【完結】植物系王子と植木鉢少女 ～植木鉢扱いだった少女、クールな冷徹王子に溺愛される～

２７．時はきた

ティアラに触れられ、僕とシヴァが強制的に入れ替わってから数時間後――

屋敷から、騎士の制服に着替えたアレクセイが出てきた。

これから城へ出勤するらしい。

「あいつ……ここに住んでる意味あるのか？」

ペロリンを警戒するためとか言ってたくせに、ティアラにすっかり懐柔（かいじゅう）されて……情けない。

そしてその直後、兄さんとティアラがグリーン・エデンの方へ仲良く並んで歩いていく。

ティアラはニコニコしながら、無表情の兄さんに一生懸命語りかけている。

幸せそうなその姿は……なんだか数年前の自分の姿に重なるようで……。

僕は慌てて、二人から目を逸らした。

「……さて、せっかく自由に動けるんだから色々と準備を進めなきゃ」

そうして暗躍（あんやく）していると、時間はあっという間に過ぎた。

日もとっぷりと暮れ、兄さんやティアラはもう寝静まっている。アレクセイはまだ帰ってきていない。

「ふう、それにしても……お腹、減った。人間の身体って不便だな……」

僕は何か食べ物を物色しようと、屋根裏部屋から出て台所へ向かった。

ふとテーブルの上を見ると……食事が用意されていた。

「ティアラ、か……余計なことを」

食事だけでなく、メモまで置いてある。

『シヴァ君・シリウス様へ、食事は大切です。きちんと食べてくださいね』

……まったく、なんだってこう……能天気というか、間抜けというか。

兄さんといい、ティアラといい……どうして僕の周りには、お人好しばっかり集まるんだ。

シヴァだってそうだ……僕の身代わりになって身体を失ったってのに、責めもしないで兄さんのそばでニコニコして。

「だからって、許されたなんて勘違いしないでよ」

いっそ、食卓をめちゃくちゃに破壊してやろうかとも思ったが――

なんだかそれも子供っぽい気がして……僕はティアラの作った食事を大人しく食べた。

「……美味しい……食事するのなんて何年ぶりかな……」

いつも入れ替わるときはシヴァが必ず満腹で寝るので、僕は食事する必要なんてまったくなくて。

「……ご馳走様でした」

味も量も問題ない……ただ、こんなに美味しい料理を独りぼっちで食べるのがせつなかった。

食事を終えた僕は、屋根裏部屋へと戻り……いつものようにまた一人で、膝を抱え月を見上げる。

「シヴァ……僕が眠ったら……また意識を失ったら、ちゃんと……帰ってくるよね？」

このまま消えちゃうなんてこと……。

いや、絶対にない。

そんなこと、絶対……ない。

でも……そうなったら、シヴァがいなくなったら……僕はどうなるだろう？

「おやすみ、シヴァ……また、明日……」

僕は祈るような気持ちで、瞳を閉じた。

・・・・・・・・・・。

シヴァ君が消えた次の日の早朝――

グリーン・エデンで眠っていた私は、ガラスが盛大に割れる音で飛び起きた。

「わひゃっ！　な、何っ！？」

「クエーッ！　キエエエッ！！」

ペロリンもバッチリお目覚めで、すでに厳戒態勢だ。

「ティアラ！」

なんとなく予感していた通り、怒り狂ったシリウス様が目の前へ現れた。

「シヴァをどこへやった！？」

「え、しっ、シヴァ君……戻らないんですか？」

掴みかかろうとするシリウス様から、私は捕まらないよう距離を取る。

「いない！　どこにも……まさか、もう……消えた、のか？」

「消えた？　シヴァ君が！？　でも、あんなに元気だったのに……」

「……ここ数ヶ月、シヴァの魔力は弱ってた……でもっ、今まで認めたくなくて……！」

シヴァ君は、もともと自分の寿命が残り少ないと言っていた。

まさか、それで……？　今が、その時なの！？

「なのに、君のせいで！　一気に魔力の流れが変わった！　ティアラっ、シヴァを返せ！！」

シリウス様が魔法でガラスの破片を操って、私へ向かって飛ばしてきた！

「ぎゃあああああっ！」

飛びすさって、すんでのところでガラスを避ける。

「くそ、ちょこまかと……逃げるな！」

「シリウス様、落ち着いてください！　私を攻撃したって……」

「シヴァを返せーーーっ！！」

逆上したシリウス様には、私の声が届かないみたい……再びガラス攻撃を仕掛けてくる。

「ちょ、シリウス様！　止めてください！！」

今度も避けようとして――私は見事にすっ転んだ。

「嘘っ……！？　イヤーーーーーっ！！」

倒れ込む私に、降り注ぐガラスの破片……絶対絶命！

そう観念したとき、動けない私の前でガラスの破片が綺麗にすべて落下した。

「え！？」

「あっ！？」

同時に驚きの声を上げる私とシリウス様。

「シリウス……落ち着け」

背後から、グラウス様の普段より低い声が響いた。

「ぐ……グラウス様！」

「に、兄さん……なんで……」

シリウス様の気が逸れた隙に、私はグラウス様の方へ慌てて駆け寄る。

「怪我はないか」

「はい、あ……ありがとうございます」

「どうして、こんな早く起きて……昼まで目覚めないはずなのに……！」

「やはり、おまえの仕業か……シリウス。あのお茶は……最近、飲むのを止めた」

「お、お茶？　お茶って、なんのことですか？」

唐突に始まった会話に、私の頭にはたくさんのはてなマークが浮かぶ。

「こいつに……食事は大事だと口酸っぱく言われたからな」

グラウス様は私の顔をじっと見てから、再びシリウス様へ向き直った。

「最近の体調不良も、もしかして……と、食事内容を改め……そして、あのお茶に思い当たった」

「……そう、僕だよ。魔力を減退させる薬を茶葉に混ぜて、兄さんにずっと飲ませていたんだ」

「えっ、魔力を？　シリウス様……なんでそんなこと！？」

「決まってるだろう、兄さんに復讐するためさ！　こいつは絶大な魔力に溺れ、怪しげな魔術に手を染め……僕とシヴァを破滅させた！！」

「誤解です！　グラウス様は、助けるために……っ」

「黙れっ！　無関係なやつにどうこう言われたくない！」

「う……だ、黙りません！　だってもう、グラウス様は私の大切な人で……無関係だなんて思えないから！」

「……おまえ、そこまで……」

グラウス様が驚いたように、私を見つめる。

誰がどう言おうと……私の中でグラウス様の存在は大きくて、もう誤魔化しようがない。

「……ふぅん。そうやって、兄さんを庇うんだ。だったら……関わったこと、後悔させてやる！」

シリウス様は懐から、丸い玉を取り出した。

「む、それは……宝珠！」

「そう、僕がここ……グリーン・エデンの聖樹で改造した宝珠だよ。兄さんは、僕たちで失敗したってのに、懲りずに宝珠の研究を続けていたね。だから僕も、利用することにした」

「いつの間に……グリーン・エデンの中へ？」

「入れ替わったときにこっそりとね。僕にとってここはもう……楽園じゃない。そもそもバケモノになった僕が、そんなくだらない感傷に振り回されると思う？」

「シリウス、宝珠に手を加えることは……危険だ。何が起こるか、未確定要素が多すぎる」

「そんなの、身を持って知ってるよ！　先に手を出したのは兄さんだ！」

宝珠について知識のない私は、緊迫（きんぱく）した会話に付いていけない。

「だから、兄さんの大好きな宝珠を使って復讐してあげる。しかもね……復讐の仕上げにぴったりな逸材（いつざい）を見つけたんだよ」

「逸材（いつざい）……？」

グラウス様と、同時に首を傾げた。

「それはね、ティアラ……君だよ！」

シリウス様は思いっきり振りかぶって、宝珠をペロリンへ向かって投げつける。

「プキュアッ！　アアァァァンッ！」

当然のように、ペロリンは口を開け……宝珠を吸い込んだ！

「ああああああああああっ！！」

「モッキュモッキュ♪」

ペロリンは止める間もなく、宝珠を美味しそうにゴックンと飲み込んだ。