【完結済】神通力を持つ、最凶の妖刀『血啜り』

第二十三話

　すると不敵（ふてき）に笑った徳右衛門（とくえもん）は、言い放った。

「世（よ）も末（すえ）ですか……。ですが、そんなことを心配する必要はありません。あなたはこれから、この私に殺されるのですから！」

　俺は、徳右衛門の目を見て聞いた。

「一つ聞かせろ。お前はどうして、辻斬（つじぎ）りたちを束（たば）ねていた？」

　ギラギラとした目を見開いた徳右衛門は、答えた。それは、人を殺す快感（かいかん）を教えるためだと。あなたも侍なら分るでしょう？　あの、人の肉や骨を斬（き）り、命を断ち切る快感を。それをあのちんぴら侍（ざむらい）に教えて、私の身代（みがわ）わりにしようと思った、と。

　俺は、疑問に思ってきいた。

「身代わり？」

「そうです、身代わりです！　私が辻斬りをして、あいつらを身代わりにさせようと思ったんです！」

　俺は、胸（むな）くそが悪くなって吐（は）き捨（す）てた。

「とんだ外道（げどう）だな、お前は……。ふん、『血啜（ちすす）り』が久しぶりに高ぶっているぜ！　あ、そうそう。さっきの茶に、しびれ薬を入れたのも、もちろんお前だな？」

「もちろんですよ。お茶を用意したのは私なんですから。逆に私以外に誰が、しびれ薬を入れるっていうんですか？！」

「ふん、居直（いなお）るんじゃねえよ、外道が。全く、まだしびれが切れねえぜ。それどころか段々、強くなっていっているぜ……。お前のことは怪（あや）しいと警戒（けいかい）していたが今日はもう、何もないと思って油断（ゆだん）しちまったぜ……」

　すると徳右衛門は、『直蔵（なおくら）』を一瞥（いちべつ）して言った。

「全（まった）く、薬を盛（も）れば『直蔵』でも倒せると思ったんですが……。やはり誠兵衛（せいべえ）殿は、お強かった、ということでしょうか？……」

「ふん、化（ば）けの皮が剝（は）がれたんだ。その口調（くちょう）も、止（や）めたらどうだ？」

　すると徳右衛門は、得意（とくい）そうに答えた。

「ふふっ、これはもう癖（くせ）でしてね。それにこの口調だと皆、油断してくれるんですよ。誰も私が辻斬りをしているとは、思わないんですよ……」

「全く、大した奴だ。もちろん悪い意味でな」

「ふふっ、それは褒（ほ）め言葉として受け取りましょう……」

　それを聞いた俺は、吐き捨てた。

「誰も、お前なんか褒めてねえーつーの！」

　すると徳右衛門は、再び不敵な笑みを浮かべて言い放った。

「ですが私は、誠兵衛殿を評価していますよ。ですから『桃太郎（ももたろう）』に勝った褒美（ほうび）として、この『青鬼（あおおに）』と戦う権利（けんり）を差し上げるのです……」

「ふん、褒美ときたか？」

「ええ、そうですよ……、喰らえ！」

　　　眼攻（がんこう）！

　徳右衛門は、突（つ）きを放（はな）った。俺はそれを右によけ、かわした。すると『青鬼』も右に斬りかかり、俺は左肩を斬られた。俺は、驚いた。な、何？　確かにかわしたはずなのに？！

　すると徳右衛門は、再び放った。

　　　眼攻！

　またしても徳右衛門は、突きを放った。俺は今度は左へかわした。するとやはり『青鬼』は左へ斬りかかってきて、右肩を斬られた。俺は、訳が分からなかった。馬鹿（ばか）な、一体どうなっているんだ？……。

　すると徳右衛門は、得意気（とくいげ）に語った。この『青鬼』を作った刀工（とうこう）は、強壮作用（きょうそうさよう）がある薬草（やくそう）、アマドコロを混（ま）ぜたと言っていた。それでこの『青鬼』は、持ち主の五感（ごかん）を数倍に鋭（するど）くさせる。これが『青鬼』の、神通力（じんつうりき）だ。。まあ、私はもっぱら視覚（しかく）を鋭くした。戦いにおいて鋭い視覚がどれだけ有効か、あなたも実感しているでしょう？　眼攻は相手の動きに合わせて攻撃が出来て、眼防（がんぼう）は刀の動きを見切（みき）って、どんな攻撃でもかわす、と。

「どんな攻撃でも、かわすだと？……」と、更に強くなるしびれに抗（あらが）いながら、俺は呟（つぶや）いた。だが、負ける訳にはいかない。こんな外道（げどう）は、許せないからだ。だから、吠（ほ）えた。「なら、これを喰らえ！」

　俺は体を左に捻（ひね）ってためを作り、放った。

　　　光速（こうそく）の軌跡（きせき）！

　　　眼防（がんぼう）！

　そして徳右衛門は一歩下がり、光速の軌跡をかわした。かすり傷一つ、つけることが出来なかった。そして、せせら笑った。言ったでしょう？　どんな攻撃も見切ってかわせると。音速（おんそく）だろうが光速だろうが、物が動いているのであれば、それを見切ってかわせる。さあ、どうしますか、と。そして放った。

　　　眼攻！

　徳右衛門は、突きを放った。だが俺は、動けなかった。どっちによける？　右でも左でも駄目（だめ）だった……。いや、それ以上に、しびれで体が動かねえ……。そして俺は、胸に突きを喰らった。更にその打撃（だげき）で、うつ伏（ぶ）せに倒れた。

　すると徳右衛門は、勝ち誇（ほこ）った。

「くくく。これが江戸で一番強いと言われた、誠兵衛殿の姿ですか？　みじめですねえ、哀（あわ）れですねえ？！　それともまだ本気を出していないんでしょうか？……」

　そしてとうとう俺の全身に、しびれ薬が回った。

「くそっ、しびれ薬を盛っておいて、よく言うぜ……」

「おや、薬のせいにするんですか？　誠兵衛殿らしくもない……」

　すると徳右衛門は、表情を輝かせて言い放った。

「そうだ、こうしましょう！　ここに、おゆう殿を連れてくるんですよ！　おゆう殿が斬られる姿を見れば、さすがの誠兵衛殿も本気を出すでしょう！」

　その言葉を聞いて、俺の全身から血の気が引いた。

「何を言っているんだ、お前？！　やめろーー！」

「くくく。おゆう殿を、ここに連れてくるのは簡単ですよ。誠兵衛殿が辻斬りに負けて大怪我（おおけが）をしたと知らせれば、飛んでくるでしょう。誠兵衛殿とおゆう殿の関係はいまいちよく分かりませんが、きっとくるでしょう……」

　俺は、全身の力を振（ふ）り絞（しぼ）って叫んだ。

「やめろーー！　おゆうは関係ない！　やめろーー！」

　すると徳右衛門は、不敵に言い放った。

「それは本気を出さない、誠兵衛殿が悪いんですよ。私はもっと誠兵衛殿とヒリヒリするような、命のやり取りがしたいんですよ……」

「くっ、くそっ！　本気は出している！　お前が盛った、しびれ薬のせいで体が動かないんだ！　くそっ、しびれが更に強くなって今は全然、動けねえ……」

「ふふっ、しびれ薬くらいで動けなくなっては、困ります。あなたは江戸で一番強い侍なのですから……」

　気付けば俺は、無意味な懇願（こんがん）をしていた。

「頼（たの）む、頼むから、おゆうを巻（ま）き込まないでくれ……。お前の目当（めあ）ては俺なんだろう？　頼む、俺を斬ってくれ！」