自棄っぱちのシンデレラ

第2話 貴族少年と御家騒動

「お墓ぁ？」

　街外れにあるサンドリアの実家は慎ましく、二階建ての小さな家と、同じ大きさの畑。そして鶏小屋がある。

　見るからに堅実な暮らしをしていたのが見てとれた。なのに何故、犯罪紛いな事に手を染めるまで至ったか。

　理由を尋ねれば、お墓があるからだという。

　畑横にある小さな丘には、立派な祠があった。

　彼女の祖父母のために建てたというその墓には両親も眠っている。借金を返さなくば、自宅とともに墓も潰されてしまうのだ。

「ここら一帯は我が家の土地だ。借金の担保にもなっている。本来なら空け渡さなくてはならないんだが.....」

　金貸しの息子がサンドリアを気に入っており、嫁に来るなら借金を帳消しにすると約束したらしい。

　それまでは利子だけで良いと。

　すぐにでもサンドリアを手入れたい息子だったが、サンドリアはまだ一四歳。婚姻年齢まで二年あり、その間は実家に住みたいという彼女に、嫌がらせ混じりで言われた言葉である。

　すぐに根を上げて泣きつくだろうと。

　下種が....。

　思わず眼をすがめたリカルドに気づきもせず、ドリアは家に招き入れてソファーをすすめた。

　テーブルにはティーセットと、彼女の焼いた焼き菓子。

　お茶をポットで蒸らしながら、ドリアは気まずげにリカルドを見る。

　少年は機嫌を損ねた風もなく、珍しそうに部屋を眺めていた。

「まあ、そんな感じで金が必要なんさ。今回の事で半分以上返せたし、ひょっとしたら婚姻年齢までに完済出来るかもしれない。さっきは酷い口をきいたが、感謝してる。本当に、ありがとう」

　お茶を出しながら、ドリアも対向かいの椅子に腰掛ける。

「誰か親族とかはおられないのですか？　まだ後見人の必要な年齢でしょう？」

「はっ、こんな借金つきの小娘を誰が引き取るもんか。親父らに借金押し付けて逃げ出した奴らや、両親が死んだら声もかけてこない奴らばかりだよ」

　ドリアの祖父母は駆け落ち同然でこの街に落ち着き、家庭を成した。

　彼女の父親は一人っ子で、母親も孤児であり親族らしき者はいないという。

「誰も当てになんかしやしないよ。身体を売ってでも借金を返す。どうせ返せなきゃ、あのろくでなしな金貸しに嫁入りするんだ。惜しいモノでもないさ」

　この閉鎖的な辺境の街で、駆け落ち同然の祖父母は勿論、孤児を嫁にした父親にも人々は冷たかったらしい。

　父親が末端とはいえ騎士にまで上り詰めたおかげで、いくぶん信頼が出来たが、両親が亡くなったとたん、街の人々は冷たくなり、ドリアに声をかけるどころが目線すら合わせなくなる。

　あからさまに再び掌返しをされ、ドリアは酷く宿ぐれていた。

　そんな強がりを口にする彼女が切なくて....　リカルドは、思わず呟く。

「ご両親は、そんな事を望まれるでしょうか？」

　空のように灰色がかった青い真摯な瞳で見つめられ、思わずドリアは狼狽えた。

　なんで、あんたがそんな事言うの？

　ドリアの眼がすがめられ、手にしていたカップを音もなくソーサーへ戻す。

「仕方ないじゃない.....　他に何にもないんだから」

　そうだ、どうしようもない。

　自分に言い聞かせるような口調のドリアに、リカルドは、これ以上ないくらい優しい声音で囁いた。

「妙齢の乙女が口にする台詞ではありませんよ？　ご両親や祖父母様だって、きっと嘆かれます」

「分かってるわよ、そんな事っ！！」

　ドリアはずけずけと内側に入り込もうとする目の前の少年に、言い知れぬ怒りを感じる。

　誰も喜びはしない。完全な自己満足だ。そんな事は百も承知である。

　それでも.....っ！

　彼女の顔が悲壮に歪み、今にも泣き出しそうな瞳で叫んだ。

「分かってるけど、他に何も方法がないのよっ、大切な人達の墓が暴かれて更地にされるなんて耐えられないのっ！！　あたしにはアレしか残されてないのよっ！！　アレを守れるなら何だってやるわっ！！　誰も助けちゃくれないのに、何で、あたしが責められるのよっ、誰が助けてよっ！！」

　リカルドに揺さぶられ、ドリアの心のタガが外れる。

　その瞳に浮かぶ脆い光をリカルドは見逃さなかった。

　絶叫にも近い本心。

　肩で息をするドリアの耳に、信じられない言葉が聞こえる。

「よろしい。助けましょう」

　何でも無い事のような少年の台詞。

　嘆いていたドリアの頭の中が、一瞬でカッと真っ赤に沸騰した。

　はっ？　お涙ちょうだいを期待した訳じゃないっ！！　世の中には、どうにもならない現実だってあると言いたかっただけだ。

　彼女は、キッと顔を上げ、優越感で満たされているだろうリカルドを睨み付けた。

「施しなんざ.....っ」

　御貴族様の気まぐれな施しなのだろうと、怒鳴りつけかかったサンドリアは、リカルドの顔を見て言葉を失う。

　彼女の予想は外れ、リカルドは優越感など欠片もなく、その青い双眸に弱々しい光を湛え、ただひたすら哀しくドリアを見据えていた。

　.......何で、あんたが、そんな顔してるのよ。

　訳もわからず、少年よりドリアの方が狼狽えてしまう。

　リカルドはカップをソーサーに戻し、テーブルに置くと、先ほどまでの弱々しい眼差しを隠して、真面目な顔でドリアを見つめる。

「無論、施しなどではありません。こんな荒事をされているんだ。腕に覚えはあるのでしょう？　護衛として向こう五年間、貴女を雇いましょう」

「そりゃ....　親父が騎士だったし、あたしも魔物狩り出来るくらいには鍛えられてるよ」

「助かります。誰が敵か分からない状態なので、信頼のおける護衛が欲しかったんです」

　はあ、と大きな溜め息をつく少年に、今度はサンドリアが話を聞く番だった。

「なるほどね。御家騒動か」

　ドリアは納得した風でリカルドに頷いた。

　彼は隣国の公爵家嫡男。父親が早世し、祖父である現公爵が最近亡くなった。

　祖父は長く独身で、晩年に遠縁から子連れの妻を迎えて子供を養子にする。

　その息子の子供はリカルド一人。現公爵が亡くなった今、相続人であるのは彼一人なのだ。

　しかし、そこで公爵の遺言書に添えられた手紙が問題となる。

《遺言書の公開は一週間後。公開の場に立ち合わぬ者は、如何なる理由があろうとも一切の継承権を放棄する事》

「つまり、あんたが遺言公開の場に間に合わなければ.....」

「祖父の兄弟、あるいはその子供らに継承権が移ります」

　それが三日後。

　彼の父親は養子だ。遠縁ではあるが魔法が使え、その才能から母御が妻に選ばれた。

　それを不服とする親族が、リカルドを継承者から外そうと、今回の誘拐を目論んだのだろう。

　ここは辺境。隣国まで馬車なら二日。馬なら一日。頑張れば、何とかなりそうだな。

　すくっと立ち上がり、彼女は挑戦的な顔をした。

「よろず屋サンドリアが受け合おう。必ず遺言公開の場に送り届けると」

　ニヤリと笑うドリアに、少年は一枚の羊皮紙を差し出す。

「内容を読んで、間違いなくばサインを御願いします。契約は五年間。報酬は金貨五百枚。借金の残金を完済したら、残りは月々のお小遣いとして、月金貨二枚を渡します。衣食住は保証するので、不自由はさせません」

　おおう。破格の待遇だな。

　年金貨百枚。今の二倍の収入だ。しかも生活費無用とは。

　書面を良く読み込み、ドリアはサインをした。

　それを大切そうに異空間へ仕舞い込むと、リカルドは生意気そうな顔でドリアを見つめる。

「では、これから五年間、貴女を護衛として拘束させていただきます。働きに応じて別途な褒賞もありますので、頼みますね」

「さすが御貴族様だ。気前が良いな」

　しっかりと握手を交わし、二人は旅支度を始める。

　しばしの別れを家とお墓に告げ、ドリアは初めての旅に、ワクワクした好奇心を隠せなかった。

　その別れが今生になりかねないとも知らず、彼女の意識はまだ見ぬ隣国へと向かっていく。