【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第二十一話

　俺は得意（とくい）げに、言い放った。

「へっ、衝撃波（しょうげきは）の、広範囲（こうはんい）の攻撃だよ。へっ、最初からこうすりゃ良かったぜ……。　

　ま、いいや。おい、お前の負けだ。お前の攻撃は、もはや通じねえからな！」

「お、おのれ……！」

　そして俺は、菜々（なな）に近づいて聞いた。

「さ、聞かせてもらおうか。その妖刀（ようとう）は、誰からもらった？」

「ふん、誰が言うか！」

　仕方（しかた）なく俺は、質問を変えた。

「やれやれ、強情（ごうじょう）だねえ……。じゃあ、質問を変えるぜ。『桃太郎（ももたろう）』っていう妖刀はあるか？　あるとしたら誰が持っている？」

「ふふっ、私が答えるとでも思っているのか？」

「やれやれ、本当に強情だねえ……。しょうがない、あとは任せるぜ徳右衛門（とくえもん）！」

「は、はい！」と菜々（なな）を縄（なわ）で捕縛（ほばく）した徳右衛門は、俺に小判（こばん）を渡しながら言った。

「ええと、これで三人の辻斬（つじぎ）りを捕（つか）まえた訳ですが、私にはこれで終わりだとは思えません……」

「ああ、俺も同感だ。『桃太郎』っていう妖刀があっても、何の不思議もねえ……」

　そして徳右衛門は、真剣（しんけん）な表情で聞いてきた。

「明日の夜、また伺（うかが）っても構（かま）いませんか？」

「ああ、構わねえぜ」

「それでは、また……」

　俺は落ちていた『犬（いぬ）』を拾（ひろ）い、『血啜（ちすす）り』で真っ二つにした。そして菜々を連れて徳右衛門は、南町奉行所（みなみまちぶぎょうしょ）に向かった。俺は思わず、呟（つぶや）いた。

「さてさて明日は、どうなることか……」

　次の日の日中。僕はいつもの稽古（けいこ）をした後、関節（かんせつ）を伸ばす運動も入念（にゅうねん）にして体を慣（な）らした。

　夜になると徳右衛門が、長屋にやってきた。徳右衛門は複雑（ふくざつ）な表情で告げた。辻斬（つじぎ）り事件の解決のため、南町奉行所が総力（そうりょく）を挙げて三人から聞き出した。それは、それぞれの妖刀（ようとう）は『直蔵（なおくら）』という男から、もらったということだった。そして『直蔵』という男については、名前以外は知らないと、三人とも言っている。なので今、『直蔵』という男を全力で探しているが、まだ見つかっていないと。

　俺は、思いついたことを言ってみた。

「そうか……。おそらくはその、『直蔵』という男が『桃太郎』という名の妖刀を持っているんだろうな……」

「はい、おそらく。そして『直蔵』という男が今回の辻斬り事件の、黒幕（くろまく）だと私は睨（にら）んでいます……」

　俺は少し考えてから、聞いた。

「そうか……。で、今夜はどうする？」

「はい、やはりまずは、南町奉行所の北側を探してみたいと思います」

「なるほど。分かった……」

　俺たちが長屋（ながや）から出ようとすると、おゆうが呼び止めた。

「ちょっと待ってください。今、厄除（やくよ）けをしますので」と、火打（ひう）ち石を打とうとした。すると手が滑（すべ）って右手に持っていた石を、落としてしまった。

　俺は少し、あきれた。

「おいおい、嬢（じょう）ちゃん。縁起（えんぎ）わりいなあ……」

「す、すみません！」と、おゆうは石を拾い今度は、ちゃんと打った。

　そして俺は、頼んだ。

「じゃあ、いつも通り帰ってきたら晩酌（ばんしゃく）をするから、うまい酒と肴（さかな）を用意しておいてくれ」

　おゆうは、いつもの笑顔で答えた。

「はい。では、お気を付けて！」

　そして俺たちは、南町奉行所の北側を、不審人物（ふしんじんぶつ）がいないか探（さが）した。不審人物がいなかったので、東側、南側、西側も探したが、いなかった。

　すると徳右衛門は、提案（ていあん）した。

「少し、探し疲れましたね……。あ、そうだ、誠兵衛（せいべえ）殿！　少し休みませんか？」

「ああ、そうするか……」

　そし俺たちは、南町奉行所に行った。入り口に俺を待たせて徳右衛門は、中へ入っていった。少しするとお盆（ぼん）に、お茶と、お菓子（かし）を載（の）せて戻ってきた。

　徳右衛門は、申し訳なさそうに告げた。申し訳ありません。こんな夜中に関係者以外の方を、奉行所の中に入れる訳にはいかないので。なのでせめて、召（め）し上がってください。今夜は、ここで一服（いっぷく）して終わりましょう。そしてこれからどうするかは、明日また考えましょう、と。そしてお茶を啜り、お菓子をほおばった。

「そうだな……」と俺も、お茶を飲んだ。飲み終えて、「それじゃあ、また明日な」と立ち上がると、動けなくなった。

　不審に思った徳右衛門は、聞いてきた。

「うん？　どうしました？　誠兵衛殿？」

「くっ、体がしびれて動かねえ……」

　徳右衛門の顔色が、真っ青に変わった。

「ま、まさか、お茶に毒物（どくぶつ）を仕込（しこ）まれたのか？！　この私は何ともないのに……。誠兵衛殿だけが狙（ねら）われたのか？

　ええい、とにかく誰かおらぬか？！　誰か？！」と徳右衛門が喚（わめ）いていると俺たちの前に、侍（さむらい）が現れた。南町奉行所の入り口に接する道から、中肉中背で精悍（せいかん）な顔つきの男で、黒い着物を着ていた。

　真っ青な顔色のまま、徳右衛門が対応した。

「お前は何者じゃ？　今、立て込んでおるんじゃ！　それとも、お前は医術（いじゅつ）の心得（こころえ）があるのか？！」

　精悍な顔つきの男は、冷静に答えた。

「いいや、そんなものは無い……。俺が心得ているのは剣術（けんじゅつ）だけだ……」

　そして、抜刀（ばっとう）した。その刀身（とうしん）は、ぼんやりと桃色（ももいろ）に光っていた。

　徳右衛門は、驚（おどろ）きの表情で叫（さけ）んだ。

「桃色の刀身？！　もしや妖刀『桃太郎』？！　するとお前が『直蔵』か？！」

「ふん、その通り……。俺が立花（たちばな）直蔵だ。そしてこれが最硬（さいこう）の妖刀『桃太郎』だ！」と直蔵は俺に、斬（き）りかかってきた。体のしびれと戦いながらも、俺は中段の構えを取った。そして、『血啜り』で受けた。

　すると直蔵は上段の構えから、「お前、風早（かぜはや）誠兵衛を倒せば名が挙（あ）がる。この俺、立花直蔵のなあ！　どんな手を使ってでもなあ！」と吠（ほ）え、再び斬（き）りかかってきた。

「斬（ざん）の連撃（れんげき）！」

　　　斬！

　　　斬！

　　　斬！

　俺は何とか上段の構えで、しのいだ。

　すると直蔵は、言い放った。ふん、さすがにしぶといな。ならこれを喰らえ！　岩をも断（た）ち切る居合術（いあいじゅつ）を！　それが『桃太郎』の神通力（じんつうりき）だ。刀工（とうこう）はこれを作る時、金剛石（こんごうせき）、西洋（せいよう）でいうダイヤモンドを混ぜたそうだ、と。