トリ娘プリティコンテスト ゲイルライダー

第23話 根性のフライト

『――続いて、現在プラットフォーム上は、富士川スカイスポーツ学園、バートライアさんです』

　バートライアの大きな体がプラットフォーム上に立つと、会場から少しざわめきが起きた。一回り大きい彼女の体躯はやはりトリ娘として異質なのだ。そのざわめきを払うように、大きな翼を横に広げる。

「ゲート、オープン！」

「３、２、１、ゴー！」

　バートライアはその体を震わせながら走って、プラットフォームから飛び込んだ。頭が下になり湖面に突っ込む体勢となった彼女は、そのままでは墜落してしまう。

「私だってぇぇ！負けていられないんだからぁぁ！」

　尾翼を捻じると、そのスピードと重さも手伝ってジェットコースターのように急上昇した。プラットフォームを超える高さまで一気に駆け上がる。

　ダイナミックなフライトに会場から驚きの声があがった……が、それも次の一瞬には悲鳴混じりのどよめきとなった。

　上昇がピタッと止まると、バートライアの背中は完全にプラットフォームの方を向いていたのだ。つまり、空中で垂直に立っているような形になっている。こうなってしまってはもう飛ぶことはできない。進む力を失った体はやがて、足からゆっくりと落下していく。

「いやああああぁぁぁぁぁぁっ！」

　悲鳴を上げながら落ちていくバートライアの背中を見て、ウイングノーツは目を瞑った。これまでまともに飛べなかった記憶がどうしても蘇る。

　ノーツは、それを振り払うように首を大きく振った。

　記録飛行を思い出せ。ここまでの練習を思い出せ。青葉さんの言葉を、アクティブガル事務長の激を思い出せ。今の自分には、今の自分なら、プラットフォームから飛べる力があるはずだ。

　目を開き、プラットフォームへのスロープを登っていく。上まで登り視界が開けたところで、大きく息を吐いた。

『現在、プラットフォーム上は、富士川スカイスポーツ学園、ウイングノーツさんです』

『さあ、プラットフォームに立つのは、ウイングノーツ選手。ディスタンス部門は２回目の出場です。数日前のテストフライトで負傷をしたとのことですが、なんとか本番に間に合わせてきました』

　さっそく事前情報がネタにされている。ウイングノーツは苦笑いしながらも、翼を広げて軽く羽ばたいた。かえって気が楽になったかもしれない。

　審判員が前に進み出て、赤い旗をあげる。しばらく風の様子を見た後、白い旗を振り上げた。

「ゲート、オープン！」

　その声に、フッと強く息を吐いて、大きく息を吸い込む。

「行きます！３！２！１！ゴー！」

　羽ばたきながら走り、プラットフォームを蹴った。少し斜め下に向かって飛びだしてしまったが、先程のバートライアを思い出して尾翼を少しだけ動かす。引き起こした顔の正面に琵琶湖の水平線が見える。

「「よし！」」

　水平飛行に移って、インカム越しにウイングノーツと青葉の声が重なった。

　羽ばたきのリズムも一定になり、真っ直ぐ進むことができている。ついに、トリ娘コンテストで定常飛行をすることができたのだ。

『見事なスタートを切りました。このままいけ、このままいけ』

　実況の後押しを聞きながら、一心に、でも一定のリズムで翼を羽ばたかせる。

　バサッ、バサッ、バサッ、バサッ

　ちらっと右を見ると、ホテルレイクビュー彦根があった。何大会か前、ディスタンス部門の最初の目標だと言っていた場所だ。視線を前に戻したところで、ふっと体が何かに乗ったような感覚を受けた。右に流されつつも、体が少し軽くなったような感じになる。

「よし、捕まえた！いけいけ！」

　インカムから聞こえる青葉の言葉に、ああ、これが風を捕まえるという感覚なのか、とウイングノーツは思った。

　レイクビュー前の岸を越えると、もう前にはほとんど空と水面しかない。

　風に乗って少し楽になったのかもしれないが、結局やることはただひたすらに羽ばたき続けるだけだ。

「ハッ！……ハッ！……ハッ！……ハッ！」

　しばらく羽ばたいても、一向に見える景色が変わらない。ひたすら湖、そして空。顔に受ける風や、横目に見えるボートの様子から前に進んでいることは分かっていても、先が見えてこないような途方も無さにウイングノーツは少し疲れを感じてきた。

　だんだん、頭がボーッとしてきたようにも思える。

「ウイングノーツ〜、下がってきてるぞ〜上げろ上げろ〜」

　萩原（はぎわら）レポーターの声が遠くから聞こえてくる。

「ノーツ!!湖面が近い！ピッチ上げて！」

　青葉の叫びに、ウイングノーツはハッとした。

　視界が湖面で埋め尽くされている。

　しまった、と思ったと同時に、右足が水に浸かった。グッと足首を引っ張られるような感覚。琵琶湖が、アタシを引きずり下ろそうとしている。

　青葉も、萩原（はぎわら）も、実況も、観客も凍りついた――その一瞬を、ウイングノーツの叫びが引き裂いた。

「うあああああァァァァァァッ！」

　頭が、体が、カッと熱くなる。

　アタシは、まだ飛べる。翼だって、心だって――折れていない！

「ぁぁぁぁあああアアアアァァァァァァッッ！」

　尾翼を思いっきりねじり、これまで以上の強さと速さで羽撃く。カラダが浮き上がり、バシャッと右足が水から離れた。

『なんと！着水したかと思いきや、復活しました！なんというパワーと根性！』

　実況の声も耳に入らない。

　なんとか、少しでも、飛んで、前に進むんだ。

「ハア……ハア……ハア……ハア……」

　着水からの急上昇は体力を予想以上に消耗していた。体が、羽が、重すぎる。足を水につけないようにするのがやっとだ。

『ウイングノーツ選手、１キロを通過しました！』

「ノーツ！１キロ超えたって！」

　青葉の声に反応する余力もない。ひたすら、羽ばたいて、羽ばたいて、羽ばたくだけ。

『まだ粘る、まだ粘る。湖面スレスレを飛びながら落ちないウイングノーツ！ここまでの粘りは、根性は、どこから生まれてくるのでしょうか!?』

　だんだん腕に、翼に、力が入らなくなってくる。それでも、少しでも飛び続けたい。それだけを考えてひたすら腕を振り続けた。

　――やがて、もう尾翼を動かす力もなくなったところで、ウイングノーツはそのまま湖面の上を滑るように着水した。視界が水で覆われて、慌てて顔だけを水の上に出す。あっという間にボート数台に囲まれた。ライフセーバーが泳いで近づいてくるのが分かる。

　担ぎ上げられて乗り込んだボートには、青葉が待っていた。

「よくやったわ！ノーツ！素晴らしいフライトだった！」

　がばっと青葉が抱きついてくる。

「へ、へへへへ……。一回目の着水のときに思った以上に消耗しちゃいました……」

　抱き返す余裕もなく、腕と翼をだらんとさせたままでウイングノーツは小声で答えた。

「……お疲れ様」

「……こちらこそ、ありがとうございます。青葉さんのおかげで、ここまで飛べました」

『――只今の、富士川スカイスポーツ学園、ウイングノーツさんの記録は、』

　ボートに置かれた無線から、ウグイス嬢のアナウンスが聞こえる。

『――1709メートル50でした』

　記録の発表に続いて、無線の先から観客席の歓声が聞こえる。

『こーれはいきなりの大ブレイク！２回目の挑戦にして史上10人目の１キロ超えを達成したー！ウイングノーツ!!』

　ポンと、肩をたたかれると、そこに青葉の笑顔があった。やったんだ。ついに、飛べたんだ。しかも、最初の目標だった500メートルを超えて、1.7キロ！

　ウイングノーツはボートの縁に頭を預けて上を見上げた。もっと飛べたかもしれない、という気持ちは正直ある。一度着水しなければ。もっと粘れていれば。でも、この初めて湖上で眺める空と風に、もう少しひたって体を冷ましたいと思うノーツだった。