吾妻鏡欄外 それからの鎌倉

第17話 泰時の恋

　米がない、飢饉だと騒いでいるのに、今日の宿と決めた豪農の家の膳は、それなりの馳走が乗っていた。残してはかえってまずかろうと腹に詰め込んだ。

　忙しない毎日の末の遠出で、少し疲れた。

　早めに寝屋に引っ込んだ。寝床の準備は整っていて、泰時をおいでと誘う。

　倒れ込んで、「むむむぅ」

　たちまち夢に落ちた。

　物成りが悪く青息吐息の相州を更なる嵐が襲った。台風が荒れ狂い、飢饉の声は誰もの耳に届いた。

　そんな中、若き将軍頼家は政務を見向きもせず、蹴鞠（けまり）に夢中だ。

　都から師匠を招き蹴鞠三昧、その後には豪華な宴席を催し騒いだ。頼家に侍るのは乳母の比企一族を初めとする若い者だ。

　これを見過ごすことが出来なくなった泰時が、近習を通じて諫言した。

　頼家二十歳、泰時十九歳の秋であった。

　当然のことながら、将軍の勘気に触れた。如何に咎めるかと思案しつつ、頼家は烈火のごとく蹴鞠を投げた。

　蹴鞠が飛んでくる。一つではない。泰時めがけて三つ四つと武器さながら。

　蹴った飛んだ、手で受けて投げ返す。

　比企の一族を従えた頼家が、あざけりの顔を破顔一笑。

　黒い口腔がもくもくと拡がり、泰時を巻き上げ辺りを席巻した。

　誰かが、遣戸をそっと開けた。

　夢だもの、恐れることはない。慌ててはみっともないぞ。

　穏やかな匂いというものがあるだろうか。

　飯の炊ける匂い。

　春を告げる草木の香り。

　人それぞれの、生まれ持った匂い。

　男とは違う女の香り。

　ああ、そうだ。これは女の匂いだ。

　泰時は、がばっと起きた。

「お許しくださいませ。若さま」

「な、何だ？　なんのようだ」

「はい、夜伽（よとぎ）をせよと、父が‥‥‥」

「不要だ。さがれ」

「お願いでございます。このまま帰っては、叱られます」

　震える女子に、面倒になった泰時は、背を向けた。

　女子の側の敷物が少し空いた。

　しばしの後、女の香りが滑り込んだ。

　泰時の背中が目になった。

　やがて、若い手が動き、つられて足が動けば、穏やかな香りも色濃く悶え、行く着く先は極楽。

　綿帽子を被ってキラキラ輝く富士山は、郷の女子らの憧れ。何時かきっと、吾も嫁ぎ行くのだと。しかし、誰も北条の若さまに嫁ごうなどと畏れ多いことは思わない。

　田舎の若い女子に野心はないが、憧れは一人前。

　狩野川の河原を行く若い女子は、遅れがちな歩を励まして少し前の男を追う。

　男は、振り向いてもくれぬが、誠実と慈悲の心がにじみ出て、後行く女子を包んでいる。

　供侍と屋敷の下男は、一町も後ろを歩いている。もっと後ろ、もっと離れろと追いやられ、川面のきらめきに、目を細めながら、ご主人さまの姿を失うまいと必死だ。

　何と穏やかで、美しい景色か。

　旱魃で、荒れ果てた野山も来春の萌芽を抱きながら若い二人に微笑む。

　明日は、別れの二人だが、今を大事に徒（かち）を拾う。

　女子の右手がそっと動いた。細帯の下に手を当て、こぼれてしまう微笑みに俯いた。