怪異研究会の事件ファイル

１-５話 怪異・狼男

「いやー、悔しい！」

　着替え終わった後も、莉子（りこ）は負けたことに悔しがっていた。男子バスケと違い、この試合では両チームともにバレー経験者がいなかった。だからこそ接戦だったのだが、相手チームに背が高い生徒がいて、上手く得点を重ねていったのだ。当然、終わった後にバレー部の勧誘にあっていた。

「まあでも、しょうがないよね」

「受験明けバレー楽しかったぁ」

　などと、教室に戻ってからも話は止まらなかった。

　なお、男子バスケは、第２戦の相手にバスケ部が二人おり、拓海（たくみ）たちの惨敗だった。

（バスケ部、つよ……。目がいいくらいじゃ勝てないなぁ）

　拓海はそう思った。

「なんか男女ともに凄い盛り上がったな」

「浩太（こうた）も来週のサッカー、頑張ってよ」

「そっか、サッカー来週だったよな。授業枠つぶして複数イベントとか、うちの高校、本当に進学校なのか……？」

「その分の授業の補充、怖いな。というか、既に結構難しいし……」

　拓海と浩太は、他の男子生徒に混じって談笑している。

　莉子は女子と話しており、その中には日（ひ）菜（な）菊（ぎく）もいる。日菜菊は、クラスの女子と別け隔てなく喋ってはいるが、莉子に構うことが多かった。

　拓海は少しだけそちらに目を向けた。特に思うことはない。それは拓海にとって分かっていることだ。

「よーし、皆、席ついてー」

　担任の剣持（けんもち）が入ってきた。連絡事項はほぼ無かったので、剣持が球技大会の所感を言って終わりだった。

　　　　◇

　拓海と莉子は剣持との約束通り、部活紹介を受けるため、図書室の隣にある資料室に向かった。剣持が言っていた通り、お菓子やらお茶やらが用意されていた。

「いやー、よく来たね。別に制限とかないから、好きなだけ食べていってくれ」

「あ、ありがとうございます」

「ところで、どうして私たちを？」

「特に理由はない、インスピレーションさ。君たちから、この部に興味を持ってもらえそうなオーラを感じたんだよ」

「は、はあ……」

　剣持は煙に巻くようなことを言い、拓海と莉子にお茶を渡した。お茶を頂きながら、拓海は切り出した。

「それで、この部はどういう？」

「ああ、そうだったね。これだよこれ」

　そう言うと、剣持は古臭いノートを取り出した。表紙には、怪異研究会とある。

「怪異……研究会？」

「そう怪異。都市伝説とか、その手の物語の研究はもちろん、この世に溢れる怪異を研究するのが目的さ」

「具体的にはどういう……？」

「ヴァンパイアとか、狼男とか、デュラハンとか、そういう類の奴ね」

「ホラー系……ですか？」

「良かったら、このノートもどうぞ」

「ありがとうございます」

　拓海は剣持からノートを受け取ると、目を通し始めた。莉子も横からそれを眺めている。都市伝説や伝承をまとめたページや、不思議な生き物を記載したページがあった。中にはイラスト付きのものもある。

　拓海は、首から上のない胴体と頭が描かれたページを見つけると手を止めた。胴体と頭は線で結ばれていて、メモが書かれていた。

「空間を超えて、繋がっている……？」

「ああ、それはさっき出てきたデュラハンだね。胴体と頭は空間的に離れた場所にあるのに、頭がものを食べれば胴体のお腹の中に届くし、胴体が五感で得た情報は頭にもしっかり伝わっているという、不思議な生き物だよ」

　メモには『頭と胴体が別の位置に在るだけで一つの生命体』、『情報が瞬時に伝わる』、『量子的な何かか？』といった言葉が残されており、拓海が熱心にそれらを読んでいた。

「でも、そういうのを研究するってどういうことですか？　まとめてどこかで発表したりでもするんですか？」

　拓海があまりにノートに熱心だったからか、莉子が剣持に尋ねた。

「ふむ、そうだね。それを説明するには、実感してもらうのが早いと思う。お菓子とお茶は一度中断して、見せてあげよう。ついておいで」

　そう言うと、剣持は立ち上がってドアの方へ向かった。

「え、はい。ほら行こ、拓海」

「……ああ」

　莉子が立ち上がり、拓海もノートを閉じてそれを追いかけた。剣持がドアを開けると、その前には日菜菊が立っていた。

「うわ、びっくりした」

「あれ、ヒナちゃん？」

「先生、それ、私も一緒に行っていいですか？」

　何か真剣な表情をして、日菜菊が剣持に問いかけた。

「うーん、聞いていたのかい？　二人ずつ勧誘するのが例年のことなんだが……。まあ、いいよ。行こう」

「ありがとうございます」

　そう言うと、日菜菊は拓海と莉子に並んで剣持と共に歩き始めた。それについて、拓海は何も言わない。

「ヒナちゃん、今の話、聞いてたの？」

「うんちょっと。急にゴメンね。これ、何だか私にとっても大事なことの気がして」

　連れて行かれたのは屋上だった。

「屋上？　ここに何かあるんですか？」

　拓海が剣持に尋ねた。

「魔の１３階段って知ってるかい？」

「普段は１２段しかないのに、１３段あるっていうあれですか？」

「都市伝説ですよね？」

「そう、都市伝説だ。だけど、今屋上に上がってくる時の階段の数、どうだったか覚えているかい？　もしかしたら１段多かったかも」

「え、まさか……。はは」

「……変なこと言わないでくださいよ」

「それに、ここは、ほら。月がよく見える」

　拓海たちは剣持が指差した方向の空を見上げた。夕暮れではあったが、月がはっきりと見えた。

「満月……？」

　莉子はそう言ったあと、言葉を失った。それに気づいた拓海が莉子を見ると、莉子は剣持の方を見ていた。つられて拓海と日菜菊は剣持を見た。

「せ、先生……！？」

　剣持の目が赤く輝いていた。

「さっき、聞いたな？　研究するとはどういうことかと」

　そう言うと、剣持の肩が膨れ上がり、上半身が筋骨隆々の状態に変貌した。後を追うように毛が生えてきて、剣持の顔がまったくの別物に変わった。それは、紛れもなく、狼だ。

　そう、剣持は狼男だった。

　驚きのあまり、莉子は怯えた表情で座り込んでしまった。とっさに日菜菊が莉子を庇うように前に出て、拓海はさらにそこから前に出て身構えた。誰も何も言うことができなかった。

「落ち着いて。危害を加えようというんじゃない。ただ、見せたかっただけだ。怪異がこの世に存在することを」

　そう言うと、剣持は元の姿に戻った。

「別に僕は、満月の日に必ず変身して人を食うような怪異ではないからね。安全そのものだよ」

　いつもの姿で、いつもののほほんとした口調に戻っても、拓海たちはまだ一言も発することができなかった。

「ふむ、ちょっと刺激が強かったかな。例年よりは脅かさなかったつもりなんだが。一旦、部屋に戻ろう。ほら不室（ふむろ）、女子二人をエスコートして」

「……はい」

　驚愕が治まらないままだったが、拓海たちは資料室に戻ることにした。

　資料室に戻ると、剣持は日菜菊の分のお茶を用意し、生徒３人を座らせた。

「ああいうのを研究する、つまり、本物の怪異に触れる。都市伝説を調べたりするだけじゃない」

「……ヴァンパイア、狼男、デュラハンだけじゃなく、様々な怪異を取り扱うってことですね」

「ああ、そうだ」

「未知の怪異を探ることも可能ですか？」

「可能だ。怪異の存在は知っている人は知っている。案件によっては、専門機関と相談することもできるね」

「「入部します！！」」

　声が揃ったのは拓海と日菜菊だ。

「いや、面白そうですし」

「普通の部活じゃありえない体験できそうですし」

　二人とも興奮しすぎたことに気づいたのか、ややトーンを押さえて言い直した。

「莉子は、どうする……？」

　日菜菊が隣で言葉を発さない莉子に問いかけた。

　莉子は、最初こそ怯えていたようだったが、スマホで何かを調べていたようで、剣持に尋ねた。

「さっき、魔の１３階段の話をしていましたよね？」

「そうだな」

「今日は、満月の日じゃないはず。なのにあの屋上からは満月が見えた」

「お、鋭いね。そうだ、あの屋上は異次元に作られた偽物だ」

「ということは、本当に……？」

「ああ、これを使ったんだよ」

　剣持は莉子にお守りのようなものを見せた。

「これを使うとあそこに入ることができる。実際、階段が１段多かったのは本当だよ」

「……なるほど、気づきませんでした」

「狼男の姿、あまり大勢に見せるもんじゃない。あそこなら外からは見えない。だからあの『裏の屋上』に連れて行ったのさ。それに、あそこはいつも満月になっているから、僕がこれを見せるにもちょうどいい」

　莉子はその会話に満足したのか、笑みを見せた。

「……やる……！」

　莉子から発せられた言葉は肯定だった。莉子は、突然、隣の日菜菊に抱きついた。

「わ！？」

　日菜菊が声を上げる。あたふたしている日菜菊をお構いなしに、莉子は日菜菊を抱きしめる力を強くし、興奮した様子で言った。

「狼男だよ！！　見たでしょ！！　凄い、凄い！！　びっくりよ！　あんなのが本当にいるなんて……！！」

　先生をあんなの呼ばわりしたことにも気が付かないほどに、莉子は興奮が止まらないようだった。恐怖よりも好奇心の方が圧倒的に勝ったのだ。

「りりりりりり、莉子…………あああああの！！」

　抱きつかれて狼狽（ろうばい）する日菜菊に気づき、莉子は日菜菊の身体を離した。

「あ……、ヒナちゃん、ゴメン。痛かった？」

「え、ううん、そうじゃないの、そうじゃなくて……、いや、そう！　ちょっと息ができなくて苦しかった！」

「ん？　変なヒナちゃん。ま、いいや、一緒に頑張ろ、この部！！　拓海もね！！」

　そんな莉子と日菜菊のやり取りを見ることもなく、拓海は地面を眺めていた。

　そして剣持が声をかけた。

「では、ようこそ、怪異研究会へ」