英雄の隣には、墓守が立っている。

第22話 救援

　「はぁ……何だかんだ長くなっちまったな」

　「雨だったからな、仕方ねぇって」

　「お陰で捗ったのは麻雀だけだったねぇ」

　なんて事を言いながら甲板でグッと背骨を伸ばす。

　もう目の前には、シーラ王国の街並みが見える。

　数年ぶりではあるが、懐かしいと思えるこの光景。

　どいつもコイツも、元気でやっているだろうか？

　なんて事を思いながら船乗り場に船を止めると、ご丁寧に向こうからタラップ……といか階段と言った方が良いのか？

　そんな物が近づいてきた。

　「へぇ……やっぱ王族が乗っているって事で、お迎えも準備万端だな」

　ソイツが黒船に設置されるまで大人しく待っていれば。

　船内からは欠伸をかますエルフの女王様と、護衛達がゾロゾロと出てくる。

　「ついたー？」

　「着いたぞ、シャキッとしろシャキっと」

　「昨日の熱い夜の戦いが効いてましてねぇ……」

　「お前が役満あがるまで止めないとか言うからだろうが……」

　変わり者のエルフの島。

　通称“飯島（めしじま）”のトップが、眠そうな顔で目を擦っている。

　そんな事をやっている内に黒船に繋がれる階段。

　下からは「お待たせいたしましたぁ！」なんて声を上げる、いつか見た兵士達の姿が。

　「さて、行きますかね」

　「エスコートをお願いしても？」

　「へいへい。そういうのは苦手なんですがね」

　なんて軽口を溢しながら、ウチの国のトップの手を取る。

　ゆっくりと、慎重に。

　とか思っていたのに、意外とスタスタと降りていく姫様。

　エスコートとか、いる？

　「待っておったぞ、悪食」

　「てめぇが待ってたのは俺らじゃなくてこっちの姫様だろうが。このアロハジジイめ」

　「はっはっは！　相変わらずのようじゃの！」

　階段を最後まで降りてみれば、いつか見たアロハジジイがものっ凄い笑顔で待っていた。

　こっちもこっちで相変わらずの様で、非常に緩い。

　はぁ、とため息を溢していると。

　「ひゃっはぁぁ！」

　「「姫様ぁぁぁ！」」

　「空中三回転＆縦回転マシマシじゃぁぁぁ！」

　「ひょぉぉ！　ニシダさん最高ぉぉ！」

　馬鹿な叫び声と共に、ズドンと音を立てて西田が降って来た。

　その腕に、飯島のお姫様を抱えて。

　「お前らさ……いや、良いけど。いや良くないのか」

　「カッカッカ！　我々の会合としちゃ上々じゃろ。　ちなみにニシダ殿、儂もさっきのやってくれんか？」

　「別にいいけど？」

　「やめろっつの。人集まって来てんだから、自重しろ」

　アホな事をやっている内に、船の周りに一般人まで集まって来てしまった。

　そして、そこら中から手を振られる。

　懐かしい顔もチラホラ。

　そんな訳で、手を振り返していると。

　「全員下船致しました、リーダー」

　いつの間にか後ろには黒船に乗っていた皆々が揃っており、その先頭の中島が頭を下げていた。

　「へぇ、コレが皆の飛ばされた国かぁ」

　「正確には森の中、という話でしたけどね。外国に来るのは初めてです、ワクワクしますね」

　「美味しいモノ、探す」

　興味津々のアイリに、いつもより落ち着きのないアナベル。

　そしてもはや食う事しか考えていない白がフンスッ！　と鼻息を荒くしておられた。

　コイツ等は……一応仕事で来たんだからな？

　「では、城に行く前に軽く挨拶でもしておこうかの。シーラ王国代表、カラド・クレイルド・シーラじゃ」

　「どーも。“飯島”って言った方が分かりやすよね？　そこの代表、リナ・スレイ・イルクレイズ・フォールターですよっと」

　どいつもコイツも名前がなげぇ。

　というかジジイの名前は初めて聞いた。

　でも覚えられる自信がない。

　そんな訳で、ジジィで良いか。

　とか何とか思っていれば。

　「カラド・クレイルド・シーラ様。リナ・スレイ・イルクレイズ・フォールター様。よろしくお願い致します。イージス国代表、シルフィエット・ディーズ・エル・イージスと申します。今後とも、友好的な関係が築けたらと思いますわ」

　そう言ってスカートの裾をソッと拡げるウチの姫様。

　うっそん、さっきので覚えられたの？

　というか、誰一人フルネーム言える気がしないんだけど。

　とかなんとか、色々思う訳だが。

　視界的に色々と複雑なのだ。

　アロハジジイに、着崩した着物のお姫様。

　そんでもってウチの姫様は……真っ黒いドレス。

　その周りには俺達、黒い鎧をまとった連中が集まっている。

　これはなんというか、酷い。

　混ぜるな危険、みたいな光景になっているんだが。

　コレ、大丈夫？

　各々個性が強すぎなのだ。

　俺達が言えた義理ではないかもしれないが。

　「ま、とりあえず城に行こうかの。馬車は用意したから、各々好きなモノに乗ってくれ」

　「えー、せっかくなら“黒い戦闘用馬車（ブラックチャリオット）”で行こうよぉ」

　「バッカ野郎、あんなもん街で引きずり回したら間違いなく被害が出るわ」

　「是非ブラックチャリオットにもう一度……」

　「姫様まで……勘弁してくれ」

　なんて、アホな事を言い合っていたその時。

　「貴様ら！　何をしている……って、ユーゴ様！？　どうなされたのですか！？」

　周囲に集まって警護の連中が、妙な声を上げた。

　騒がしくなる群衆、そして人の群れをかき分ける様にして飛び出して来たソイツは。

　「北山さん！」

　彼は、随分と必死な顔で叫び声を上げた。

　薄汚れた革鎧。

　ドロドロで、ベチャベチャ。

　俺らが森から帰って来た時の様な姿。

　そんな彼がヨロヨロと俺達の元へ走り寄り、両膝をついた。

　そして、その後ろからワラワラと現れる数多くのウォーカー。

　その顔には、半分以上見覚えがあった。

　「お願いです、助けて下さい！　無理な事を頼んでいるのは分かっています！　でも、助けて下さい！　俺らのリーダー達がピンチなんです！」

　良く分からないが、彼らは皆揃って土下座を始めてしまった。

　先頭のユーゴと呼ばれた少年。

　それに続いて、どう見ても貴族だろってくらいの可愛い女の子が二人。

　更には、いつか見た生意気な態度の“森の専門家”達まで。

　その他、知らない顔もチラホラ居る訳だが。

　なんだこりゃ？

　「お前、勇吾か？」

　「はい！　勇吾です！　お久し振りです！」

　「随分デカくなった、というか立派になったな……んで、どうしたよ？」

　「それが……」

　勇吾から状況説明を受けている間、王族連中も静かに話を聞いていてくれた。

　普通なら、この場に突入した事でさえ重罪だろうに。

　それでもこの三人の王だからこそ、そのまま聞いてくれた。

　「だから、お願いです……助けて下さい。お願いします、俺に出来る事だったら何でもします。　だからどうか、ウチのリーダーを。墓守さんを助けて下さい！」

　目に涙を溜めながら、随分と大きくなった勇吾は俺達に懇願した。

　まるで彼に初めて会った時の様に。

　大きくなっても、変わらないモノもある。

　別に彼が情けないと言っている訳じゃない。

　こんなに大きくなっても、俺達に助けを求めてくれる事が純粋に嬉しかったのだ。

　だからこそ。

　「姫様、スマン。護衛の数を半分に減らしても良いか？」

　そう言い放てば、彼女からはやれやれとため息が返って来た。

　「そう言うと思っていましたよ。むしろ全員で行かなくてよろしいのですか？」

　「“こっち”を知っている奴等だけ連れて行く。それ以外は引き続き護衛だ」

　「では、行ってらっしゃいませ。私の知る“悪食”は、こういう場面で誰かを見捨てる英雄ではありませんから」

　「英雄じゃないんですけどね……すんません、行かせてもらいます」

　「はい、行ってらっしゃいませ。“谷底”に注意を払ってくださいませ、きっとソコに居ます。今、そう“視えました”」

　「感謝しますよ、姫様」

　という事で、俺は勇吾を肩に担ぎ上げた。

　そして。

　「西田、東、南！　行くぞ！　疲れている所悪いが、勇吾は道案内だ。南ぃ！　“足”を出せ！　日帰りで終わらせるぞ！」

　「はい、ご主人様！」

　そう言って取り出されるのは、仰々しいという言葉を通り越した様な巨大な馬車。

　戦闘用馬車、というか戦車。

　“向こう側の知識”を持ってしても、コレは戦車という他なかった。

　「御者は私が勤めます、皆様乗り込んでください！」

　南が手綱を掴めば、人形の馬たちが力強く鳴き声を上げる。

　ブラックチャリオット。

　陸において、コイツ程信用の置ける存在を俺は他に知らない。

　「イヤッホィ！　久々に見るけど、やっぱり私が作った戦車は格好良いよ！」

　「塗り替えただけじゃなかったのか？」

　「連結する仕組みを作ったのは私だもん！」

　エルフの国のお姫様と軽口を交わしている間に、遠征メンツは乗り込みが終わったらしい。

　早くしろとばかりに、西田から手招きされてしまった。

　「んじゃ、すまねぇ姫様。ちょっと行ってくる」

　「はい、行ってらっしゃませ」

　「すまない悪食……“森”のクランは、この国にとっても重要なウォーカー達じゃ。報酬はたんまり出す。だから、頼む」

　そんな言葉を頂いてから、こっちはこっちで仲間達に視線を向ければ。

　「いってらっしゃいキタヤマさん！　お姫様の護衛は任せてよね！」

　「早めに帰って来て下さいね？　私達にとっては全てが初の土地なのですから」

　「北、お土産よろしく」

　「リーダー、ご無事をお祈りしております。　いってらっしゃいませ」

　彼等の言葉に、俺たちはグッと親指を立てた。

　そして。

　「行きます！　本気で飛ばしますから、皆様捕まっていて下さいね！」

　南の一言と共に、ブラックチャリオットは走り出した。

　とんでもない勢いで、遥か先に見える山に向かって。

　勇吾が窓から顔を出し、何かを叫んでいるが。

　「おい、マジで止めた方が良いぞ。戻れ、勇吾」

　「す、すみません北山さん」

　「ま、いいさ。久しぶりだな」

　「はい！　お久し振りです！」

　何だかんだ、現地に到着するまでの間。

　現状の報告と、思い出話に花を咲かせるのであった。