさを感じ取った瞬間、ずっと張り詰めていた緊張の糸がプツリと切れてしまった。――幼児のように泣きじゃくる。

　央（ひさし）と同化した右腕から、彼の希死念慮が伝わった時、戦慄を覚えるほど怖かったこと。そして、もうダメだと諦めたこと。それでも、なんとか助かるために勇気をふり絞って迫りくる電車を見据えたこと。

　伝えたいことがたくさんある。すべて分かってほしい。――頭の中で様々な言葉や色んな感情が入り混じって濁流のように押し寄せる。しかし、涙が止まらず、なにも言葉にすることができない。

　それでも、おばあちゃんは穂香（ほのか）の涙の意味するところを理解して、うんうんと頷（うなず）きながら包み込むように優しく穂香（ほのか）の背中をさすってくれる。

　おばあちゃんは、穂香（ほのか）が泣き止むまでずっと背中をさすってくれた。

　心ゆくまで泣くことができたので、そろそろ泣き止んで顔を上げようと思ったが、やっぱりやめた。――急におばあちゃんに甘えていられるこの時間（とき）が惜しくなったのだ。

　ウソ泣きは疲れるので、おばあちゃんの胸に顔を埋め、肩を震わせ泣いているふりをする。

　埋めたその顔の口角が上がっていることを悟られないよう祈りながら･･････。