前のエピソード――第二十九話

　半刻後（およそ一時間後）、俺は寝付けず、市之新の部屋を出て縁側（えんがわ）に行った。そして座って、ぼーっとしながら優しく光り輝く月を見ていた。

　すると美玖さんが、やってきて声をかけてきた。

「うん、どうした誠兵衛（せいべえ）？　眠れないのか？」

「ああ、柄（がら）にもなく明日のこととか昔のことを思い出して、眠れねえんだ……」

「その話し方と凶暴（きょうぼう）な表情。『血啜（ちすす）り』を手にしていなくても、そうなるのか？」

「ああ、夜になると俺の凶暴性が引き出され、筋力や速さが上昇する。それが『血啜り』の神通力（じんつうりき）だ……」

「そうか……」

　美玖さんは切れ長の目で俺を見つめると、隣（となり）に座り聞いてきた。

「明日のことが気になるのは分かるが、昔のこととは何だ？　よかったら聞くぞ？」

「でもこれは、俺の問題だから……」

「そうかも知れんが、それで明日の戦いに支障（ししょう）が出ては困る。それに私はまだ、お前のことを弟子（でし）だと思っているぞ」

「そうか……」と呟（つぶや）くと俺は、昔のことを話し出した。

　　　●

　二年前。誠兵衛が、沖石（おきいし）道場を出てからのこと。誠兵衛は金はあるが腕力（わんりょく）が無い人たちの用心棒（ようじんぼう）をして、生活費を稼（かせ）いでいた。まだ『血啜り』は、持っていなかった。

　その日も、ある商人の用心棒をしていた。江戸と上野（こうずけ）の国の往復（おうふく）の用心棒を、小判一枚で引き受けていた。上野国での商談（しょうだん）を済ませ、江戸に帰る途中の夜だった。やはり月が優しく輝いていた。

　山道を二人で歩いていると突然、右から男が現れた。見ると灰色の着物を着て、右手に刀を持っていた。浪人（ろうにん）のようだった。そして左腕が無かった。

　男はギラギラとした目をしていたが、静かに告げた。

「有（あ）り金を全（すべ）て、渡してもらおう……」

「ひいい！」と、おびえる商人の前に出て、誠兵衛は言い放った。

「僕の後ろに、隠（かく）れていてください！」

「た、頼みます！」と商人は誠兵衛の後ろで、おびえ続けた。

　誠兵衛は、抜刀（ばっとう）した。

「残念ながら、有り金を渡すわけにはいきません。これは後ろの方が、一生懸命に稼いだお金なので」

　すると男は、言い放った。

「それがどうした？！　俺だって金がいるんだ！　俺には妻（つま）と、まだ幼（おさな）い二人の子供がいる。なのに関ヶ原（せきがはら）の戦いで、左腕を失った。それから、ろくに稼いでいない！　傘張（かさはり）すら、ろくに出来ん！」

　そして誠兵衛に、刀を振り下ろした。

　斬（ざん）！

　上段で受けた誠兵衛は、思った。この男の剣術は、おそらく我流（がりゅう）だろう。斬を受けてみて分かったが、剣筋（けんすじ）が悪い。だが、必死の気迫（きはく）を感じる。それが、ある程度の強さの侍（さむらい）の一撃（いちげき）にまでしている。

　男は、語り出した。

「だから我が家の生活費は、妻が遊郭（ゆうかく）で稼いでいる。妻は『あなたが働けないのは、あなたのせいじゃない。関ヶ原の戦いが悪いのよ』と言ってくれる。

　だが俺は知っている。妻が遊郭から帰ってくると、いつも泣いているのを。それから食事の支度（したく）をしてくれるのを……。

　何なんだ、俺は？！　俺は妻を、あんな風に泣かせるために夫婦になった訳ではない！」

　男は、右腕だけの攻撃を続けた。

　薙（な）ぎ払（はら）い！

　それを右で受けた誠兵衛は、思った。なるほど、それがこの男の気迫の理由か……。

　取りあえず誠兵衛は、いつもの手段を使うことにした。今までも用心棒をしていた時、追いはぎに襲（おそ）われたことがある。大抵（たいてい）は複数人だ。だが一番前にいる相手を、得意の居合術（いあいじゅつ）で腹部を斬（き）る。そうすると追いはぎたちは誠兵衛の強さが分かり、戦意（せんい）を喪失（そうしつ）する。