【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第二十二話

　直蔵（なおくら）は居合術（いあいじゅつ）の構（かま）えから、『桃太郎（ももたろう）』を左から右へ薙（な）ぎ払（はら）った。

「喰らえ！」

　　　全破（ぜんぱ）！

　俺は、中段の構えで全破を受けた。だがその威力（いりょく）で俺は、南町奉行所（みなみまちぶぎょうしょ）の門まで吹き飛ばされた。そして背中に激痛（げきつう）が走った。

　すると直蔵は、感心した表情になった。

「ほう……。岩をも、いや全ての物を断ち切る全破でも斬（き）れぬとは。さすがに一番強いと言われる妖刀（ようとう）『血啜（ちすす）り』……。だが、もう一度この攻撃をしのげるかな？」

　直蔵は再び、居合術の構えを取った。

　俺の呼吸（こきゅう）は乱れていたが、冷静に考えた。くっ、確かに直蔵の居合術、全破は強力だ。受けたのが普通の刀だったら、刀ごと斬られていただろう。そして呼吸を整えていると更に、しびれが強くなってきた。やるなら今しかない！　二度も三度も全破を喰らうのは危険だ！

　俺は『血啜り』を鞘（さや）に納（おさ）めるとますず、上半身を左に捻（ひね）った。次に左脚、右脚、左腕、右腕を左に捻った。

　直蔵はこれを見て、せせら笑った。

「何だ、その窮屈（きゅうくつ）そうな構えは？……。構わん、今度こそ『血啜り』ごと斬ってやる！　喰らえ！」

　　　全破！

　だが、俺も放（はな）った。

「おせえ、喰らえ！」

　光速（こうそく）の軌跡（きせき）！

　鞘から飛び出し、まばゆい光を放ちながら光の速さで扇（おうぎ）を開くような軌跡を残して『血啜り』は、『桃太郎』に斬りかかった。『桃太郎』は真っ二つに斬られ、上半分が弾（はじ）き飛んだ。

　すると直蔵は、呆然（ぼうぜん）とした表情になった。

「そ、そんな馬鹿（ばか）な……。最硬（さいこう）の妖刀『桃太郎』が真っ二つに？……。そんな馬鹿な……」

　光速の軌跡を放ち体力を失った俺は、息を切らしながら聞いた。

「お前の全破は確かに強力だ……。だが光の速さの居合術には、かなわなかったようだな……。さあ、教えてもらおうか？　『桃太郎』を含めた妖刀は誰が作った？」

　すると『桃太郎』を斬られ、戦意（せんい）を失った直蔵は口を開いた。

「そ、それは……」と、俺の後ろに目をやった。しかし、その目は見開かれた。何かに驚（おどろ）いたようだ。直蔵が後ろを振り返ると同時に、直蔵は斬られた。

　いつに間にか、直蔵の後ろにいた徳右衛門（とくえもん）によって。直蔵が崩（くず）れ落ちると、徳右衛門は呟（つぶや）いた。

「誰がこれらの妖刀を作ったのか、ここで言われると困りますねえ……」

　徳右衛門が握っていた刀は、禍々（まがまが）しい青色だった。

　俺は『血啜り』を中段に構えて、呟いた。

「お前、やはり……」

　すると徳右衛門は、意外そうな表情で聞いた。

「おや、私の正体に気付いていたのですか？　さすがは誠兵衛（せいべえ）殿。一体いつから？」

　俺は、冷静に答えた。

「『猿（さる）』を持っていた、卯之吉（うのきち）を倒した後だ」

「ほう……。何かきっかけでも、ありましたか？」

「ああ、お前が言ったことだ」

「私が何と？」

　俺は、語り始めた。

「ああ、俺は『犬（いぬ）』と『桃太郎』を持った辻斬（つじぎ）りが、あと二人いると考えた」

「はい、そうでしたね。それで？」

「なのにお前は、はっきりと言った。『辻斬りがあと、三人もいるだなんて！』　と」

　徳右衛門はそれでも、落ち着いていた。

「なるほど。これは私としたことが、口を滑（すべ）らしてしまいましたね……」

　そして俺は、断言（だんげん）した。

「それで俺は考えた訳だ。辻斬りはあと三人いると。そしてお前もこの件に関わっていると。だいたい俺は、『和魚（わぎょ）』で会った時から、お前は怪（あや）しいと思っていた……」

　すると徳右衛門は、冷静な表情で聞いてきた。

「なぜですか？……」

　俺は徳右衛門の顔を真っすぐ見ながら、説明した。俺はあの晩、誰かにつけられていると思ったから、『和魚』に入った。どんなに振（ふ）り切ろうと思っても、振り切れなかったから。そうすれば俺をつけていた奴（やつ）が俺に、接触（せっしょく）してくると思ったから。そして俺は頼みたくもない酒と、肴（さかな）を頼んだ。長屋（ながや）に帰れば、おゆうが美味（うま）い酒と肴を用意してくれるからだ、と。

　すると徳右衛門は、感心した表情になった。

「ほほう、なるほど……」

「するとお前が声を掛けてきたって訳だ」

「なるほど……」

「しかも、お前は更に怪しかった」

　怪しいと言われた徳右衛門は、怪訝（けげん）な表情で聞いてきた。

「何がですか？」

　俺は更に、説明した。お前は俺をつけてきたはずなのに、俺と『偶然（ぐうぜん）』会ったと言ったからだ。だから俺は警戒（けいかい）した。それに源吉（げんきち）の爺（じい）さんにも言われた。お前が源吉の爺さんの部屋から出て行った後に。『あいつは血の臭（にお）いがする。気を付けろ』と。俺は『ああ、分かっている』と答えたが、と。

　すると徳右衛門は、再び感心した表情になった。

「なるほど、さすがは誠兵衛殿！　では何故（なぜ）そんなに怪しい私と行動を共にしたのですか？」

「もちろん、お前の正体を知るためだ。それと……」

　俺は、ため息をついて続けた。

「それとお前が、おゆうのことを知っていたからだ……」

「はい？　どういうことですか？」

　俺は、その時のことを説明した。俺とお前が、おゆうの長屋に行った時に、お前がおゆうの名前を呼んだからだ。まだ二人を紹介（しょうかい）していなかったのに。実際（じっさい）おゆうは朝になってから、お前の名前を知った。だから俺は、これは厄介（やっかい）なことになったなと思った。お前は、おゆうのことも知っている。お前に従（したが）わなかったら、おゆうの身に危険がおよぶかも知れないと考えたからだ、と。

　すると徳右衛門は、満面（まんめん）の笑みを浮かべて喝采（かっさい）した。

「素晴らしい！　さすがは江戸で一番の侍（さむらい）と言われるだけのことはあります！　剣術だけでなく、洞察力（どうさつりょく）も優れていらっしゃる！

　ですが残念です。あなたはこれから、この最覚（さいかく）の妖刀『青鬼（あおおに）』に斬られるのですから……」

　俺は、深いため息をついた。

「やれやれ、世（よ）も末（すえ）だぜ……」

「どういうことですか？」

「妖刀『桃太郎』たちを束（たば）ねていたのが、『青鬼』とはな……。しかも与力（よりき）のお前がな。これが世も末でなくて何だ？　妖刀『桃太郎』たちを、ちんぴら侍（ざむらい）に渡したのもお前だろう？」

　すると徳右衛門は、微笑（ほほえ）みながら答えた。それらを実際に渡したのは『直蔵（なおくら）』だ。私は『直蔵』に『雉（きじ）』、『猿』、『犬（いぬ）』を渡して、それらをちんぴら侍に渡せと命じた。もちろん『直蔵』には、『桃太郎』を渡した。

　だから私のことを知っているのは、『直蔵』だけ。ちんぴら侍の三人は、私のことは知らない。実際、『雉』を持っていた三右衛門（みうえもん）は、私のことも斬ろうとしていた。だから辻斬りたちを陰（かげ）で束ねていたのは、この私なんだ、と。

　俺は、吐（は）き捨（す）てた。

「ふん、やっぱり世も末だぜ……」