【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第三十一話

　男は、再び刀を振（ふ）り下ろした。

　斬（ざん）！

　それを上段（じょうだん）で受けながら、誠兵衛（せいべえ）は考えた。駄目（だめ）だ、この男は殺（あや）めるしかない。そうしなければ、この男を止めることは出来ない……。

　誠兵衛は、今まで人を殺めたことは無かった。そのため迷（まよ）いが生じた。だがこの男を殺めて止めなければ自分も、また自分が用心棒（ようじんぼう）をして守っている商人も、ただでは済（す）まないと思えた。

　誠兵衛は決心すると、刀を男の胸を目がけて突（つ）き出した。

　突き！

　刀は男の胸を突き破り、剣先（けんさき）が背中から出た。

　男は無念（むねん）の表情で、呟（つぶや）いた。

「くっ、俺はどこまで駄目な男なんだ……。追いはぎも出来ないとは……」

　そして誠兵衛が刀を抜くと、絶命した。誠兵衛には、後味（あとあじ）の悪さしか残らなかった。男の喜びも悲しみもあっただろう未来を、自分が奪（うば）ってしまったからだ。これが人を殺めるということか……。そして男の遺体（いたい）を山道の脇に置いて、目を閉じ手を合わせた。

　商人を無事に江戸まで送ると誠兵衛は一カ月間、山にこもった。二度と人を殺めなくても済むほど強くなるために。そこで毎日、得意の居合術（いあいじゅつ）の稽古（けいこ）を、ひたすら繰（く）り返した。普通、居合術は一度、放ってしまうと後は刀で斬（き）るしかない。しかし誠兵衛は居合術を放った後、素早（すばや）く刀を鞘（さや）に戻し再び、居合術を放てるようにした。

　稽古の結果、誠兵衛は連続して三回、居合術を放てるようになった。これは誠兵衛にとって、大きな武器になった。追いはぎが数人、現れても三人の腹部（ふくぶ）を居合術で一瞬で斬る。

　そして言い放つ。

「次は、殺めるつもりで斬る……」

　今までは一人に居合術を喰らわせると、追いはぎは戦意（せんい）を失う。しかし、たまに意を決して誠兵衛に切りかかってくる者もいた。すると誠兵衛は重傷（じゅうしょう）を負（お）わせるほどの、みねうちで追いはぎの戦意を失わせていた。

　しかし稽古の後からは、違った。何しろ一瞬で三人も、居合術で斬られるのである。斬られた追いはぎはもちろん、他の追いはぎも誠兵衛の強さに戦意を失って、一目散（いちもくさん）に逃げだすようになった。

　誠兵衛は満足した。これで、あの片腕の浪人（ろうにん）のような男が現れても、殺めることなく戦意を失わせることが出来るだろうと。そして決心した。二度と人を殺めないと。

　だが、そのような男は二度と現れなかった。結局、誠兵衛が人を殺めたのは、あの片腕の浪人一人だけだった……。

　　　●

　俺の話を聞いた美玖さんは、優しい声で言った。

「そうか、そんなことがあったのか……」

　俺は今、感じている不安（ふあん）を告げた。

「ああ。それからは俺が決心した通り、誰も殺めていない。だが今回は少し自信が無い。本郷（ほんごう）の爺（じい）さんの一番弟子（いちばんでし）が作った妖刀（ようとう）……。それを相手にして、人を殺めることなく『血啜（ちすす）り』と『極（きわ）み』を守れるかどうか……」

「そうだな。だがな、誠兵衛……」

「うん？　何？」

「うむ。お前は、お前の戦いをすればいいと思うぞ。私は人を殺めたことが無いから、お前の気持ちを理解できないところもある。

　だが、お前が考え抜いて出した答えなら、きっとそれは正しいのだろう……」

「美玖さん……」

　そして優しい表情で、美玖さんは告げた。

「それに心配するな。何のために四刀（しとう）を復活させたと思っているのだ。一人が失敗しても良いように、四人で『血啜り』と『極み』を守るために復活させたのだ。大丈夫。お前が失敗しても他の三人が、やり遂（と）げる……」

「ああ……」

「分かったら、もう寝なさい。明日は大仕事があるんだ。眠れなくても布団（ふとん）に入って休むだけでも、良いと思うぞ」

　俺は不安が少し和（やわ）らいで、心が軽くなった。

「あんがと、美玖さん！　それじゃあ、おやすみー！」

「うむ、おやすみ」

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　決戦の朝がきた。朝食を済ませた俺たち四人が出発の準備をしていると、本郷の弟子がきた。

「『重（じゅう）』と『音（おと）』を持ってきました。本郷様から、ことづても預かっております。『遅れてすまん。後は頼んだ』です」

　『重』と『音』を脇に差した重助（しげすけ）と市之進（いちのしん）は、嬉（うれ）しそうな表情になった。

「ふん、儂（わし）が上手（うま）く使ってやる……」

「久しぶりだね。今日も、よろしくね、『音』……」