英雄の隣には、墓守が立っている。

２章

第20話 ピクニック

　「今週は結構深くまで潜るぞ、山の方まで足を延ばすことになる。　各々準備しておけ」

　イズリーが差し出して来た依頼書を受け取りながら、山の専門家達が力強く頷いた。

　スピノクロコダイルの討伐、以前突如として発生した大物。

　その子供が生き残っていたらしい。

　それらを討伐する依頼な訳だが……ちょっとばかり距離がある。

　なので、何度も野営を挟みながら進行する事になりそうだが。

　「あぁ～その、なんだ。　お嬢ちゃん達は、無理をするなよ？　ちゃんと連れて行ってやるから、きつくなったらすぐに言え」

　「わかった」

　「了解です！」

　ダリルが眉をしかめながら視線を向けてみれば、そこには返事を返すウチのメンバー二人が。

　ルーと、レベッカ。

　なんとこちらのレベッカ嬢、ルーと一緒に冒険したいと言い始め、両親にウォーカーになってみたいと相談したそうだ。

　結構な位のお嬢様だ、普通なら即刻却下されるであろう事態だったのだが。

　「君が“墓守”か」

　「そう呼ばれている」

　「娘の事を、よろしく頼む」

　「正気か？」

　「あぁ、人は様々な経験がないと成長しない生き物だ。　そして経験は嘘をつかない、どんなに辛くとも、その者の糧になってくれる」

　「しかし、死の危険もある。　そして、ユーゴならともかく俺の様な奴に預けて良いのか？」

　「信用しているさ、元貴族の坊や。　私は、以前から君の事を知っているからな」

　そう言って、随分と厳つい父親は去っていた。

　良いのかそれで、なんて呆れていると。

　残された置き土産は元気よく声を上げるのであった。

　「コレからよろしくお願いしますね！　墓守さん！　ユーゴ様！　それからルナも！」

　おかしいな、こちらは了承した覚えがないんだが。

　とかなんとか思っている間にも、彼女はルーと一緒にわちゃわちゃと遊び始め、もうお断り出来ない雰囲気になってしまった。

　そんな事があったのが、それこそ数日前。

　そして、今回の依頼だ。

　今週は“森”のクランの手伝い。

　二人は少しずつ慣らして行こう、なんて思っていた。

　だというのに……コレだ。

　「頑張りますわ！」

　「山、楽しみ」

　分かっているのかいないのか、二人はやけにウキウキした様子を見せている。

　場違いな二人の様子を、森のメンバー達も心配そうな眼差しを向けてくるが。

　「リーダー、大丈夫なんですか？　いくら何でも、数日野営を挟む様な仕事にあの二人を連れて行ったら……」

　「心配なのは分かる。　が、今はもうアイツ等のパーティメンバーだ。　判断は向こうに任せる」

　「いや、でも……」

　ヒソヒソと会話をしているが、俺とユーゴには丸聞こえだ。

　女子二人は未だに楽しそうに依頼書を眺めている為、気付いていない御様子だが。

　「墓守、どう思う？」

　困り顔のイズリーが、ポリポリと頭を掻きながら言葉を向けて来るが。

　正直、俺にも分からない。

　レベッカに関しては特に。

　一応彼女の家の方針で、元から体力づくりなどはさせていたらしいが……。

　そしてここ連日体力づくりをさせていたルー、それでも街の中と森の中では違う。

　だからこそ、今回は置いて行きたい所というのが正直な所。

　「ルー、レベッカ。　お前達は、行きたいか？」

　「行きたいです！」

　「行く、もういっぱい歩ける様になった」

　即決だった。

　うん、何というか。

　コレは置いて行った方が面倒な事になりそうだ。

　特にルーの方が。

　もうずっと体力づくりばかりさせているから、そろそろ我慢の限界だろう。

　いい加減連れて行けと、毎日の様にうるさく言ってくるのだ。

　「では、俺とユーゴの指示は絶対に従え。　屈辱だと感じる様な命令だったとしても、絶対に従え。　全ては、生きる為だ」

　「「了解！」」

　「まぁ、そのなんというか。　二人共無理だけはしない様にして下さいね？」

　ユーゴも苦笑いを溢しながら、とりあえずは頷いてくれた。

　なので、この四人で森メンツの依頼を手伝う事になる。

　最悪、二人が動けなくなったら俺達が担ごう。

　それで役に立たなかったと言われたら、今回の分け前を断る事にしよう。

　向こうも入ったばかりの新人を連れて行くらしいから、彼等と共に学ばせるという意味合いで、悪くはない状況なのだろうが……。

　色々と思う所があり、結局は大きなため息が零れた。

　「そんじゃ、俺ら“森”と“守人”の合同依頼は明日から開始する。　いいな、お前ら」

　「「「了解！」」」

　「……わかった」

　「未だ不満なんですか？　墓守さん」

　俺達のパーティ名。

　いつの間にか勝手に登録されていた。

　パーティ“守人”。

　コレで良いのか？

　俺の見てくれと、印象が真逆になっている気がするんだが。

　とはいえ、今から名前を変更するには一度解散手続きを伴う。

　なので、諦めた。

　しかし俺がパーティのリーダーとして登録されていたのは、些か不満だ。

　「いや、このままで良い」

　「なんか、諦めた様な反応ですね」

　「良く分かったな」

　「これでも相棒ですから」

　そんな事を言い合いながら、そのまま会議へと突入する。

　今回の相手はかなりの大物だ。

　そして、道中の魔獣にだって警戒を怠る事は出来ない。

　だからこそ入念な作戦が必要になる訳だが。

　「これ、一週間で帰って来られますかね……」

　「どうした？」

　「あ、いえ。　何でもないです、仕事優先です」

　どこか落ち着きがないユーゴを他所目に、話し合いは進んでいく。

　俺達はしばらく国から離れる事になるのだ。

　ならば、必要なモノをしっかりと考えておかなければ。

　「道中は何を食べればよろしいのでしょうか？」

　「多分、携帯食料か魔獣肉とか。　食材は持って行くけど、そこまで多くないから」

　「魔獣肉！　初めてです！」

　「美味しいよ」

　「そうなのですか！？　楽しみです！」

　どこまでもピクニック気分の二人に、思わず大きなため息が零れるのであった。

　――――

　「これは、予想外でしたわ」

　「長距離移動、予想以上に厳しい」

　荒い息を上げる二人が、スパイク付きのブーツで必死に後を付いて来る。

　とはいえ、だいぶ遅れているが。

　「墓守！　少しペースを落とすか！？」

　「いや、それでは手伝いの意味がない。　このまま進んでくれ」

　先頭から怒鳴り声を上げるダリルに対して声を返せば、彼はわかったとばかりに頷いて再び正面を向き直った。

　致し方ない。

　手伝いの筈の俺達が足を引っ張っては、元も子もない。

　という事で。

　「乗れ」

　「「え？」」

　その場でしゃがみ込み、二人に背を向けてみれば。

　非常に困惑した声が上がってしまった。

　「ユーゴもだ」

　「え？　俺も乗るんですか？」

　「違う、お前も背負えと言っている。　救助の依頼があった時の訓練だと思え」

　「あぁ、なるほど。　納得です」

　そう言って二人揃ってしゃがんでみれば。

　「わ、私はまだまだ歩けます！」

　「私も！」

　二人から抗議の声が上がって来た。

　俺達だけなら、それでも良かった。

　この後戦闘になり、二人が全く使い物にならなくなったとしても。

　基本的に戦闘は俺とユーゴでこなしているのだ。

　だからこそ、問題は無かったかもしれない。

　しかし、だ。

　「ダメだ、コレ以上は“森”の連中に迷惑が掛かる。　俺達の遅れが、全体の遅れになる」

　「ですね、墓守さんの言う通りです。　今俺達は“守人”だけではなく、他のクランと共に仕事をしている訳ですから。　恥ずかしくても我慢してください」

　その言葉に、二人は渋々納得したのか。

　俺達の背中に一人ずつ乗っかって来た。

　「ユーゴ、練習だ」

　「はいはい、なんでしょう」

　「なるべく揺らさず、警戒も怠らず。　“森”の先頭集団に追いつく」

　「それ、皆に見られる事になりますよ？」

　俺の背中に乗ったレベッカが、声を抑えた悲鳴を洩らしながらポカポカと頭を殴って来た。

　だが、仕方ないではないか。

　俺達は、彼等を手伝う為に来たのだから。

　「俺達は、本来先頭集団に混じり周囲を警戒するのが仕事だ。　大物よりも、小物の対処を期待されている」

　「ですね、分かりました」

　という訳で、俺たちは走り出した。

　森の中を、確かに地面を踏みしめて。

　「ちょ、ちょっと！　墓守さん！　はやい！」

　「慣れろ」

　「ユーゴ、結構……その、揺れる。　ごめん」

　「すみません！　もうちょっと気を付けます！」

　なんて事を言いながら、俺たちはイズリーの元まで一気に駆け抜けた。

　列を成して歩いているウォーカー達からは何だなんだと視線を向けられ、先頭に向かってひた走る。

　俺達が勢いよく着地したせいで、ビクッ！　と妙な反応をされてしまったが。

　「お前らは……どっちがサポーターか分からんな」

　「「申し訳ない……」」

　背中に背負った二人が頭を下げれば、イズリーはやれやれと首を振った。

　「んで、このまま進んで良いんだな？」

　「問題ない、この状態でも警戒は出来る」

　「いざという時は、その場で放り出す事になると思うので。　二人共注意だけはしていて下さいね？」

　「「了解……」」

　そんな訳で、俺たちは先頭集団と合流して歩き出す。

　無理のない速度で、全体を意識しながら。

　コレが、集団行動というものか。

　なんて事を思いながら、俺もまた周囲の木々を警戒する。

　「大物が出た影響なのか、随分と静かだな」

　「やはりお前もそう思うか？　これはもしかしたら、本命は結構な相手かもしれねぇな」

　イズリーとそんな会話を交わしながら、俺たちは歩き続けるのであった。