【完結】 帝国騎士学校の追放者、異空間で千年鍛えてやりかえす

剣の抜きかたを忘れた

　悪夢に足を踏み入れると、そこには荒廃した大地が広がっていた。

　ゴツゴツした岩が幾十にも折り重なっている。

　それが丘となり、俺の視界のほとんどを塞いでいる。

　唯一見えるのは、目の前に棚があること。

　武器棚と本棚だ。

　武器棚には剣がある。

　普段使ってる長剣だ、

「あれで怪物を倒せってことか」

　剣を手に取る。

　本棚も調べてみる。

　黒い本が入っていた。

　悪魔が読んでたものとよく似ている。

　見たことないほど綺麗な紙を使って作られている。

　開くとすべて白紙だとわかった。

　これは本というより、ノートのようだ。

　だが、最初の白いページには文字が書かれていた。

　「この本は悪夢の辺境の、もう一冊の本と繋がっておりますぅ。つまり、わたくしの本ですねぇ。あなたが必要な物資を書いていただければ悪夢に投下しますぅ。福利厚生ですよぉ。それでは、頑張って稼いでくださいねぇ」

　ペンを手に取り、試しに「水」と書いてみる。

　１０秒ほど待つ。

　空から樽が降ってきて、岩に当たって破裂した。

　中には水が入ってたらしいが、もはや飲めるとかそういう状況じゃない。

　俺は黒いノートに「もっと丁寧に」と書く。

　返信は「目印を送りますぅ」だった。

　再び俺は空を見上げる。

　今度は黒い銅像が空から降ってきた。

　悪魔にそっくりな悪魔像だ。

　さきほどと同型の樽が空から降ってくる。

　悪魔像が過敏に動いてそれをキャッチして、地面に置いた。

「なんだよ、このシステムはよ」

　訳がわからんが、悪魔が支援者になってくれていることは間違いなさそうだ。

　俺は剣を手に拠点（仮称）をでる。

　さっそく、地面を這いずりまわってるネズミを見つけたので突き刺した。

「これでいいのか？　簡単な仕事だな」

　──３ヶ月経過

　ネズミを殺し続けて３ヶ月も経った。

　最近、自分が何をしているのか、わからなくなる時がある。

　ベッドを支給してもらったので睡眠は快適だ。

　水も食料もある。なんなら、甘味もある。

　朝起きて、十数時間荒野をさまよってネズミを殺す。

　それで帰って寝る。

　少しだけ、しんどくなってきた。

　──１年経過

　精神の摩耗を感じる。

　これではダメだ。

　当初の想定より、はるかに困難な挑戦だとようやく自覚した。

　悪夢はいくつかの区画に分かれている。

　今日は弱小モンスターのネズミしかいない区画より、奥へ行こうと思う。

　──２年経過

　深度２のモンスターに苦戦しなくなってきた。

　そろそろ、深度３へ行こうと思う。

　目標をもって前へ進む。

　生きる意味さえ見出せば、精神の摩耗は抑えられる。

　──５年経過

　もうずいぶん長い時間を過ごした。

　俺の実力では深度３が限界だ。

　深度４の怪物に左目を奪われてから、もうあそこには進めなくなってしまった。

　今日は久しぶりに深度４へ行ったが、あっけなく追い返された。

　悪魔にもらった１０００年カレンダーはまだほとんど減ってない。

　きっと俺は終わる。正気を保てない。

　いつまでこれが続くんだ。とても耐えられない。

　──６年経過

　瞑想をはじめて１年経った。

　しばらくモンスターを倒してない。

　──１０年経過

　ある時、俺は剣を持ってみた。

　ずいぶん重く感じた。

　そうか、これが剣ということなのか。

　俺は剣の理のそのはじまりを悟った。

　もしかしたら、俺はまだ強くなれるかもしれない。

　──１１年経過

　修行をしなおした。

　ついに、俺にも剣気圧が使えるようになった。

　今までとは違う世界が見える。

　岩を斬り裂き、踏み込みで地面が割れる。

　すごい良い気分だ。

　──２０年経過

　すべてを見直した。　

　帝国剣術をすべて抜き去り、まっしろなところに己の悟った術利を塗る。

　そうしていくと、帝国剣術も悪くないと思える。

　技術問題として実戦的だ。だが、理想じゃない。

　究極ではない。

　──２５年経過

　剣の究極をもとめる日々がつづく。

　今日、思い出したように深度４の悪夢に行った。

　一呼吸も乱さず殲滅できた。

　──４０年経過

　俺の剣術は完成した。

　しかし、パワーが足りない。

　なにはともあれ肉体を作らなければ意味がない。

　──５５年経過

　やっぱり、筋肉が剣術を進化させる。

　深度５と深度６もたやすく制覇できた。

　深度７に挑もうと思う。

　──６０年経過

　深度７は俺がはじめて死んだ場所だ。

　苦しみは数日にわたって続き、肉体が再構築されている間も、ずっと意識があった。

　嫌だ、もう死にたくない。

　もう死ぬのは嫌だ。

　──７０年経過

　死にたくない。

　拠点から一歩も出れない。

　──８０年経過

　もう１０００年経ったと思って、久しぶりに悪魔に訊いてみた。

　カレンダーが魔法のチカラでめくれていく。

　あと９２０年。

　もう無理だ。

　──１００年経過

　俺は体を鍛えなおして、深度７へ挑戦した。

　また死んだ。

　死ぬと肉体は再構築される。

　欠損した体は再生されるが、筋肉も鍛えなおしだ。

　もう一回やりなおす。

　──１２０年経過

　剣気圧と筋肉の限界を悟った。

　かつて夢想したことを思い出す。

　究極の剣とはなんなのだろうか。

　──１５０年経過

　深度７を突破した。

　究極の剣の一端に触れつつある気がする。

　道の終わりが見えるような気がする。

　俺は肉体を捨てることにした。

　──１６０年経過

　体はやせ細った。　

　筋肉もまるでない。

　皮と骨だけの肉体。

　剣を握るチカラさえあれば十分だ。

　深度１１の怪物はドラゴンだった。

　──１６１年経過

　深度１６。悪夢的な怪物に出会った。

　究極の剣に至った俺でも殺された。

　あれはなんだ？

　──１６２年経過

　勝てない。

　もう２００回は死んでいる。

　死の恐怖がなくなった。

　俺は強くなったのか、弱くなったのか。

　──２００年経過

　答えに気づく。

　俺は強くなり、弱くなっていたのだ。

　弱くなるからこそ強くなれる。

　恐怖は支配するものだ。

　深度１６の怪物を倒した。

　どうやらここで打ち止めらしい。

　これ以上の深度はない。

　──２１０年経過

　深度１６に拠点を移し、これまでに４０体以上深度１６の怪物を倒した。

　しかし、俺はまだ道の果てにいない。

　骨と皮だけのやせ細った体。

　また筋肉をつけてみることにする。

　なにかが見えてくるかもしれない。

　──２２０年経過

　剣を振るのは術理だ。

　だが、パワーがあって困ることはない。

　──３００年経過

　深度１７が解放された。

　これほど心躍るのはいつぶりだろうか。

　心して先へ進む。

　──３００年と２０秒経過

　がっかりだ。

　──５００年経過

　折り返し地点まで来た。

　瞑想しかしてない。

　剣の抜きかたを忘れた。

　──６００年経過

　俺の隣に金属の棒が置いてある。

　名前を思い出せない。

　とても鋭利で、美しい。

　なにに使う道具だったか。

　そうだ、深度２０は７秒で片付いた。

　悪夢の運営者にはもっと困難な怪物を実装してほしい。

　──７００年経過

　無限の果てに理を理解する。

　俺はまだ強くなれる。

　名前を思い出した。剣だ。

　俺は最強になりたい。

　──８５０年経過

　悪夢を斬った。

　世界が崩れていく。

　悪魔たちが見ていた。

　恐怖に染まった表情で。

　──８５１年経過

　悪魔のなかに強いのもいる。

　象牙連盟というところにさらに強い悪魔がいるらしい。

　悪夢の辺境で行き方を考える。

　──８９６年経過

　究極の果てに『真実（まこと）の一太刀（ひとたち）』を見出した。

　２００年ぶりに剣を抜いた。

　かつてとはまるで違う道具に見える。

　悪夢の辺境を破壊した。

　これで象牙連盟への道が開けた。

　悪魔たちは俺に和平協定を申し出てきた。

　俺は受け入れることにした。

　象牙連盟は俺に忠誠を誓い最上位の賓客とする。

　代わりに俺は決して悪魔を殺してはいけない。

　俺はたぶん、もう最強だ。

「剣聖アガサ殿」

「……」

「あなたに残された時間は１０4年です。そろそろ、現世での人格を取り戻した方がよろしいでしょう」

「現世の人格。なんだそれは」

　悪魔のススメで俺は一足先に人のいる世界に戻された。

　なんだ、生き返らせてもらえたのか？

　灰色の都市だった。

　けれど、俺がいたあの町じゃない。

　名前を忘れたあそこではない。

　俺はその灰色の都市で楽しくすごした。

　人間性が取り戻されていくのを感じた。

　──１０００年経過

　視界がまっくらだった。

　激しい痛みに襲われた。

　全身が痛い。

　霞がかった聴覚がゆっくり戻ってくる。

　俺は痛む体を起きあがらせる。

「なっ、馬鹿な、まだ立てるというのか？」

「オラトロスやっちまえよ！　まだバリードのゴミが生きてるぞ！」

　そうか。

　俺はてっきり生き返ったと思っていたが、そうではなかったんだ。

　あの灰色の都市での１００年は生き返るための復帰場だった。

　おかげで９００年かけて失った人間性を完全に取り戻せた。

　俺の本当の復活はいまこの瞬間。

　この千年はいまこの瞬間のためにあったのだ。